十多年前，那时候的赵谦，还是一个含着金汤匙出生的小少爷，他的父亲赵靖是朝廷的一个官员，所以赵谦的童年是非常幸福，富裕的。
然而，这种舒适的生活并没有维持多久，一朝飞来横祸，赵靖丢了官，然后被抄了家，覆巢之下，岂有完卵，还没有懂事的赵谦，就因为连坐，被充作了官奴。
其实他的父亲也没有犯什么罪，只不过那时候高祖皇帝的两个儿子，太子李建成，秦王李世民，因为争夺大唐继承人的资格，而斗的不可开交，朝中形成了两党势力，互相拉帮结派，水火不容。
赵靖是个修书的文官，官职并不算太大，而他的性格又不喜欢这种宫闱的勾心斗角，他只想专心学文，不想理会其他，也不愿得罪任何人，所以他没有接受任何一方的拉拢。
然而，正是因为他的这种不愿深陷漩涡，只想明哲保身态度，却给他惹上了大祸，李世民以为他是太子李建成的人，而太子李建成则以为他是秦王的人，李世民倒还算仁义之人，即使赵靖拒绝了自己的邀请，他也没有强人所难。
但李建成则不同了，那时候正是秦王如日中天的时候，他的太子之位已经是岌岌可危，他急于打压秦王，剪除秦王的羽翼，于是便对赵靖等一批不愿为他所用的官员动了手。
赵靖因为是替朝廷修理各类文书的，大家都懂的，在古代，这种差事是很容易被人抓到把柄的，稍微写错一个字都有可能丢掉性命，即使作者本身是无意，但只要别人有心，就一定能咬文嚼字，故意曲解作者本意，从而将作者治罪，这便是文字狱的荒唐之处。
赵靖就是如此，他在修书的时候，被太子党的人污蔑他是借古讽今，用心险恶，于是高祖震怒，将赵靖抄了家。
赵靖父子一起被罚做了官奴，替朝廷养马，不得赦免，虽然经历着人生的黑暗困境，但赵靖依旧没有放弃对文学的追求，对赵谦也是如此，即使是身处陋室，每日做着繁重的劳动，他也没有放松对赵谦的培养。
他告诉赵谦，将相本无种，男儿当自强，即使人生再逆境，只要肯努力，就一定会有出头的一天，赵谦很懂事，也很聪明，在父亲的教诲之下，他顶着常人难以想象的艰难，也无时无刻都在努力着。
也正是如此，身为马奴的赵谦，并没有像其他放牛娃那样，荒废学业，相反，因为赵靖的严厉教学，加上他自己的天分努力，年仅十三岁的他，就已经是学富五车，才高八斗，就连赵靖都自叹不如，对他教无可教。
那一天，赵靖病了，是一场大病，他也自知时日无多了，于是把赵谦叫到了病床前，赵靖流着泪说道：
“儿子啊，是爹对不起你，如果你不是爹的儿子，以你的才华，必当高中榜首，乘马宫中，是爹连累了你……”
赵谦哭着让父亲不要伤心，他从来就没有怪过父亲。
赵靖略感欣慰之余，让赵谦一定不要放下功课，以后要更加努力，只要将来有朝一日，他能够得到朝廷的赦免，那他就可以参加科考，高中状元，从此光耀门楣，出人头地。
赵谦答应了，在赵靖过世之后，他更加的用功努力，为此，他没少受军营的那些兵匪们的嘲笑，每当他放马归来，那些兵匪们都会对他戏弄羞辱。
“哟，咱们的状元爷放马回来了啊，不好意思啊，今天咱们没有给你留晚饭，你只能饿一顿了哦。”
“哈哈哈，你这说的什么话，别人是状元爷哦，哪会瞧得上咱们碗里的这几个玉米面馍馍，人家肯定是在皇宫里乘马探花，然后跟皇上一起山珍海味，美酒佳肴的吃饱了才回来的嘛。”
“就是就是，人家肯定是龙肝凤胆都吃腻了，饱得很，我说状元爷啊，好歹咱们也是这么久的老相识了，你在外面吃香喝辣也记着咱兄弟们一点嘛，别光顾着自己吃，给咱们也打包点剩汤剩饭来解解馋啊，怎么样，哈哈哈……”
每次这种情况，赵谦都没有理会他们的羞辱，而是默默的回自己的马房，用功读书，因为父亲曾经教过他，夏虫不可语冰，自己是有理想，有抱负的人，没必要跟他们这种粗鄙之人计较一时口舌之争。
他跟他的父亲一样，每年都会写上表给朝廷，请求朝廷赦免，然而，这么多年过去了，朝廷的赦免却永远都只存在梦里，他始终没能重获自由。
直到前些天，又到了科考的日子，赵谦又开始着急起来，如果再不能得到朝廷的赦免，那他就又要错过科考了，三年一届，他又能等多少个三年，于是他又去刑部询问，问自己什么时候能够得到赦免。
结果他去的真不是时候，那天刑部主管恩赦的官员，因为在赌坊里输了钱，心情差的很，一肚子的火没地方发泄，结果赵谦撞枪口上了，他一开口，就被那官员一通臭骂。
“妈的，一点破事每年都来问，这刑部是你家开的啊！还有完没完了！老子今天就把话给你说明白好了，你个喂马的小崽子，就别做状元梦了，老老实实的喂你的马好了！”
赵谦急了：“为什么！”
官员冷笑一声：“为什么？因为你让老子觉得很不爽，老子就是要玩死你，怎么样！实话告诉你，你们的军营长就喜欢你这种免费喂马的，他早就给我打过招呼了，你以前写的上表都被老子拿去擦屁股了，所以没人会赦免你的，你就死了这条心好了！”
赵谦总算明白为什么自己的上表总是没有回音了，原来是这样，他当即愤怒道：“你这狗官，我……”
“啪！”赵谦话还没骂完，就硬生生的挨了那狗官一巴掌。
“妈的，敢跟老子人五人六的骂街，找死啊！什么狗玩意，也不看看自己什么德行，那状元是你这种贱奴能中的吗！你他妈天生就是个做奴才的命，这辈子你都没机会翻身，别说这辈子了，你下辈子都别想！”
赵谦被轰出了刑部大门，那一天，他感觉自己的人生已经走到了尽头，再不会有任何希望了，回到马潭山的牧马场，他万般绝望之下，提笔在石碑上写下了那首绝笔诗，然后纵身跳入了湖中，想要结束这无意义的一生。
但没有想到的是，他一直照看的一匹骏马，见他寻死，当即也奔入湖中，死死的咬住了他的衣领，将垂死的他，给拖了回来。
死过一次的赵谦，躺在草地上，惨笑了一声，自语道：“人都说牛马是畜牲，殊不知，其实畜牲比人有人情味多了。”
就在赵谦心里满腹苦水，万念俱灰之际，一阵脚步声传来，一个翩翩少年郎，手执香折扇，信步游来，他便是几日后的状元张文玉了。