第十三节 例行春季扫荡与征讨军 - 1
地上的雪尚未完全溶化消失，他们就啟程了。他们背着轻便行李，前往普诺尼兹，计画到城中採买所需物品，以及到尤里大叔那了解北方最近的情况。
每年春天，普诺尼兹城的商会就会委託城卫队，联合他们出资招募的佣兵队伍，进入无之森，进行春季扫荡。商会的这项举动，不仅降低商会人员进入无之森内採买的危险，同时也使提供货物给他们的採收者与捕猎者能够获得更多更好的货物。当然，此项举动也大受城内居民好评——动物闯入城内的伤害事件将大幅减少。
所以不知从何时开始，春季扫荡的活动就变成一个受大家欢迎的例行活动。
大家的其中，也包括像凯克与斯凡这类的独立佣兵。他们虽然不能成为被招募的对象，但是例行春季扫荡能让他们以更短的时间通过无之森的前段路程，前往更北方探险，获取更好的收入或者为往后的冒险探勘。
去年冬天从尤里大叔口中探听到这件事时，斯凡决定明年的春天来临就要即刻啟程，而凯克也兴奋附和，他期待踏上未知的地方冒险，看到更多新奇的事物。
但是他们都未曾想到，不是每年的春天都如同往年的春天，而如今啟程时，心中已蒙上一层淡淡的不安。
由普诺尼兹城北门城墙上往外看，绿色大地上还可见到白色残雪痕跡。大片新绿让白色雪丝破碎的画面上，是不断移动的人群所形成的不断往前的形状。最前方，是呈叉子形状的佣兵公会队伍，三个队伍朝三个方向前进，往前探勘路线；中间，是方形的城卫军，穿着制式军备踏着整齐步伐；后端，是许多零星的小黑点。
斯凡与凯克就在这些小黑点中。
他们与前方的城卫军保持着遥远距离，可以看到他们的身影但无法很快赶上他们，但就算保持这样的距离，还是能感受到前方传来的紧张戒备气氛。
今年的普诺尼兹城例行春季扫荡备受瞩目，受瞩目的原因并不在于他们本身，而在于他们的隔壁国家，克罗帝王国，由桑尼殿下所率领的征讨军也在春季出发。不管征讨队的目的为何，被侵略过的国家无法不戒备着侵略国的行动。
还没离开普诺尼兹城前，城卫队就派出人手追踪征讨军的动向，毕竟没人可以保证对方的目的是他们宣称的无之森，还是普诺尼兹城。
「斯凡，我们一定要这样慢慢走吗？」
「嗯。」
以几乎没有改变的速度，走了半天早已感到不耐烦的凯克忍不住开口问，或许是受到前方队伍气氛的影响，他小小声地说。
「对啊，这样真的好无聊喔，我们不能绕过他们吗？」
凯克看了一眼飘在他旁边的欧薇娜，又瞄了一眼肩併肩走在他身旁的斯凡，问道：「为什么？」
斯凡转头，说：「因为这样可以保存体力，到目的地再开始探索。」
凯克喔了一声，仍是慢慢走着，想了一下点点头，同意斯凡的说法。
斯凡见凯克懂了，一面慢慢走着，一面观察四周。他已经从尤里大叔口中听到克罗帝王国征讨军的情况，也明白此时护卫军小心戒备的原因，但是，他并不想对凯克解释这些。
还有，他们之所以与前方保持距离的原因，是因为当城卫军活动时，他们希望我们这些独立佣兵不要「干扰」他们。凯克不懂他此时的感觉，或许，他也不希望他懂得，不希望他知道他的难受。
他对于城卫军的态度，有一种混杂着羞辱与自惭的感觉。
甩开心中烦杂的念头，斯凡用心观察前方队伍。从城卫军的姿势与步伐可以看出他们经过长久训练，无之森内并不是平坦的地形，他们还可以保持队形的完整。
更令斯凡惊讶的是，佣兵公会与城卫军的配合。
不管是指令的沟通，手势，动作，都非常的简洁快速，双方就像已经合作了无数次，不需要多馀的言语，更进一步来说，是代表双方对彼此的信赖，他从来不知道城卫军与佣兵公会间是如此合谐紧密的关係。
一个黑点，远远地从西方而来。
是一个奔跑的人，靠近队伍后停了下来。过了一会，斯凡听到城卫军间传来小声的交谈声，片刻后，安静下来，前方的气氛也随之改变，他们明显地放松下来。
斯凡不知道发生什么事情，他想，可能是派去探察征讨军的人确定了什么，前方队伍的气氛才会明显改变。
之后，城卫军加快了脚步。
今年无之森内相当平静，除了零星的小动物外，几乎没有看到什么大型的危险动物，连夜晚也不见狼的踪影。
总之，两天下来，他们并没有遇到什么阻碍，几乎可以说得上是轻松度过两天路途。
离开无之森后的第三天早晨，他们已经来到比预定中还要远的地方，比前年所走的路程还要多半天左右的距离。原本的春季例行扫荡就是前进五天路程后返回，眼见今年的扫荡活动可以平安结束，队伍中除了轻松外，还多了一份松懈。
连前方的佣兵公会队伍也是相同情况，毕竟能够以同样的报酬，完成比较轻松简单又没有伤亡的工作，是每个人都会开心的事情。
就连今年无之森内动物稀少的情况，他们也只认为是他们比较早进入无之森，有些动物还在冬眠吧了。
开始，只是一隻兔子。
一隻棕色毛皮的兔子从树林中鑽出来，站在中间路线的佣兵队伍前方。对佣兵公会而言，他们来到无之森的目的是完成春季扫荡活动，对于这隻不具威胁性的兔子，自然没有人会在意。
队伍中，一声简单的命令。
队伍中，一个人抬起弓，拉紧弓弦。
然后，前方再跑出数隻兔子，牠们很快从树林中鑽出，排成一个方形形状。数一数，总共是九隻。
九隻棕色的小兔子，黑色双眼看着他们，牠们动也不动，面对眼前的人类，居然不逃、不躲，只是转动牠们的头，蹲坐着，看着他们。
举起的弓，弓上的手，停了下来，他松开了弓。
队伍忽然间安静下来。
奇怪的事情并没有结束，树林中，跑出了狼，跑出了鹿，跑出了松鼠，牠们站在棕色小兔子的身后，也同样排成方形的队伍。
队伍中的所有人早就停了下来，张大眼睛看着这一幕。
「怎么了？」
如果只是骚动不安，斯凡不会问出这句话。他说出这句话的同时，寻求的是能够削减他此时感到的莫名恐慌。
前方的城卫军停了下来，如果他们是因为发现大型动物所以要改变队形，发生一些小骚动，斯凡不会感到恐惧，但是，前方的城卫军与他看不到的更前方，一定发生了什么恐怖的事情。
因为，前方是一片静默。
没有人走路的声音，也没有人说话的声音，只有因为许多人一同抽气所以传开的抽气声与很多人一起惊讶大叫所以传开的惊叫声。
未完 待续