夭绍松了口气，足尖轻点芦苇，凭借轻功越过大片沼泽，穿梭针叶林中，摘采了数十株玉芝草，放入身后的箩筐。眼看天色渐暗，她也不敢独自在深山中多待，转身想离去时，骤闻身后山峰外声响巨大，碾碾辘辘声滚滚回荡山丛中，其势之威，其音之隆，似要将山陵震碎。虽浩盛如此，然这声音却一丝不同远处江津的操练声，既无鼓号急摧，又无刀剑杀气，不时还有整齐的呼喝呐喊蓬勃爆发，听得夭绍心中甚为疑惑，忍不住飘身攀上峰岩，登至高处，俯眸而望。
山峰外竟是宽敞平原，横陈无数艨艟战舰。夭绍讶然掩住口，但见这些战船木质干净无杂色，高杆上旌旗未悬，显然是不曾上过战场、亦不曾入过水的崭新战船。她心念一动，放目望向平原之后，入眼林叶似海，无边无际。几百座雪白帐篷驻扎林外，不时可见身着甲衣的将士穿梭林中，巨木伐倒的声响阵阵传来。
原来昼夜皆闻的伐木声是由此而来。夭绍恍然，自远处收回目光，继续望着山下。
平原上的战舰正被士卒们奋力抬起，架上以硕大木板制成的推车，每架推车由二十位赤膊士卒拉行，顶着飞雨，一艘艘拖向江边。因梅雨时节，满途泥泞，推车木轮时有陷入泥土中的，两旁又各自涌上百名将士来，铠甲未解，弯了腰就去拼力抬起木车。好不容易，一艘战船才由此滑入江中。
速度虽慢，好在人多力大。几近五千人的军队排列有序，轮流拖船，沿江一带很快浮满战舰，紫甲金袍的少年将军纵驰岸上，挥动旗令，令最初一轮入水的艨艟驶向远处。
夭绍这才发觉，此处江岸竟是赤水津防线守兵最虚处。江边白浪滚滚，原先驻扎在此的水寨尽是巨型楼船，却无任何艨艟斗舰，只在江面上筑成绵长的水上城廓，中空二十里水域，任由入水的新战舰游梭江中，拉扯帆幔，不断试着逐浪冲刺的速度。
她顾盼一番，大致算了算，只怕眼下新战船不下六百艘。心思飞动，又想，赤水津一带六座水门已然绵延百里，而北府水军不过两万，自徐州所携战舰足以应付水寨所需，如今虽说可不断造新船以补前些日子战争所耗，但此六百艘战船却至少可再乘两万甲士，北府由何再来这么多的水师？
除非――
思绪止住，夭绍蹙了蹙眉，再望了眼策骑江边指挥诸人的谢粲，默然片刻，转身离开。
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暮晚，天色渐暗，西山峰影沉沉。雨雾笼罩的怒江上空，有雪白鸽影飘飞而过，扑簌翅翼，掠入梁甍起伏的江夏城。
湘东王府内庭，琴声缕缕弥漫池馆间，冲和温雅，令人闻之心宁。书房内，萧少卿却不知何故被琴声搅得心起纷乱，推开面前文书，起身至窗旁，望着远处水轩间抚琴那人。纤瘦的身躯裹以锦衣博带，傍晚风动，吹拂那人袖袂，雪衣飘然，乌发如墨，秀雅宛若素兰。
萧少卿默望片刻，有侍女入室送茶汤时，嘱咐她道：“去告诉苏琰大人，她肋下伤未痊愈，夜间风雨甚凉，让她早些回阁休息。”
“是。”侍女应声离开。
萧少卿关上窗扇，才要定下心继续批阅文书，室外却有脚步声匆匆传来，瞥眸门外，只见魏让大步而至，呈上一卷丝绡：“飞鸽传书，是江陵来的密函。”
“江陵？”萧少卿忙接过密函，于灯下阅罢，静思半晌，叹息着揉了揉额。
“我儿为何事困恼？”萧璋不知何时出现在门外，含笑步入书房。
魏让揖了一礼，退出室外，将门扇轻轻关闭。萧少卿待萧璋落座，方将密函递上，禀道：“江陵细作探报，五月十一日，殷桓令苏汶引兵北上，欲夺上庸关粮草。”
“上庸？”萧璋怔了一怔，“殷桓疯了不成，如今还敢招惹北朝？”
“并非如此简单，”萧少卿道，“殷桓令苏汶所部皆着豫州军甲衣，沿途所执也尽是汝阳王旗帜。”
萧璋眉目峥嵘，怒道：“这是要嫁祸子瑜？”见萧少卿欲言又止地望过来，萧璋一愣，勉强静下心看罢密函，转念思了思，全然了悟，咬牙切齿道：“好个殷桓，只怕是要借此激得子瑜率兵北上，他才可趁机攻打石阳！”
萧少卿道：“殷桓图谋想必确是如此。”
萧璋再看了一眼密函，摇头苦笑：“难怪十余年前他们能结拜兄弟，殷桓对他这个四弟倒是了如指掌，子瑜性情耿直，目中无尘，这口冤气定然咽不下。他若要领兵去截苏汶，谁能阻止得了？”
萧少卿略微思忖，静静道：“那就让小叔叔率兵北上。”
此话一出，萧璋当即皱眉。萧少卿解释道：“我们若无任何行动，那是放任殷桓自上庸夺千万石粮草。如今怒江北岸荆州军不下三十万，我们三州府兵统共不过十六万，勉强守住江夏三处浅滩，与他拼的便是粮草军饷。如今他粮草短缺捉襟见肘，我军却可以逸待劳，拖敌疲惫，从而才有胜算。”
萧璋沉吟一会，道：“话是如此，但石阳距离上庸千里迢迢，子瑜纵是即刻北上，也不一定能拦截住粮草，反而却让石阳防线就此空虚。”
“父王顾虑得当，”萧少卿从容一笑，转过身，扬眸看向墙壁上的战图，指了指江陵方向，“但倘若我军能在十日内夺下江陵城呢？苏汶即便是夺回了粮草，亦无粮道可援殷桓。”
萧璋深看他一眼：“十日内夺江陵？是否太过异想天开了些。”
“不然，”萧少卿摇头道，“殷桓此举看似高明，实则遗患重重。苏汶率两万精兵北上，上庸距离江陵并不近，这一趟来回，不出半月怕难回来。再倘若上庸关的守兵强硬一些，苏汶的返程就更难预料了。”
萧璋点点头：“继续说。”
萧少卿道：“前段日子苻子徵来江夏，阿彦向他购买了五千战马，由苻氏部曲两千人护送战马南下，想必此刻也该到达了上庸附近。四日前，阿彦也已另谴三千人北上接应。苏汶如今面对的上庸关，是原有的两千劲卒并两千苻氏部曲，另还有北府军三千人断后，此一战能轻易得手么？”
萧璋唇边露出笑意，目中亦逐渐明朗，道：“天下岂有这般巧合之事？想来江陵这番动静，原是有人布的局，正请殷桓入瓮。”
萧少卿眸波轻动，微微一笑，也不置是否，回首望着地图，又道：“小叔叔若在此刻引兵北上，襄江沿岸的荆州守军必然全神戒备，如此正可牵制住殷桓在沔阳、华容的精锐骑兵。依眼下局势，殷桓既要防豫州铁甲，又要集乌林、汉阳的水师趁机攻占石阳，南边洞庭一带的布署怕是再无法固若金汤。”转身请示萧璋，“父王，我们但可让小叔叔的豫州军在北线沿襄江佯动，而后再谴一支奇兵自巴陵攻入洞庭，趁敌不备，火速沿江西进，直夺江陵城。只要谋划周全，十日内江陵必失，这也并非异样天开的事。”
萧璋望他一眼，满目赞赏：“不错。”
萧少卿接着道：“江陵若失，荆州大乱，即便苏汶夺了粮草，返回也是待屠之物。殷桓到时也只有两个选择：一则回救江陵；一则与我军血战，在怒江南岸杀出一条活路。但无论那一条路，我军却是以静制动。若各路布署得当，到时必成四面合围之势，殷桓将无路可逃。”
萧璋听到此刻却摇了摇头：“计策虽好，只是用兵之法，十倍方围之。我军如今以寡敌众，如何能成合围之势？”
萧少卿淡淡一笑，清透的墨瞳间忽有冷锋浮现，平静道：“先贤曾云，争地以战，杀人盈野，争城以战，杀人盈城。如今殷桓是有二十五万人马，但到合围之时，能剩五万人马便算天幸于他！”
此番话如冰水缓流，在这般宁静的雨夜慢慢道出，宛若是一把寒剑凌厉游走绵湿雨雾间，果敢决断，锋芒四溅，那样的锐气傲然夺目，令人凛然生畏。
萧璋沉默起来，目光细细流顾萧少卿的面容，忽感慨叹息：这便是我調教出来的儿子，排兵布阵比之当初的郗峤之，亦不逊色半分，确是世上绝伦――心头欣慰极甚，却又微微含酸。站起身，拍了拍萧少卿的肩，慢慢道：“五月以来雨水连绵不绝，怒江水线日益升涨，荆州军居上游，扬帆下驶，十分便速，我们居下游，逆流仰争，形势本就不利，如今殷桓即有所动，你们亦有良策，便放手一战。朝廷前日也已下促战旨意，后方粮草战马俱已筹备妥当，你们不必再顾虑其它。”
萧少卿颔首微笑：“多谢父王。”
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送走萧璋，萧少卿抬眸望望天色，黑夜已降。满庭静寂，水轩中琴声不知何时已然停止，耳中唯闻得雨水打叶声，淅沥不绝。他看了看轩中，那女子依然静坐原处，背对着他，面朝轩外水色，动也不动。
“苏大人，”萧少卿步入轩中，眸中湛湛清朗，看向苏琰，“还未歇息？”
轩中风灯微摇，苏琰手执茶盏轻轻抿着，细眉明眸，秀颜如画，看他一眼，声色不动：“方才郡王嫌琴吵，我已不弹了。此刻难道是嫌我坐在这边也碍眼，过来逐我？”
她言词冷漠，话锋迫人，端然是拒人千里之外。萧少卿习以为常，并不介怀，笑了笑：“方才是我扰了你抚琴的雅兴，别生气。”撩袍在栏杆旁屈膝而坐，倚着石柱，姿势潇洒依旧，似随意问道：“你肋下伤如何了？”
苏琰垂目，道：“早已不疼了，有劳郡王垂询。”
“那就好。”萧少卿微笑，就此止了言词，不再言语。
沉寂良久，苏琰终于放下茶盏，自嘲一笑：“郡王行事如风，从不会浪费时间与我这般静坐。有事请说。”
“知我者唯有阿荻。”萧少卿剑眉微扬，轻声笑道。刚要开口时，苏琰目光一闪，忽扬手道：“且慢！”凝目端详他须臾，摇头叹气：“郡王但凡露出这样的神色时，必有所求。只是苏某且将话先撂于此处，鉴于一年前曾在某人帐下被驱逐的经历，苏某已发过誓，今后再不入军营，再不为人军师，再不去战场无情地。”
萧少卿噎住，无奈道：“阿荻。”
苏琰眸光流转，盎然生辉，眉梢添上几缕温和之色，柔声道：“除此之外，其他事郡王但言无妨。”
“你明知道我有何事请你，”萧少卿轻轻揉额，甚是疲惫的模样，“再帮我一次，去石阳豫州军营，暂领一月军师，如何？”
苏琰无动于衷，笑道：“苏某才疏学浅，恐难胜任。”
萧少卿道：“若非事关紧要，你尚在孝中，我亦不会强求于你。但如今殷桓打着豫州军旗帜去夺北朝粮草，小叔叔必然怒而发兵相截。他若沿襄江北上，石阳水寨便由此空虚，我虽另有计谋，但三日内三军水寨却必须坚守不动，豫州军前锋颜谟想必是留守石阳的，你与他一文一武，行事正为互补。有你二人守着石阳，我才能放心在江夏与赤水津调动兵马。”顿了顿，静静注视这苏琰，慢慢道：“阿荻，如今除你之外，我别无他人能托付。”
苏琰看着他，神色冷淡，沉默半晌，抱着琴站起身。
“苏大人！”萧少卿振袍而起，拦在她身前。
“你方才不是还顾及我的伤势么？怎么现在又让我去前线？”苏琰盯着他，面孔微微发白，“我原来真的只是郡王麾下呼之即来、挥之即去的小小官吏么？”
萧少卿看着她一贯沉静淡定的目光骤然如此咄咄逼人，怔忡之下，恍惚明白出什么，不由一惊。望了她良久，缓缓避开视线，轻声道：“既如此，你在江夏歇着，我让宋叔去石阳。”
“宋叔已是老朽，且有风湿旧疾，如此雨季，不堪长途跋涉，”苏琰冷冷出声，“你放心，食君之禄，忠君之事，方才是苏某莽撞了，郡王请勿介怀。我明日一早去石阳，不会负郡王军命。”衣袂倏然一转，人已飘然离去。
萧少卿望着那缕雪衣消失在夜色深处，虽有过一刻的悔意，却也未曾过多踟蹰，至书房唤过魏让，二人连夜纵驰出了江夏城，直奔赤水津方向。
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已是戌时，夜色深浓。赤水津中军行辕内篝火飘动，如丝细雨中，红光映染半边天际。
阮靳正于帐中撰写军文，白鹤慵然趴伏一旁，百无聊赖之下，阖目休憩。此刻早已到了诸军入帐而眠的时辰，除了巡逻甲士岿然的脚步声外，满营静寂。
案上烛台明暖，阮靳在融融光晕下落笔最后一个字，正待从头审阅，一旁白鹤忽扑簌翅翼腾地站起，阮靳乍然被惊，手一抖，笔端余墨溅上藤纸，洇成乌黑一团。
阮靳板起脸，训斥白鹤：“鹤老，不要捣乱。”
白鹤却置若罔闻，兀自兴高采烈地，举翼朝帐帘飞去。
阮靳竖耳，这才听闻帐外有马蹄轻纵的声响，亦忙起身，掀开帐帘。骏马嘶喘的动静自帐侧传来，阮靳转目，但见马背上人影修长，头戴斗笠，背负着一个大包裹。背着光线，他还未看清来人面容，身旁白鹤却一声清呖，倏然朝那人扑去。
“鹤老，对不住，我现在无手抱你。”马上的人微笑轻语，跃下马，取下马背上挂着的另一个硕大包袱，来到阮靳面前，唤道，“姐夫。”
阮靳笑容温和：“你这么晚来营中做甚么？”目光微动，看着她手上沉沉拎着的包袱，玩笑道：“难道是要出走？竟带这么大两个包裹？”
夭绍笑而不语，望了眼远处灯火茕然的帅帐。阮靳了然，道：“阿彦和少卿去了白震泽视察水门，怕还没有回来。”
“白震泽？”夭绍垂首略微一思，唇角弯了弯，“果然如此。”抬目看着阮靳，轻声道：“我找姐夫有事。”
阮靳打量她颇为慎重的神色，点点头：“入帐说话。”
外帘挑起，帐内烛色透过薄薄竹幂，一丝丝渗透夜雨。巡逻甲士于数丈外走过，转过头，清楚地望见帐内二人正对坐谈话。
“这都是些什么？”阮靳扶额，看着夭绍将那个大包袱在案上摊开，无数瓶瓶罐罐叮叮当当滚落出来，另有一堆各色布囊，十数个牛皮水囊，一片琳琅满目。
夭绍俯身拾起掉落在地的瓶罐，并不忙着解释，先问阮靳：“姐夫，北府军陆寨将士近日是否要沿怒江南下？”
阮靳目光倏然一深，声色不动，盯着夭绍：“你听谁说的？”
“并非听说，我今日偶过白震泽，看到水上有大批新造的艨艟斗舰，是以斗胆一猜，”夭绍察颜观色，知晓揣度无误，低声问道，“不知大军何日启程？”
阮靳看她良久，目色变幻，不知所思。最终只摇了摇头，慢慢一笑：“郗元帅不日前下达严命，军中若有私议战事者，格杀勿论。”
“如此……”夭绍想了想，一笑，“那便不说战事了。”移目一瞥帐外风雨，道：“姐夫通晓天文地理，能观风辨云，知雨识雾。夭绍想问问，这雨势绵延至此，但若一停，是否将有大雾？”
阮靳望着她，目中颇有赞意，言词却仍谨慎：“青梅熟黄，雨水连绵，江上扶摇风自起，晨间暮晚必有雾气，太阴愈盛时雾气越浓，过两日是五月望日，若雨水能住，怒江或起大雾。”
“我明白了，”夭绍轻轻点头，沉思片刻，又道，“但以今日云翳来看，云层密而乌，风微而凉，雨细而疏，此二日内这雨怕不会停。”
“是啊。”阮靳慢条斯理地叹了口气，挥了挥羽扇驱走烛火处的飞虫。
夭绍静默半晌，不再询问，说道：“姐夫身为军师，应该能时时随在阿彦身侧，有几件事，夭绍想拜托姐夫。”不待阮靳言语，便指着包袱里的物事，一一解释道：“这是犀牛皮制成的水囊，甚为坚实，且内有冰玉衬底，不畏火灼，共十五个，皆装上古桃花酿。阿彦每日服过寒食散后必要温酒行散，行军之际携带酒坛酒壶之物怕是不便，这些水囊倒占不了多大地方，可让他随身带着。还有这些锦囊，亦为十五个，每一袋皆是阿彦一日所服药量，纵是鏖战之际，姐夫也不要忘记提醒他吃药。”
阮靳微笑：“好。”
夭绍又指指那些琉璃瓶罐：“前几日听姐夫说过，荆州多为蛮荒野地，闷热潮湿，毒虫毒瘴甚多，北府将士初到怕多有不适，病疫易发。这些都是茯苓、紫苏、白术、甘草磨成的药末，可治痱毒、苦夏等常见疫患，姐夫随军带上罢。”
阮靳随手拿起一个药瓶闻了闻，叹道：“这是都是军医该做的，你郡主之尊，忙这些做甚么。”
夭绍轻声笑道：“举手之劳而已。我也知仅这些药末，对两三万大军来说，并不算什么。只不过我也为东朝子民，此刻如能添一分力，他日你们得胜，我亦与有荣焉。”话尽于此，见帐侧沙漏横线已近戌时三刻，心想不便再久留，起身与阮靳告辞。
离帐时，白鹤拉扯着夭绍的衣袂依依不舍，夭绍看看它，一笑：“你今后跟着他们也是不便，且陪我几日罢。”遂抱着白鹤，出帐而去。
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郗彦与萧少卿至白震泽时，谢粲正驰马于江津高坡上慢慢徘徊。由午后忙至深夜，平原上所有战舰皆已入水。白震泽浅滩二十里，艨艟横撞，斗舰攀浪，船舷处无数火把飘飞蜿蜒，夜雨下粼粼然宛如蛟龙夺然出水，翻江倒海，气势摄人。
“元帅，郡王！”谢粲远远望见二人，纵马迎上，行过军礼后，方对郗彦禀道，“新战船俱已入水试行，斗舰三百艘，艨艟两百艘，三翼船一百艘，楼船八十艘，连舫二十艘，另有海鹘三百，共能乘将士两万余人。战舰外女墙弩窗等俱以牛皮覆之，另有拍竿一万，皆已安置好。”
郗彦听他述罢，微微颔首：“自明日起，你与钟晔领两万陆寨士卒登舟操练，熟悉水情。扬帆掌揖等事不必求之甚解，仅适应逐浪颠簸即可。”
谢粲抱揖应下：“是！”拨辔转身，当先而行，引着郗彦二人沿白震泽江岸飞马而过，直朝最西南处的水门而去。
西山延绵至此已无高丘，平原旷荡，四野无声。江中浪潮起伏，此处水门停泊战船近千，灯火通明，映照着水心天幕，朗朗如昼。郗彦几人乘小舟前往水寨中军，巡梭江面时，目望楼船林立、无穷无尽，宛若行步于巨大城郭，巷陌毗连无际，难辨身处何境。
帅船上，阮朝早已听闻消息，白甲英武，手扶佩剑，昂然侯于甲板之侧，望见萧少卿跃身上船，放声一笑：“我日日夜夜都在盼郡王来此，今日终于等到了！”
萧少卿笑道：“我来此却是要调用阮将军的精锐去行险事。旁人避之不及，你倒日日期盼？”
阮朝道：“善战之将，自可立于不败之地。何况是郡王用兵，计策无穷，奇谋不竭，早已为天下将才共仰。”
萧少卿再洒脱骄傲，闻言也不免脸上一烧，转目看郗彦：“阮将军这等言词倒是少见。如此狡猾，想是有人唆使的。要是我此战不幸算漏一步，岂不愧对了天下？”
郗彦淡淡一笑：“三军可夺气，将军可夺心。我知道你必然是不会愧对天下的。”轻飘飘言罢，转身先入了舱阁。