赵大往后倒退了半步，脸色瞬间变得极其难看，涂了漆似的一团黑。
张别古正待挑一个好点的瓦盆，赵大抢上一步，捡了个瓦盆塞在他手里就把他往外推道：“就这个就这个，快走快走！”
一直被推出了盆儿库，张别古才看清手中的瓦盆，别的瓦盆多是铅灰色的，这个却黑得出奇，仔细看又有深浅不一的暗红色，像血干了似的。
“好黑个家伙！”张别古不禁说道。
“一窑就烧这么一个，我还给取了一个名儿呢——叫作乌盆儿。”赵大边说，边将他往门外推搡道，“行了行了，拿着这个盆儿讨饭去吧，今后没事别来串门，坏了我的财气。”
大门“哐当”一声关上了。张别古苦笑了一下，本来是讨账，却只讨来了个讨饭用的乌盆。天色已晚，老头子拄着竹杖一步步向家走去，他完全不知道，身后已经拖曳起了一道长长的黑影。
京剧舞台上，演到这一幕时，景象可怖：张别古一路前行，身后是刘世昌的冤魂：长长的甩发，披散在被毒杀时惨白的脸孔上，额头上裹着黑色的水纱，黑色长袍随着尸身在地上拖曳，双鬓的白色鬼发犹如两条吐出的舌头，三绺黑色长髯仿佛是从唇齿间吐不尽的血丝……就这么摇摇晃晃地一直跟随着张别古。
走到一片茂密的树林中，张别古又累又饿，不由得坐在地上，背靠着一棵古槐喘口气。四周已经黑得像沉在水里，老汉想，这么坐下去，很快就彻底看不清道路了，但是想起身继续走，身上又全无力气……正在这时，突然耳畔飘过一阵飕飕的冷风，风中还夹杂着一个凄凄惨惨的叫声——“张别古……”
老汉吓得一激灵，“噌”地站将起来，以为是遇到劫道的强人了，但瞪圆了眼四下看去，黑黢黢的树林里根本就空无一人。
张别古抓紧了竹杖，竖直了耳朵。
又是一阵舰的冷风……
“张——别——古。”凄凄惨惨的叫声再一次响起。
那声音就在自己的近旁，却不在眼前，眼角的余光一探，也不在左右，那么……张别古战战兢兢地扭过头，向身后望去——
他大口大口地喘息着。
还好，身后只有一棵树。
然而，接下来的一幕，却令他魂飞魄散——
那棵古槐斑驳的树干上，竟然浮现出一张枯槁的脸孔来，披散的甩发，冤苦的眼神，挂着血丝的嘴唇一张一合，发出愈加凄惨的哀声道：“张别古，帮我申冤啊……”
“啊！”张别古吓得大叫一声，拔腿就跑。树林里顿时狂风大作，飞沙扬面，老汉也不管那许多，只闭着眼狂奔，也不知道跑了多久和多远，睁眼时竟已经跑回了自家门前，冲进去上了门闩，又搬过桌椅把门顶住，然后坐在地上一边喘气，一边喃喃自语道：“俗话说‘少年见鬼，还有三年’，我这老来见鬼，怕是没几天活头了！”
坐在黑咕隆咚的屋子里，张别古越想越怕，便从地上慢慢爬起，摸索着点上了油灯，突然觉得尿急，想到屋外去小解又不敢，这才想起怀里还揣着一个乌盆呢，正好当夜壶用了，于是把乌盆掏出放在地上，正准备解裤腰带，突然，那个凄凄惨惨的声音再次响起——
“张——别——古……”
张别古吓得一屁股坐倒在地，手撑着倒滑了几下，后背“哐”地撞在墙上。
油灯的灯火犹如被狂风撕扯一般乱颤，昏暗的屋子摇摇欲坠，一道黑色的影子从墙根慢慢地攀升，像一只长长的蚰蜒，一直攀升到天花板，是个飘飘忽忽的无脚人形。
张别古一泡尿就尿在裤裆里了，纵横的泪涕一直流淌到花白的胡子上道：“你……你要干吗？咱们往日无冤近日无仇的，你可不能害我啊！”
“唉……”一声幽幽的叹息。
张别古从这一声叹息中，似乎感觉到了鬼魂的无奈，也觉察到它未必是要与自己为敌，于是定了定心神，试探道：“你……你要小老儿帮你申什么冤啊？”
接下来，直接引用京剧《乌盆记》中刘世昌的一段反二黄慢板唱词：未曾开言泪满腮，
尊一声老丈细听开怀：
家住在南阳城关外，
离城数里太平街。
刘世昌祖居有数代，
商农为本颇有家财。
奉母命京城做买卖，
贩卖綢缎倒也生财。
前三年也曾把货卖，
归清账目转回家来。
行至在定远县地界，
忽然间老天爷降下雨来。
路过赵大的窑门以外，
借宿一宵惹祸灾。
赵大夫妻将我谋害，
他把我尸骨未曾葬埋。
烧作了乌盆窑中埋，
幸遇老丈讨债来。
可怜我冤仇有三载，有三载，
因此上随老丈转回家来。
望求老丈将我带，
你带我去见包县台。
听完刘世昌冤魂的哭诉，张别古枯坐在地上，很久很久，才低声说：“这么说，你三年来一直被困在这个乌盆中啊……我说赵大怎么突然发的家，原来是劫了你的财物，他那盆儿库一步迈进去就感到一阵阵阴风，把你送给我，想必也是想送鬼出门，却不知道你居然能脱了乌盆的胎胚，来找我帮你申冤啊！”
“实在是我死得太惨，冤情太深，魂灵怨苦异常，一直不得投胎。近闻包县台到任，此人清正廉明，足能断我的案子，又逢那赵大将我送与你，所以才挣脱了乌盆的约束，求老人家帮帮我啊！”
也许是经不住刘世昌冤魂的苦苦哀求，也许是怕被它从此缠上不得安生，张别古答应了下来。
第二天，张别古抱着乌盆就到了定远县衙。
包拯时年30岁。
包拯三年前考上进士之后，先被朝廷任命为大理评事，又被任命为建昌知县，因不愿远离年事已高的父母，遂辞官归家。很快朝廷让他出任和州的税官，接下来受龙图阁直学士刘筠的举荐担任定远县令，虽然职务屡迀，然而所到之处，政声彪炳。明朝嘉靖年间知县高鹤《重修定远县志》中这样评价包拯道：“（包拯）尝为定远令，公廉正直，明信威严，事除积弊，宿吏胆破，听断烛隐，豪右敛迹。以忠信义教民，政绩彰闻……”
当张别古上得堂来鸣冤告状时，包拯看他怀抱着个乌黑乌黑的瓦盆，本来以为是邻里之间因为做生意闹的小矛盾，谁知听得老汉一番讲述，大为震惊，却又不肯轻信道：“你说赵大杀人劫财，可有证据？”
张别古说：“我让这乌盆自己说便是。”
言罢，他将乌盆放在地上，对着它说：“乌盆啊乌盆，我把你带到包县台跟前了，你有天大的冤屈，自己跟他说吧。”
县衙之上，无论是包拯、公孙策，还是一班衙役，都瞪着乌盆，打算看它能说什么。谁知等了很久，却是鸦雀无声。
包拯大怒，一拍惊堂木道：“你这老儿，居然妖惑官府！念你年长岁高，本县不做计较，快快退下堂去！”
张别古抱着乌盆回了家，一肚子的气对着乌盆撒道：“你这厮让我带你申冤，到了堂上却又一言不发，敢情是消遣小老儿吗？害我被包县台寄一顿打！”
刘世昌的冤魂又从乌盆中飘忽而出道：“老人家不要生气，实在是包县台刚直不阿、一身正气，神鬼都要避让，我又赤身露体，到了堂上只有战栗，哪能说得出话来啊……烦请老人家明天拿件衣物包裹住我，再上县衙申诉一次。”
张别古有心不去，又念及“好人做到底”，于是第二天一早，用衣服包裹着乌盆又上县衙去了。
衙役们觉得这老头儿犯了失心疯，要把他乱棍打出，倒是包拯耐得住性子，请张别古上堂来再审一遍。
这一回，张别古刚刚把乌盆放在包拯面前，乌盆里就传来“嘤嘤”的悲啼声。
包拯大骇，让乌盆将冤情从头道来。于是，刘世昌的冤魂把自己和仆人如何归途中遇雨，如何投宿赵大家，如何被毒杀，如何被剁成肉泥之后混入陶土中烧成乌盆，又如何冤魂不散，借张别古之手来上堂告状……讲到那恐怖血腥之处，直听得堂上众人寒毛倒竖，目瞪口呆！听完刘世昌冤魂的讲述，包拯立即让衙役到东大洼捉赵大夫妇来受审。
很快地，衙役们便将赵大夫妇用铁链锁拿了来。一见堂上的乌盆，他们二人同时瘫坐在地、面如死灰，三年来无一日不恐惧东窗事发，无一夜不梦见鲜血淋漓的鬼魂，如今终于迎来了他们恶贯满盈的死期。
没等包拯细审，他们就招供了。
包拯一纸判书，将二人当街问斩！
为表彰张别古的义举，包拯封赏了他20两银子养老。
刘世昌终于沉冤昭雪，那个杂糅着他的血骨和不安冤魂的乌盆，也被送回了南阳下葬。
《乌盆记》的故事，到此结束。
然而有几个需要深究的细节，几百年来却一直没有搞清楚。
比如故事主人公的名字和籍贯。元杂剧《叮叮当当盆儿鬼》中，受害者名叫杨国用；在明代文学家安遥时编撰的《包公案》中，这一事件的受害者名叫李浩，籍贯并非南阳而是扬州；清末著名说书艺人石玉昆整理的《三侠五义》中，受害者名字叫刘世昌，籍贯却是“苏州阊门外八宝乡”。如果联系到刘世昌是“奉母命京城做买卖”，那么他从北宋京城汴梁回的“家”倘若是南阳，无论如何也不应该从河南境内绕道安徽定远，等于是兜了个天大的圈子——无疑，扬州或苏州的可信度都更高一些。
另外，是故事发生的地点。大部分史料中记载，这一奇案的发生地都是在定远，但是也有不同的意见，有一说就指此案发生在山西省朔州市怀仁县石庄。
还有一些情节。比如包拯审理此案的方法，在一些剧本或书籍的记载中，赵大夫妇被锁拿到县衙之后，宁死不肯招供，因为他们认为包拯无凭无据——毕竟一个乌盆说的话，既不是人证也不是物证，没法用来定罪。包拯却有办法，吩咐把两个人分开审，主要的突破口选择在赵大的女人身上，告诉她，“你丈夫供称陷害刘世昌，全是你的主意”。女人恼恨丈夫，便说出害死刘世昌的经过，并说还有部分赃银藏在墙中……衙役们去起了赃银出来，人证物证做，赵大只能俯首认罪。
还有更神奇的传说，是关于赵大之死的。据说包拯派出衙役去拘捕这对夫妻凶手，不知怎的走漏了风声。女人知道走不脱，径直服了毒。赵大却不甘心束手就擒，他躲进了自己那座盆儿窑的一个极隐秘的窑洞，料想躲上十天半个月，等风声过去了再潜逃至外地。谁知当初他用刀挖掉钟馗眼睛的事情，钟馗可没有忘记。钟馗封住窑洞的洞口，把刘世昌的鬼魂引进窑洞内现身，把赵大吓得魂飞魄散，用一把尖刀插进自己的心口毙命……这时，县衙大堂上那只乌盆突然飞将起来，包拯带着衙役们跟着乌盆，一直追进盆儿窑，只见乌盆撞开一个被封堵的窑洞，在半空中化为无数碎片，洒落在赵大的尸身旁边……
上面这个传说，出自渔阳县县志，上面明确记载该事件发生在本县内，而不是定远县。
整整990年后，也正是在渔阳县，发生了一起密室杀人奇案，而警方直到在刑侦工作陷入绝境时，才猛然发现，这起奇案，几乎就是把阴森可怖的“乌盆记”事件，重新上演了一遍……
第一章 奇袭
夜已经很深了，芊芊躺在床上翻来覆去，就是睡不着。
她一会儿从枕头边拿起手机看看几点了，一会儿竖起耳朵听楼道里有没有脚步声，一会儿又坐起来瞪着黑黢黢的房间发呆……本来就简陋的上下铺被搞得“咯吱咯吱”作响，睡在下铺的胖丫实在受不了了，低声吼了一句道：“我说，都几点了，你还烙什么大饼呢，想男人了？”
睡在对面上下铺的两个女孩笑出了声。
芊芊心里有些烦乱，她下了床，穿上拖鞋走到窗边，望着外面的夜色。她们几个女孩子租住的这个两居室，位于渔阳县郊一栋非常老旧的职工宿舍楼的二层，无论楼面的贴砖、屋里的墙皮，还是楼道的台阶，都像患了严重的皮肤病一样脱落与坑洼。这里的住户不多，除了那些无力搬迁的老住户外，大都租给像她们这样在城里打工的人了。白天这里犹如被废弃的传染病医院，由于太贫瘠的缘故，连贼都懒得光顾。到了晚上，锅碗瓢盆的响声和劣质食用油的味道消散之后，整个楼群就跟幽灵岛似的，孤独地漂浮在一片荒野之中。楼下连一盏路灯都没有，黑暗中那些丛丛莽莽的，不知是野草还是野兽，唯一的照明就是月光照在臭烘烘的积水上的反光——可是今晚又没有月亮。
也许是嫌屋子里太过闷热的缘故，芊芊把窗户打开了，“吱呀”一声，好不容易睡着的胖丫又被吵醒了，气得骂道：“芊芊你有毛病吧？大半夜的，你捉什么妖啊！”
对面上下铺的两个女孩也嘀咕了起来：
“芊芊你还是把窗户关上吧，不安全呢。”
“就是就是，我上周看《大众故事》上登的发生在北京的一个案子，真事儿啊，有个超级变态男，为了偷钱，从自己家的外窗台跃到邻居家的阳台上，一看阳台的门窗都没有关，就溜了进去。里面正好睡着八个女孩，都像咱们这么大，在一家商贸公司做销售，公司把那房子租下来当集体宿舍，那变态男不知中了什么邪，用随身带着的尖刀把八个女孩都给杀了——”
“哎呀！大半夜的你咋说这个啊，还让不让人睡了？”
“我这不是提醒芊芊不要开窗户吗……说起来，咱们邻居那个姓马的怪叔叔会不会是个变态恶魔啊？”
“那人？变态也许有，恶魔真没有。每次在楼道里撞见了，就知道看着我色眯眯地傻乐，一看就是个有贼心没贼胆的男人。”
“芊芊，你快点把窗户关上睡觉吧！”
芊芊刚刚把窗户关上，就听见楼道里传来一阵脚步声，她竖起耳朵，脸上闪过一丝喜悦道：“是东哥，东哥回来啦！”
“东哥，东哥，一天到晚的就知道惦记你的东哥。”胖丫低声嘀咕着。
芊芊飞快地跑到门边，打开木门，在楼道那盏昏暗得不能再昏暗的灯泡的照明下，她看见防盗门外面站着一个穿着黑色夹克衫的人。
“开门。”东哥声音低沉地说。
芊芊赶紧把防盗门打开，东哥闪身进了屋子，立刻把两道门都关上锁好，长长地出了一口气。
“你……还好吧？”芊芊小心翼翼地问。
“还好。”东哥说。