第三十节 普诺尼兹城的北面城墙 - 6
赤松林内，白色石头散落在地面，表面受到阳光照射浮着一层淡淡光晕。乍看之下，牠们只是残雪覆盖的小土丘或大石头，随处可见。然而，在接近牠们的护卫军小队眼里，牠们不是石头，是潜伏着准备狩猎的猎人，是窥视着等候他们落入陷阱的——怪物。
小队队员们身体僵硬，无法言语，连呼吸都觉得困难。
不过，活着的人们无法永远维持相同的姿势，在身体本能的牵引下，不知道是谁的脚滑动，皮靴摩擦地面的声音在安静的赤松林里显得清晰无比，每个人都听到了。
就像魔咒被打破。
有人急忙唰一声抽出武器，握紧剑柄盯着白色石头；有人摆出防御姿势，确认自己与队友的位置；还有人往后看了几眼，确认逃离的方向。
各式各样的声音响起，却在一声刻意压低、充满警戒意味的命令里一起停止。
「别动！」
队伍后方，这个临时编组小队的小队长，看着望向他的队友，表情严肃，以自认最冷静的语气缓慢说道：「保持安静，别惊动牠们。别忘记，我们的任务是『侦查』。」
侦查。小队长刻意加重的这两个字如同冰天雪地里递来的一张毛毯，稍微紓解了眾人的恐惧，一想到他们不必和这些怪物战斗，眾人心底都松了口气。感到庆幸的同时，心底也浮现一股淡淡的愧疚。
身为护卫军的他们，竟然畏惧战斗！一时间队员们低头的低头、整理武器的整理武器、眺望远方的眺望远方，下意识避免与小队长视线接触，因此没有人发现，小队长脸上的犹豫以及随后眼底浮现的决心。
经过简单的讨论，他们开始执行任务。侦察队以百步为基准移动，前进百步后小队长留在中央支援，其他队员以三人为一组，在可以看到小队长的范围内散开调查。三人中一人在地图上纪录位置、一人观察、一人戒备。虽然白色石头动也不动，谁也不知道牠们是活着沉睡或者僵硬死亡，不过侦查队的每一个人都本能感觉到危险，感觉到牠们散发的不祥气息，始终保持着警戒。
侦查队小心翼翼在林间穿梭，初春的地面湿滑泥泞并不好走，何况白色石头静静错落林间，有些蹲在溼润的泥土上十分明显，有些隐藏在残雪里难以辨别，他们深怕一不小心踩到牠们，所幸赤松林木高大笔直，林间宽疏视野良好，才使得调查时间不致于拉得太长。
一个下午过去，大约调查完五分之二的目标区域。因为预期太阳西落后的寒冷以及入夜后视野不佳的危险，侦查队决定先找好扎营场所。傍晚，小队分为两组，没有负责记录的队员们准备晚餐与夜晚扎营，负责记录的队员则将地图摊平，将其他人的符号也记在自己的地图上。
一面写，一面看，随着今天调查范围的标记逐渐完整，登记的队员们与一旁观看的小队长越觉得寒冷。
失温的颤抖，恐惧的苍白。
彷彿太阳转眼间消失，失去所有的光与热；彷彿初春退回，世界是残酷的冰霜大地。
看着地图的记号就可以明白，牠们绝对是活着的，是有计画地潜伏于此。地图上，代表牠们的黑点都是五个、五个点聚集为一群，或者单独一群，或者两群平行。要不是牠们活着，怎么可能如此！
牠们的数量并不多，五分之二的调查区域内只有六十隻，但是想到这些来歷不明的白色石头可能与黑色动物类似，再想起去年接触黑色动物时牠们不怕受伤、死后復生所带来的恐怖感——
四个人面面相覷，无人言语，只在眼里看到彼此满满的恐惧。
恐惧与牠们战斗，更恐惧猜想牠们潜伏在此的目的。如果，如果牠们的目的是普诺尼兹城？
四人之间，恐惧随着视线的流转，逐渐累积相乘向外蔓延，连旁边准备晚餐的队友们都不自觉停下手边的工作，望向他们这边。而看到他们四人苍白脸孔与颤抖嘴唇的队友们，内心都感到深深的不安。
夜晚，眾人轮流休息。休息的队员翻来覆去，无法安稳入睡，甚至有人发出作恶梦的囈语；警戒的人瞪视树林内的漆黑，看不到的恐惧使人精神紧绷。对所有人来说，这一夜漫长到难以忍受。
曙光微露，侦查队就迫不及待起来整理营地、吃早餐，准备继续前进。一夜过去什么事情都没有发生，但是将发生事情的预感，却使得他们的精神比休息前更为疲劳了。
他们往西、又往东、再往西循序渐进地慢慢往北方前进，调查了半个上午，他们暂时集合休息。三名负责记录的队员一样会合，誊写另外两人的纪录。依据地图上的黑点分布，北方区域的白色石头较少，半个早上只有二十个。这项发现一方面让他们松了口气，代表三分之二区域内的数量只有七十隻，没有增加的趋势；但是小队长却指出另外的可能，这表示白色石头的确针对普诺尼兹城而来，才会越靠近南方越密集。
不管怎样，这都是他们的推测，目前他们能做的只有尽快调查完毕，赶在今天内回城，向马基恩阁下呈报结果。
望着地图上的黑点，小队长没有说出心中的另一个发现：地图上的黑点隐约可以看出，西边比东边稍多。为了避免误会与考量时间，他们的任务范围并不包含克罗帝王国以北的无之森，因此无法确认那一带白色石头的分布状况。由目前的地图标记来看……很可能白色石头来自西北方，又或者牠们的目标除了普诺尼兹城，还有克罗帝王国。
之前他们一直不知道黑色动物的目的为何，如今从可能与黑色动物有关的白色石头分布推想：牠们的目标，该不会是人类吧？
小队长暗地嚥了一口口水，甩开自己的揣测，带着大家继续进行未完的任务。
到了中午，他们顺利完成目标区域内的调查，汇整后总计一百个白色石头。原本大家想直接回城，小队长却提议好好用餐、休息一下再出发。眾人虽然感到有点奇怪，但因为任务达成、白色动物一直没有动作，加上正午阳光带来的温暖放松，昨夜的疲劳一口气涌了上来，所以也赞成小队长的提议。他们找了块安全的地方，稍微烤过肉乾与麵包，好好吃了一顿。
用过午餐，侦查队往南前进，因为已经知道白色石头的位置，一行人的行进速度颇快，太阳还没西落，已经接近最南方的一群白色石头。眼看不到半天就可入城，荣誉与功绩也即将到手，队员们的脚步更显轻快，脸上也浮现淡淡的喜悦与兴奋。
「队伍停止。」
突如其来的命令使得队员们讶异地停步，甚至有些人还往前多走了几步才停下。他们回头，看向发令的小队长。
小队长望着大家，表情很复杂，过了一会才开口道：「各位，我们的……任务尚未结束。」
队员们迷惑，甚至有一点点的慌张，有些人似乎敏感地察觉什么，下意识抚摸自己赖以维生的武器。
未完 待续