宗泽是进士出身，徽宗宣和元年因为反对蔡京、童贯等人与金国海上之盟灭辽，遭到软禁；直到钦宗继位，啟用李纲，才復出担任磁州知府。
宋朝体制重文轻武，凡是没有祖荫，又是行伍出身者，最多只能累升到十二、三阶的六品左右武大夫，职位顶多是担任统制；接下来除非有重大战功，否则很难再往上突破，担任从五品的团练使或防御使。
反而是许多进士出身的所谓儒将，一生从未亲自上过战场，却坐拥军权，甚至被称为一代名将，例如韩琦、范仲淹等人。
原来宋朝为了以文统武，从立国之初皇帝与文臣就喜好研究所谓阵法阵图。宋太宗赵光义着有「军戎万能全阵图」，宋仁宗也写了「武经总要」，图解说明佈阵之法。
大将军要出兵之前，就与皇帝预先演练阵法，等到与敌兵正式交战，只要将结果传回皇宫，皇帝很快就能了解输赢的原因。
宗泽被康王委以重任，必须教导岳飞成为名将，以他的认知最重要的当然就是熟悉各种阵法；所以他将自己读过相关的书卷全部交给岳飞，责令他一定要仔细研读。
过了两个月，宗泽问岳飞有何心得？想不到岳飞居然说：
「翻来翻去都是大同小异，一点也没有新奇之处，所以就懒得继续看下去。」
「这样就糟糕了，到时候你带兵出去打仗，皇上事先不知道你要怎么打，怎么放心交给你？」
「先摆阵再开战，这样一来不只我知皇上知，连敌方也知道我要怎么打，他又不是傻子，怎么可能照我的意思运作配合，让我打败他呢？我再请问老师，我朝的将领之前使用这种方法对付金人，结果胜负如何？」岳飞越说越激动。「兵法必须灵活运用，当场审视敌我双方的状况，才能制订获胜的策略与方法。其中的运用之妙，完全存乎主将一心。孙子兵法也说：兵者，诡道也。自古以来没有两次战争的过程完全相同，所以用兵之道完全在一个『奇』字；所谓出奇制胜，就是让对方搞不清楚你的虚实，捉摸不到你的动向，然后以最快速度，使用对方猜测不到的方法一击成功。」
宗泽回头一想，岳飞在自己帐下率领部眾多次出击，从无败绩；更有许多次是以寡敌眾，还是大胜而归。反而是之前许多人沿用老方法，与金人交战的结果都是惨败收场。
虽然自己不认同他的作战方式，但见他似乎胸有成竹，侃侃而谈，其中也实在挑不出甚么毛病，而且能连打胜仗，表示他的方法应该也有可取之处吧。或许他以后经验多了，自己会慢慢调整也说不定。
宗泽沉默了很久，最后叹了一口气说：「也许你所说是对的。」
金人占据汴京，至次年三四月开春，决定将徽钦二帝与皇室宗族、宦官宫女以及文武百官，连同皇宫内的金银财宝全部掳掠一空，带回北方，北宋从此亡国。
康王于五月在南京即帝位，建立南宋，改元建炎。他接受宰相李纲的推荐，任命宗泽为东京留守兼开封府尹。
宗泽回到残破的汴京，大力推动军政建设，严禁窃盗，严令取缔藉机哄抬物价的奸商。并且加强防务，在城外根据地理情势，修筑了二十四座坚固的堡垒，各派数万兵士把守；更率领军民，沿着黄河南岸修筑一层层如鱼鳞状的「连珠寨」，让金兵作战力最强的骑兵寸步难行。不到两个月，开封府再度成为抵御金人最前线，强大坚固的滩头堡。
宗泽发现金人虽然强悍，但是他们人口少，后继兵源不足是最大的致命伤。所以他们一直想办法吸纳各种人成立附属军力，包括辽人、朝鲜人、高丽人以及盗匪。
为了与金人争夺北方的民间武力，宗泽尽量省吃俭用，积存粮食用来收编民兵。包括王善、杨进、王再兴、李贵、丁进、马皋、张用、曹成、马友、李宏等人都来归附，因此辖下的兵马号称达到百万之眾。
秋末，金人再度大举南侵，除了西路由陕西进攻之外，由于之前的东路元帅斡离不已经病死，所以东路这次改由三太子完顏宗辅、四太子金兀朮与完顏昌率领，向汴京东面进攻。中路则由完顏宗翰与完顏希尹率领，由汴京西边进攻；又命令部将完顏银朮与完顏拔离速，分兵从汴京南门进攻。
儘管金人从四面环攻，宗泽还是坐阵留守司从容应对，调动军队佈署战斗，使金兵完全徒劳无功。这期间正好碰到过年，开封府的居民甚至一如平常，照样张灯结綵，互道恭喜。
战事持续了大约半年，金兵始终无法越雷池一步；时序进入五月，天气渐渐炎热，金人不能适应，只好宣布退兵。