一边等药草晒好，我捧着书埋头研读。
我的手边还有好几册典籍，除了从书阁借出来的，还有师兄与苗苗搜罗来的辅助竹简。在苗苗之前，师门内没有乾坤，书阁原先收藏的书籍只列明了笼统的资讯，文字也十分隐讳，我虽能读懂字面意涵，仍旧不解其真意──明明更复杂、甚至有所缺漏的古老丹方我都能正确解读──我不信自己对乾坤的事只能一知半解，发起狠来，把乾坤视为一门学问，潜心作学。
苗苗经常会来陪我，与我交换见解，随着越加理解乾坤的特质，我心中的疑惑丛生。
「为什么乾坤要有香息？为什么到金丹期才能羽化呢？为什么……为什么……」要强调地坤无论男女都能──
「生宝宝？」苗苗泰然自若地帮我接完话。我摀着耳朵呻吟了一声。
太奇怪了吧，天道在上，莫非是觉得这样玩弄修士很有趣？
「据我所知，不同的香息间，互补与交融的程度也不同，有一个说法是，乾坤修士们能藉由香息来辨别彼此是否互相适合。至于金丹期才羽化的原因，则是因为乾坤数量稀少，却又比寻常修士更容易获得修练的优势，未免被他人利用或者威胁，有了金丹期的实力才至少足以自保。生宝宝的话……嗯，虽说一般结成道侣的男女修也能繁衍后代，但较之于千万年前，各修真大洲间修士辈出的鼎盛时期，现下修真界人才凋零得十分严重，也许天道这是想取得一些平衡……？」
苗苗为我解惑，语气平稳，彷彿说的并不是值得惊讶的事。
比之寿元长久的大能们，一百岁的他与我就如同初出茅庐的小毛头，尽管竭尽所能地追索世间法则，仍只能以管窥天。苗苗说的理论我也曾读过，但并不完全信服。就好比说，假若金丹期的乾坤真能自保，那么隔壁宗门派来化神期修士与锦槐时，我与苗苗又怎么会那般狼狈。
再者，书本上轻巧带过的「男性地坤也有繁衍能力」这句轻飘飘的话，是要应验在我眼前的竹马好友身上的，我无法当作江湖佚事般去接受。男性生子简直是痴人说的梦。
我先是不以为然的。
可是……另一方面而言，「成仙」之于凡人不也是难以实现的梦吗？大道五十、天衍四九，天地间总有变数，我能这么理解吗？我从书里抬起头，望着苗苗，他以为我想要他手上的那卷竹简，顺手递了过来，我的视线刚好就落在他萌黄色的腰封上，腰封束出的线条很好看，显得他的腰好细韧。
──乾坤的调和中，原来「阴」不是我以为的天乾。
苗苗若是有孩子，一定也跟他一样俊俏吧；苗苗若是有孩子，这个天乾会是谁……
「阿原，你怎么了？脸这么红？」
「苗、唔、呜……没有没事没什么！」
苗苗见我没有反应，倾过身，将竹简摊放在我面前，神情困惑。我哪里好说出自己脑中的渣滓，又被他的接近一逼，猛地憋一口气，双脚蹬蹬退后几步，直接撞在墙上。我今天穿着浅色的棕袍，此举像是蠢蟋蟀撞墙。
苗苗没来得及拉住我，眼明手快地挪开差点被我翻倒的药架，免得我挑拣了一上午的药材被糟蹋。
「多谢……」
「你怎么啦？总感觉你最近很浮躁？」
「没什么，可能是一口气读了太多书，反应不过来吧，噯呀。」
我打哈哈，随口编了个理由。苗苗微微皱着眉头，让我有什么事都可以跟他说，我顺从地点点头，又坐回桌案前继续读书。
我自然是──不能真的告诉他的。
对乾坤的理解越深，我越发觉察，乾坤的群体似乎比寻常修士还要更追求力量、更加弱肉强食，而这一切皆简单粗暴地体现在「香息」上。同样是天乾，香息强悍者能压制柔弱者；同样是地坤，香息甜蜜者远比清淡者受人青睞。这种宛如野兽般的互相吸引与追求──假使天道当真如此恶意──只是为了让乾与坤彼此调和，我心中难以认同。
虽难以认同，却又力不从心。
苗苗的香息确确实实强烈吸引着我。
我本以为自己只是单纯被美好的事物吸引，一如晨光远云、初开的山茶、在河面抚出涟漪的软柳、炉中缓缓结成的丹丸的清香，是这些那些美妙之物中特别的之一；直到一日，我自寤寐中的一场夜梦惊醒，梦中芳郁的荷香分明无中生有，却清晰地指明了我的渴求。
修士不须睡眠，然而那晚我仍在打坐之时恍惚睡去，飘满浓雾的梦境中，目光所见尽皆灰濛，唯有一人是明亮的。我最熟悉的那人同我言笑晏晏，握着我的手，我也握着他的手，彷彿那一切再自然不过；彷彿十指互扣、脣齿相依、身躯交织也再自然不过。梦中也出现了青墻上的红花，花开遍野，无处不在，在我与他身上都绽满緋色之纹，梦中的他说了什么，白雾因此化作一阵馥馥花香。
可花香离梦即逝，独留我一人在月下面红耳赤。
当我蒙昧之时，漫不经心说出的轻浮言词也许还能被原谅，但如今我已明瞭那些言语根本与调戏无别，自己的意念也不再纯粹。明知不可为、不该为、更拚命无视了心中的衝动与那场臆梦，苗苗一靠近，我仍旧会不争气地动摇。
我好几次试着站离苗苗远一些，看见他的发带松了也蜷起指头不去管，还装忙求师兄帮忙转交我为他炼好的丹丸，等等。我以为自己作得神不知鬼不觉，但苗苗毕竟是苗苗，他注意到了我的反常──而我们约好要如常互待的──虽然没说什么，神情却相当落寞，看着这样的他，我也没能再次狠下心。
我捨不得避开他，只姑且不再去谈论关于香息的所有种种。
我也曾考虑过不如一了百了地向他倾诉自己的心意──我在羽化成天乾前就意识到的情愫，我种在心田中、数十年里才长出了自己终于察觉到的苗芽──若他能接受，该多好呀，那么我的渴求也许便能被赋予正名。可是不行，现在不行，时机点太差劲了，即使说出口，恐怕只会被当作是天乾追求地坤的手段……
苗苗不会往坏处想，只是，我不想让他误会我也是锦槐那类人。
我先是心悦他，才变成了能搭配地坤的天乾，并非因为我是天乾，才想就近让他与我凑合。
我不晓得该怎么办才好，我追求的道里没有提示，炼得再好的丹丸们也无法回应我的詰问。以情入道的修士们是否更能得心应手呢？我不知道，说到底他人的路与我的终究不同，我只能自己去发掘，但我无所适从，迷途着像是面前只有连绵而无从判断去路的荒草漫天，糊里糊涂地，这阵子光是装作若如无事就精疲力尽。
我希望自己能尽快想出妥适的好法子，却无计可施，焦急之下，躁意将我的湿壤味香息浸出涩意，苗苗被我的情绪影响，即使不明就里，清甜的荷香中依稀也透出一股幽微的苦味。
＊
在我思考出面面俱到的作法前，宗门收到了附近一座城市的委託，请求仙人出手斩杀城内食人的妖物。
比起声名远播，收费也更加高昂的隔壁大派，贫困一点的小城反而会优先寻求我们的帮助，自从格外能打的剑修兰草君闯出名号，我们的宗门便犹如市场中特别实惠的商贩，经常接到这类请託。
苗苗知道了这件事，当仁不让就去找蘅川师兄，要揽下这件差事。
「我也想去！」我赶在蘅川师兄开口允许前也毛遂自荐。
「泽原你平日很少离开宗门，是成为天乾后，想多些歷练吗？」蘅川师兄诧异。
「是的！」
「但你不擅长打斗，要是受伤了，反而还样让兰草分心照料你──」
蘅川师兄说到一半，被栗里师兄拐了一记。蘅川师兄说的是大实话，就算栗里师兄爱护我，我也没办法否认自己不够强悍的事实。
「苗苗办事的时候我会离远一点，不去干扰他的。」我拍胸口保证道，这话说来真丢人。我梳理言词，继续说服师兄：「我歷练不足，只顾着埋头种草炼丹，连世事都不够通透，变成天乾后才惹得大家都人仰马翻的……我想试着改正这一点。」
而且……毕竟我也是金丹期的丹修了，或许多多少少，也能派上用场吧？好比随时提供各式丹药什么的。再者，乾坤修士即使稀少，苗苗独自出门，万一遇到了修为比较高的天乾，恐怕很麻烦，如果我在场，也至少有个照应。
苗苗人就在当场，这番话倘若说得不好，可能会有看轻他的意涵，我不想让他误会，只努力用眼神暗示师兄。
蘅川师兄个子高，一身墨衣黑裤鸦发，黝黑的双眸直直审视着我。我觉得他应该听出了我的言外之音，但面无表情的师兄还是非常吓人，我不想露怯，站得笔挺，试图营造出如松的气势，以传达出自己不屈的意志。
「阿原如果想去，就一起吧，我没问题。」苗苗若无其事地踏上前半步，微微挡在我面前。
「既然如此，想去便去罢。」听他这么一说，蘅川师兄神情松动，同意了我的请求，接着又在苗苗转头朝我微笑时轻斥一句：「兰草你太宠泽原了。」
「妖狼不难对付，阿原若想瞧瞧，也无妨，我护得住他。」苗苗自信道。
「我会尽量不让这种事发生的！」我连忙补充。
蘅川师兄见我们心意已决，也不再劝，「去吧去吧。」他抬手挥了挥，让我们收拾好就赶紧出发。我们谢过师兄，苗苗拉住我的袖子，要领我去办事堂登记。
我们走开几步后，栗里师兄突然想起了什么，又把我叫回来，递给我一个朴素的小钱袋。「这个给你。」
我不是练气期的小孩子了，不愿意拿师兄给的零花钱，婉拒着就要推开：「花用的灵石我也有的，谢谢师兄。」
「这个是凡间的铜钱银两，小城里灵石可能用不上，总之你带着。」栗里师兄不听我囉嗦，直接塞进我怀里，他一边塞一边小声说：「最近似乎有庆典哦，你跟兰草逛逛再回来吧。」
「……谢、谢谢栗里师兄！」师兄大好人！
「好好玩喔。」栗里师兄眨眨眼。
蘅川师兄见状也想起什么，在我手心放了一枚绿葱葱的扁叶。「顺便把这个也带上，出发前吹一下。」
我一时看不出这个法器的作用，道谢后捧在手中端详。法器的质感和色泽栩栩如生，恍若鲜摘，蘅川师兄是阵修，莫非里面蕴有小型阵法吗？我深感两位师兄的关怀之意，欢欢喜喜又道了次谢。
与师兄们辞别后，我跟苗苗研究着叶形法器，并肩离开。
走远前，我隐约听见栗里师兄揶揄的声音：「还说兰草，你根本最宠泽原。」
蘅川师兄不置可否地分辨一句，被栗里师兄碎念着「木头脑袋」。
「栗里，吾并没有木灵根。」
「蘅川，重点才不是这个。」
他们后来说了什么，我没听清，两位师兄是同期，就跟我与苗苗是两人一起被收入门下一样，他们也在同一日拜师，相识的时日比起我与苗苗的年岁长许多，也已经有了彼此的默契。他们的相处模式与我和苗苗不同，是另一种熟稔，我很喜欢听他们拌嘴。
有朝一日，师父要是再收徒，希望我与苗苗作为师兄，也能让未来的师弟师妹觉得泽原师兄与兰草师兄感情真好。
我窃窃期待，看向苗苗，他注意到我的视线，浅浅一笑。「你想说什么吗？阿原。」
「好久没跟你一块下山了。」我傻笑一阵，想起这次并非单纯出游，端正自己的心态，「也好久没有一起出任务了，我会小心不打扰你的。」
「哪有什么打不打扰的。倒是……我擅自说了能护住你，会不会让你不开心？」
「你愿意照拂我，我当然是开心的喔？」
我见不得苗苗皱眉，伸手轻点他的眉心，问他为什么这么想。
「听说有些修士羽化成天乾后，性情也会变得更为刚烈，尤其无法容忍被小看──刚刚说得急，我不想你觉得我小瞧你。」苗苗眉头没有彻底松开，话也说得犹豫。
我明明才怕自己说错话让苗苗以为我低看地坤，什么呀，我们都在顾虑相同的事吗。
我心里暖暖的，又觉得好笑，指尖稍稍施力，戳了下苗苗的额头。「在天乾之前，我首先是『阿原』啊。」
他愿意守护我，就算天乾真有什么面子需要顾，那也无所谓。
羽化后我的躯体的确有细微变化，主要是更结实了一点，锄起草来轻松许多，除此之外也没什么。我不认为天乾这个身分能定义我的全部，更大部份的「我」，还是那个甘于在苗苗打架回来，帮他补衣服的、胸无大志的阿原。
「……嗯，你说的对。」
苗苗微怔，像是听见了意想不到的话语，周身的灵气为之凝聚。他闭上眼迅速一调息，很快又睁开双眼，神色舒朗：「多谢阿原大师开释。」
他捧起我点着他的手，执在两掌中，眼神明亮地对我微笑。他笑得好好看。
「什么呀。」我噗嗤地笑出来。
「醍醐灌顶呢。」苗苗没有放开我的手，面上笑着，口气慎重。
「灌顶到修为提升了吗？」
「就一点点啦。」
「真不愧是兰草君──」
「哎唷。」
我不清楚苗苗实际上顿悟了什么，想必那于他而言是要紧到能提升修为的领略；他的玩笑话之下，确实也有如释重负的意味。方才临走前，他还只肯拉我的袖子，现在却毫无芥蒂地一直握着我的手──我是不是当真说出了厉害的话呢？与此同时，我也闻见他身上缓缓飘散的香息。
原本受我影响而滞涩的荷花气息回復了原先的清香，是错觉吗，总感觉比以往还要芳甜。这次换我受到浸染，心情也轻快起来。