初秋清晨的气温微凉，我走在艾塔洛珊的王都路上，拉紧外罩的斗篷，离开学校所在的行政区域并踏进了热闹的街市。石舖的道路平稳好走，道路两旁主要是木造的两层到三层高的建筑，间或有四、五层高的石造建筑。
石造建筑的占地范围特别大，墙上都掛着老店或贵族经营店家的标志。
我踏进一间青灰色的石造建筑，大门门框用雕刻装饰了一圈造型特殊的衣服，在空中飞舞的纹路还用专门的顏料画出质感。
我一踏进店门，正在招呼客人的老闆娘眼睛一亮，立刻提着精緻的裙子朝我小跑过来。
「兰兹！你总算来了。」兰兹是我的假名，在外活动还是撇开坎奇维尔家的狼藉名声比较好。
我朝她眨眨眼，语气篤定地笑着说：「上次跟你订做的马术套装，应该已经完成了吧？」在贵族圈里，因为他们麻烦的成见，就算我对他们友善也没太大改善关係的可能；但在校外的环境，表现出适度的善意是有好处的。
「那当然──交给我们准没错！只是有件事想跟你谈谈，我们到里面去说……」老闆娘热情地将我迎到了里侧的会客室。
一进到会客室，她马上从柜中拿出我跟伊琪安借的马术服、以及另一件我委託她製作的马术服。
虽然整体构造相似，但可以看出我委託的那件在版型和缝线的处理有细微的不同，加上装饰物和用料的差异，两件衣服便呈现出截然不同的感觉。
老闆娘把衣服平舖在桌上，她左手在伊琪安的原版衣服上空一挥，「这件马术服非常经典、做工极佳，所有骑马需要的活动空间和耐用性都考虑到了，而且还是用最好的材料製作，费用一定很高吧。」
接着她右手在我那件衣服上一挥，「但经过你的建议调整，这件马术服去掉一些不必要的细节、使用新式的缝製方法处理，结果反而比原版更轻、更耐用，而且不像原版只能穿来骑马、这件穿着骑马跟用剑都可以！」
伊琪安是国内数一数二高位的贵族，她们家自然雇用了最好的裁缝师。贵族的裁缝师必须受过正统的裁缝教育，而在正统的传承当中，很多规定就这样被流传了下来。举例来说，马术服就该是怎样、剑术服又该长怎样，这些规定赋予了正统裁缝师独特性，让精于缝製这些衣服的裁缝师有更高的地位、并受到贵族的青睞。
但考量到实用性，如果能够採用更新式的作工和材料，其实可以让衣服更好穿，甚至可以更修身、还更有装饰性。
我委託老闆娘製作的，正是我结合骑马、用剑，和长时间想方设法改良学生制服的经验而得出的解答──一套多用途又不逊于正装华丽的正式服装。只是还必须符合马术比赛对女性服仪的规定、衣服必须强调身体曲线，就难以避免地降低了部分舒适度。
接受了老闆娘的讚叹，我笑着用手指轻点我那件衣服，「你也看得出来吧，这个版型还不是最完美的。」
「我就知道！请务必把你的完美版型和设计卖给我！」
我了然一笑，「那这件衣服的费用？」
「当然是免费，不过……这件衣服的用料是最好的、你也知道它有多费工，所以扣除成本，我能给你的设计费就……」
我闻言又是一笑，「你确定？」这句话的语调沉了沉。
老闆娘总是笑着的嘴角一抖、勉强维持在上扬的位置，「……十金？」
「最好的设计，还想要独家製作……」
接着又是几轮来回，我和她从利润率、客群和可销售件数……等等几乎所有方面的议题都辩论了一遍。
「二十金，这已经是我们店一个月的收入了！」
「二十金──」我语气一顿。老闆娘面露喜色。
「加上每卖五件一个银币的抽成。」
「……好吧。」老闆娘最后是咬着牙同意的。
一个金币大概可以支持一户平民四口一年的生活，二十个金币的价钱算不错了，何况还有后续的抽成。但以老闆娘的能力，她大概一季就可以回本，而接近贵族圈的我能得到足够的资讯估算她销售的件数，也不怕她少给抽成。
但要买接下来剑术比赛的用剑，至少要一百个金币，买来的剑才能入得了王族的眼。我目前的存款加上这笔二十个金币，不算之后的抽成，也才到达八十个金币。
长路还漫漫啊，或许得想想其他办法。
在老闆娘又哭又笑的送别中，我踏出客人川流的服装店，前往下一个目的地。拐过几个街角，街道的氛围一改先前生活感满满的热闹、变得沉静典雅。
我来到仅次于贵族住宅区的高级住宅区，在一间店家前停下脚步。
这栋石造建筑大概百坪大，以亮白为主色，柱身是淡蓝偏绿的高级石材，拱型大门两侧都设置了阶梯式的陈列架，摆着不同样式的墨水、羽毛笔、玻璃笔、钢笔……等等，每件物品价格都将近一金。这样大气地把高单价的產品长期展示在阳光下，不怕日晒会让这些展示品劣化、也不怕被偷，足见店家的财力雄厚。
这里是修达威斯大公爵旁系的『卡杰尔』伯爵所开的高级书店。这个卡杰尔就算和萨利同姓氏却明显和萨利没关係，伊琪安也不想干涉他们的样子，所以我在和他们交易时并没有什么人情上的好处，更何况我也没有透露身分的打算。
踏进店门，映入眼帘的是挑高开阔的明亮空间，商品分区摆得错落有致。里面的客户言行举止比外界多了几分克制和寧静。
这的确是个舒服的空间。
要不要买本食谱给堤里西打发时间呢？
自从那个意外的夜晚我们分开后，已经过了两个礼拜；这两週堤里西完全没出现在课堂和公共空间，听说他得了重感冒在房间休养。如果那晚在我走后他还不回去、站在原地吹了很久的初秋冷风，的确可能会变成这样。
不过，如果没有回应他感情的打算，我还是不要再释出好意吧。
沉浸在思绪中，我走到实木打磨而成的柜檯前。店员看到我后露出疏离的微笑，转身请店长出来。从柜台后暗门出来的是一名穿着紧身织锦长袍、微胖的中年男子，言行都透着一股趾高气昂。
我也不多说什么，直接打开书袋拿出两本书和两叠皮纸递给他。书本是店家的原稿，而皮纸是我手抄的复本。
店长接过后翻了翻，鼻子哼哼两声，转头跟店员比了个手势，然后就这样转身走回暗门后的休息空间去了。
店员再度上前来，依然客套地笑，并掏出五个银币给我。
我收下后，马上转头踏出店门。
在美好的空间里，不一定会遇到美好的人。
从满十岁离开那个家、进入贵族学校开始，我就开始和这间书店交易了，店长在第一次听到我的要求时嘲笑过，之后就一直是这样不发一语透过店员交流，所幸他们给的价格还算公道。一开始我只能抄些简单的工具书，到后来我总算能开始抄和课业相关的书籍。
不过，这笔生意也到此为止。接下来要准备期末考和剑术比赛，需要更专注，没什么抄书的时间了。
接着我有个约会。
再转过两个街角，我踏入轻音乐流盪在空中的甜点店，精雕细琢的家具搭上昏黄的灯光，甜点和饮品的香气飘散，让我的心情明亮了起来。
「有订位，名字是兰兹，两个人。」
「好的，另一位客人已经先到了，我带您上楼。」店员亲切笑着，把我迎上了二楼的包厢。
要跟这个人碰面，只有包厢才能让我们好好说话。而且估算过收入，我今天可以大方点。
推开包厢门，埋在软弹抱枕堆中的小小身影一跃朝我跑来，紧紧抱住我的腰，一边喊着「姊姊」。
我摸他的头，一边跟店员点完餐点，再跟他一起在靠窗的长椅上坐下。
小傢伙是我的弟弟『裴利尔˙坎奇维尔』──准确来说，是同父异母的弟弟。
我们的故事虽然复杂，却也可以说得很简单。
坎奇维尔伯爵、我的身生父亲，从他父亲继承了爱赌爱酒爱美人的习性，又多了一股不顾一切的疯狂，只靠着很听国王的话、和能达成国王命令的能力延续着家族，否则依他到处惹事得罪其他贵族的作风，坎奇维尔早就被从贵除中除名了。
我外公是乡下的富豪，外公看中坎奇维尔的地位、而坎奇维尔也需要我外公家的财富，两边一拍即合，亲事就这样成了，随后就是我的诞生。
以丈夫为重心的我母亲在丈夫的放纵中煎熬着，在我才五岁左右时就病逝了。儘管如此，她也给予了我记忆中少数的温暖。外公没多久后也离开人世，坎奇维尔伯爵行事便更加肆无忌惮了。
之后就是看中家族地位、一毛不拔的继母嫁进坎奇维尔家。因家中财政头痛的她，只提供我最低限度的资源和教养，其他生活的大小事我都得自己一手包办。
两年后，她和伯爵生下了小我八岁的弟弟。对我来说，弟弟的出生没什么影响，更没有什么夺去宠爱的疑虑──因为我本来就没得到过。
弟弟两岁的时候，我就去贵族学校读书了，只在暑假不得不离校时回坎奇维尔的宅邸。
我和弟弟的第一次对话，就是在暑假期间发生的。
『……你是我姊姊吗？听奶妈说你是。』四岁的他，说话已经很清楚，湿漉漉的天蓝色大眼睛直盯着我，让我不自觉也放软神情，点点头。
『那你是不是讨厌我？母亲说你一定很讨厌我，我也必须要讨厌你。』
我的眼神大概发冷了吧，他肩膀抖了一下，我注意到后马上微微笑，『你这么可爱，我怎么会讨厌你呢？』结果说出了调戏一般的话──反正是对小孩、还是我弟弟，应该没关係吧？
『那你……你一定不要讨厌我喔！我也、也觉得姊姊你很漂亮、会一直一直对你很好。』
……我好像被反调戏了。
他浅黄色的短发和天空蓝的目光交互辉映，在我心里烙下了名为『弟弟』的印子。
那天，裴利尔四岁、我十二岁，两人坐在后院的隐密树下，我听他说了一下午的话。
他说妈妈会处罚佣人很可怕，甚至还有佣人死掉被拖出去，吓到他哭了很久，还被妈妈骂；
他说家庭教师讲的东西很难，我们于是约好偷偷一起学习；
而他最后说的那句话，我大概会记一辈子吧──
『我听到好多人说姊姊你的坏话，可是都没听到姊姊说他们的坏话，所以裴利尔最喜欢姊姊了！』
说完这句话，裴利尔转身跑开，大力挥手道别的背影和夕阳的浓金融为一体。
在那一刻，我觉得自己是幸福的。
回到现在的情景，裴利尔依旧嘟噥抱怨着生活。纠结的小脸圆嘟嘟的，可爱到不行──我忽然有点能体会伊琪安对我动手动脚的心情，而偷偷捏了裴利尔的脸颊，换来他疑惑的一眼。
一边揽着裴利尔，我们间聊着，就这样度过一个温暖舒服的午后。
大概是继母怕他去贵族学校会遇到太多不愉快，所以选择在家教养他，裴利尔告诉我之后他不会去学校，一副很可惜的样子。
其实不让他去贵族学校才是对的，这样能避开许多不必要的恶意，但我只是微笑着听他说──比起讲道理，陪伴对现在的他来说更有意义。
而后，和裴利尔道别，我转身迎向下一个挑战。
***
在马术比赛开始的前一週，整个校园沉浸在节庆般的氛围中。
校内的花草树木被重新规画过，宽阔的道路和赛场正被铺整成马术比赛专用的软硬度，特别设置的围墙和看台也在加紧赶工中。在这一片忙碌里，校方乾脆让学生休假一週。
这次的比赛不只是校内符合资格的五名学生会出席，艾塔洛珊和艾塔罗温的王室还会各派出两名见习骑士参与。如果能有学生能夺得前三名，除了得名的学生可以拿到奖励，两国王室还会赠予学校铜像放在校内广场、加上多出三成的年度预算，这对校方和在校学生都挺有吸引力。
比赛当天，带着这週累积而无处发洩的精力，学生们穿着各自的私服在校内游走，五彩纷呈的装扮和校园的装饰完美融合在一起，还有受邀参加的学生家长混杂在当中，对比赛的热切期待逐渐沸腾至顶点。
我身穿合身的长袍、外罩厚实的制服披风从宿舍出发，要等抵达比赛场地才会换上前一天缴交给校方统一保管的马术服装、也就是我订做的那套。
前往比赛场地的路上，同学在遇到我时不再像平日一般无视，反而会笑着说出几句加油或祝福──此刻，同校全体的荣誉凌驾了个人的好恶。我也必须表现出符合参赛者的礼数客气回应他们的招呼，到达赛场的时间因此比预想中的晚。
我一抵达比赛场地的后门，就被显然已经等了好一阵子的洁拉老师一把抓住，她连忙把我拉到后台要准备出场。
她拉着我到我专用的更衣室，一打开门，前一晚掛在架子上的马术服映入我们的眼帘──
精心缝製过的鞣皮布料被切碎成一条条，配件也被割成两半、无一倖免。
衣饰都狼藉地垂掛在衣架上，就像是在讽刺我。
我的马术服被人完全毁了。