“知道了，我可不想再被你罚一回平举石墩——上次两条胳膊都险些被你废掉了，真是最毒妇人心……”何飞箭终于露出笑意，又忍不住意味深长地看向谢琰。
谢琰的反应却十分平淡，只是接过话道：“阿玉，这场新雪之后，或许会有什么异动传来。你也莫要在家中住得太久，随时等着我的消息。”
李遐玉颔首：“仲春时分本该是万物生发的时候，一场新雪乍暖还寒，说不得一时不慎便能冻死不少牛羊牲畜。薛延陀本便刚熬过冬日，可能会因缺粮食而南下劫掠？”自从绝婚之后，大唐与薛延陀的关系就已经公然破裂了。去岁冬日便有消息说薛延陀人正蠢蠢欲动，只是大唐边境皆戒备森严，他们内部似乎又起了纷争，才一直没有南下。眼下人或许都已经饿得双目发绿了，又如何顾得上其他？
“正是如此。咱们灵州的春耕尚未开始，这场新雪对大唐的影响有限，于薛延陀却是再好不过的借口。而且，我在长安的时候便听闻，突厥降部有意复当年薛延陀强攻之仇，打算去漠北侵扰他们。若是当真如此，薛延陀人或许会避其锋芒，朝着夏州、灵州、凉州而来。”
“来得正好。”李遐玉勾起嘴角，笑道，“大家都正等着他们呢。上回只是跟随了一路，并未见血，底下的那些家伙早便已经按捺不住了。”
“呵，我手下的府兵当了一阵武侯之后，也正浑身都不舒服。很该借此机会，让他们松一松筋骨才是。”谢琰道。
说着，两人相视一笑，自有一种默契流转其间，仿佛任何人都无法插足其中。何飞箭看得怔了怔，脸色微微一变，暗暗咬紧了牙关。李遐龄看看这个，又瞧瞧那个，越来越觉得这何家二郎很不顺眼——他怎么竟一时忘了，这可是想将自家阿姊娶回家去的危险人物哪！
作者有话要说： 解读一下小谢和小何的交锋吧
小谢：呵呵，（啥都不懂的）何二郎，我可以教你茶艺
小何：切，娘们儿的玩意儿，我才不感兴趣。
小何：（学着近水楼台）我住过来吧，随身（贴身）护卫嘛
元娘：嗯，也行吧。
小谢：呵呵，不能在家里住太久，早点回庄园里去，我会随时给你传薛延陀的消息（想近水楼台？啧）
元娘：也对呢，我一直等着呢！
于是小谢与元娘默契感爆棚
小何：（卒）
☆、第八十三章各自忙碌
何飞箭欲在李家住些时日，柴氏自是觉得无妨。作为通家之好，其实他便是在内院中住下亦无不可。不过，李家内院中并没有空置的院落，李遐龄又生了警惕之心不愿与他同住，谢琰半点不提此事，孙夏在孙秋娘的暗示之下也欲言又止——故而，他便只能独自住在外院的客房中了。
即使如此，他依旧从早到晚都跟随在李遐玉身侧，立时便引来了李遐龄与孙秋娘的危机感。于是，每日清晨在校场中，何飞箭几乎天天与谢琰对战落败，而后再轮流与李遐龄、孙秋娘各打上一场。三人半是顽笑半是认真地争夺着李遐玉的注意力，不经意之间，才发现在他们提防来提防去的时候，她早便随着谢琰去练习茶艺了。
兄姊二人自顾自地烹茶，李遐龄与孙秋娘倒并不觉得失落。家人和乐融融，自是比阿姊被旁人夺走更合意些。何飞箭却隐约对此事愈发不满，对谢琰只能勉强以礼相待。只可惜，无论是文武或阅历，他皆无法与谢琰相比。便是屡败屡战、屡战屡败，亦总是无声无息之间便落了下风。而谢三郎似乎并不将他的挑战放在眼中，应对从容，依旧淡然平静，一时间高下立分。
其实休沐拢共也不过几天，谢琰能像这般与李遐玉相处的时日并不长。他并未揭破自己的心思，而是确定她对何飞箭委实毫无情意之后，便与孙夏一起离家去了军营。甫升任为旅帅，他自是不可能满心只念着她，而将军营中之事全然放下。旅帅下辖两位队正，孙夏统领的是他原来的下属，另一位队正尚且不知是何人，他仍需要费些心思将这群新属下彻底收服。
两人快马飞奔至河间府军营，便立即将属下都召到演武场上。因李和治军严谨之故，河间府一众府兵素来勤加操练，亦很是服从军令。不过片刻之间，一百二十府兵便手持陌刀、横刀组成阵，默然静立。谢琰缓缓踱步，扫视着他们——另一位队正名唤吴六，是怀远县人，生得五大三粗一脸横肉，据说家中原为屠户出身，面相颇为凶恶。
“某名唤谢琰，从今往后便是尔等上官。尔等或许曾听过某的传闻——若是令行禁止、舍命追随，挣功劳、分好处，都绝不会缺了你们！但若是肆意妄为、破坏军纪，无论身在何处，皆以军法处置。”
身形尚有些单薄的少年郎立在一群魁梧的军汉跟前，举手投足皆带着世家子的雅致，多少令某些人生出了轻视之心。然而，他仿佛再敏锐不过，下一刻便厉眼横扫过去，浑身皆是锋锐的血腥杀伐之气。那是杀敌百千、运筹帷幄之中积累起来的威势，全然外放之下，霎时间便将所有人的气息都镇了下去。
“或许有人觉得某年少可欺——那便尽管来试试就是。某今日便在这演武场之中，与任何不服者比斗。若是某胜了，尔等往后便不得再有任何异议，违者军法处置；若是有人胜了，某便赏此人十金。如何？可敢一试？！”
“正好！”那吴六瞪圆眼睛，抡起板斧，“某这两日缺钱花，就等着旅帅的赏了！”他嘿嘿笑了起来，走到谢琰跟前，居高临下地看着他，虽未明显地表露出轻蔑之意，如此无礼冒犯却也相差无几了。
谢琰抽出随身佩戴的横刀，淡淡地道：“那也须得看看，吴队正究竟是否真有得赏钱的本事了。”
两人一触即发，郭朴立在孙夏身侧，见他似乎丝毫不担忧，嘀咕道：“此人的队正之职，往后便留给某了。”若是这吴队正输了之后十分识相，他的升迁之途说不得便崎岖一些；但若是此人出尔反尔，成了刺儿头，留在身边便是个祸害了。
众人屏住呼吸，就见吴六挺着胸膛冲了过去，唰唰便是几斧，势大力沉。谢琰不慌不忙，错身避开，以迅雷不及掩耳之势反手回刺。两人转眼间便打了好几个回合，一时间不分胜负。诸人情不自禁地喝起彩来，引得正在演武场上练习的其他府兵渐渐都围了过来。很快，里三层外三层地便围起了数百人，皆津津有味地边看边评。正看得兴起，谢琰的横刀已经刺在吴六的心口处，将他的纸甲与衣衫都戳破了。
众目睽睽之下，吴六哼哧哼哧地扔了板斧，咬着牙行礼道：“是某输了。”余下的话，却死活都不愿意再说。
谢琰瞥了他一眼，倒也并不在意：“可还有人想试上一试？”
又有人不信邪地出列，也拿着横刀：“某来试试！”
这一日，谢琰十五战十五胜。男儿天生便服从强者，再也没有任何一人胆敢轻视于他，几乎河间府军营中所有府兵皆对他刮目相看。
却说谢琰、孙夏二人离开后，李遐玉与孙秋娘便去了贺兰山麓。女兵庄园不留男子歇息，何飞箭不得不回了部曲庄园，成日骑马在阡陌交错的小道上奔驰来去。因他来往太过勤快的缘故，遭了李遐玉的训斥，最终被罚一个月不许出庄园半步。无奈之下，他也只得认罚，闷头苦练起武艺来。
“阿姊实在是罚得好，咱们好不容易才得了几天清净日子，可不能都教他给搅乱了。”孙秋娘眉开眼笑，眼眸转了转，又忍不住试探道，“都已经住在庄园里了，他还拿什么‘护卫’作借口，难不成以为咱们这些女兵还护不住阿姊么？若按我说，阿姊只罚他一个月，还是有些太轻了，就该让他勤学苦练个一年半载，若打不过咱们家的部曲便不许出门！”
“何二郎委实有些太过浮躁。”李遐玉轻轻地拨弄着弓弦，“若就此带着他一同去杀薛延陀人，我多少有些不放心。不过，仔细想想，见过血光之后，性情也该稳重一些了。否则，便是将他一直关在庄园中亦是无益。”
“阿姊何必待他这般好？非亲非故，不过是幼时相识的情分罢了。”孙秋娘轻轻哼了一声，“咱们家中的部曲，哪个会同他一样，成日往小娘子们聚居的庄园中来？如此冒昧不知礼，拿‘护卫’当作借口，又能骗得过谁去？”
“这也算好么？”李遐玉似笑非笑地瞥了她一眼，“我待你们岂不是更好？原以为你与玉郎心性已经稳重多了，却不想这回在家中竟有志一同地为难起了客人。若非何二郎心性豁达，你们这般的待客之道，可不是训斥几句便能遮掩过去的。”
“阿姊是当真从未察觉他的心思，还是故作不知？”孙秋娘微微撅起嘴，不满道，“他说什么贴身护卫都是虚的，不过是因对阿姊有意，才紧紧追着阿姊不放而已。在咱们家中便敢毫无顾忌地跟随在阿姊身边，在外头还不知会如何肆意妄为呢！我们当然不能容许他对阿姊无礼！”
李遐玉举起弓，轻轻地在她额头上敲了敲：“我也不过是受人之托忠人之事罢了。何家叔父既然有心让他过来历练，祖父祖母也应承下来，我便只需仔细安排妥当，打磨他的心性即可。至于其他，我从未多想，你们也不必放在心上。”
闻言，孙秋娘眼瞳发亮：“阿姊确实对他无意？那为何不拒绝他？”
“他又何曾提过什么？不过是一时迷惑罢了。”李遐玉淡淡地道，“我们到底是幼时玩伴，但也仅此而已。如今走得近些，也只是奉长辈之命罢了。待到再过一两年，他入军籍之后，自然而然便会离得远了。”她尚未及笄，也仍未彻底复仇，提起婚姻之事未免太早了些。此前她亦只是随意地想了想往后的日子，便是无人求娶，亦能过得自由自在，又何必强求？不过，前两日察觉何飞箭的心思之后，她也多少与他疏远了些，以免他多思多想。
“祖父祖母似乎有意……”孙秋娘转念想到李和与柴氏的态度，依然多少有些担忧。
“对于此事，你们倒是比我还紧张些。”李遐玉挑起眉，“莫要胡思乱想，射箭去罢。我的婚事，尚且远远不到时候呢。秋娘，你不如多想一想阿嫂罢？如今六礼已经过了纳征，祖母正打算最近便去请期，卜算个良辰吉日。说不得岁末便会成亲，由姑臧夫人亲自送嫁。茉纱丽是长嫂，你也仔细想想该如何与她相处罢。”
“阿兄成亲还早着呢，到时候再想也不迟。”孙秋娘眨了眨眼，“我们之间姊妹情深，自然是阿姊更为重要。我早便想好了——若有人想娶阿姊，须得经我仔细查探一番方可。姊夫须得配得上阿姊，能体贴照顾阿姊，我才能放心。”
“……小小年纪，成日想着这些作甚？”李遐玉啼笑皆非，“赶紧去罢，将剩下的一百箭射完。若能十射九中，我们过两日便去贺兰山上狩猎。三月三上巳节眼看就要到了，十娘姊姊邀咱们去灵州，也正好带些皮毛与她。”
“阿姊，再过些时日，那李八娘便要成亲了罢？祖母已经接到了帖子，咱们到底去不去？”
“卢夫人也不过是为了成全颜面，才给了祖母一张帖子，恐怕心底期盼着咱们一家人都别去，免得场面不好看呢。而且，她成亲与咱们何干？在街边酒肆中瞧瞧热闹也就罢了。不过，须得将那荥阳郑氏诸人的面貌记得清楚些，免得日后李八娘使绊子的时候，咱们寻不着人。为了以防万一，也须得让人跟着迎亲者，去郑家走一遭，将诸事都打听清楚。”教自家养的斥候做这些事，亦算是大材小用了，却也不得不先行一步。正所谓知己知彼，方能百战不殆。
☆、第八十四章战火渐起
时至二月末，灵州夏州附近皆出现了假扮为马贼的薛延陀人。或数十人，或聚集上百人，不断侵扰边境附近的村庄。因着大唐边境防备日渐森严之故，番代征防的府兵们迅速反应过来，很快便展开反击。然而，薛延陀骑士皆是射艺出众的控弦之士，不似寻常马贼那般时常手持胡刀近身作战，将他们视为马贼的大唐兵士由于误判的缘故，付出了惨重的代价。
河间府虽早有预料，却也因着薛延陀人个个凶猛狠辣如饿狼之故，牺牲了许多府兵。五位校尉虽有心立功，但那些薛延陀人实在太过凶狠，即使得胜，也不过是拿府兵的性命堆出来的惨胜而已，根本毫无意义。故而，当李和将果毅都尉、校尉皆召到主军帐中，欲选两人负责前往边境征防对敌之时，五人皆沉默以对，竟无人主动请战。
李和扫视着他们，心中不无失望。何长刀与郭巡亦是浓眉倒竖，却并未出言。
眼前这些校尉，皆是当年突厥战败之后渐渐提拔起来的，靠着偶尔剿灭山匪、围杀马贼赚取军功以助升迁。他们曾多少有些自大，以为自己战无不胜，然而在贞观十五年薛延陀人声东击西突然侵袭怀远县时，却因无法控制住战场上血肉横飞的混乱场面，险些教敌人破了怀远县城。或许过去的记忆给他们留下了难以磨灭的阴影，在面对强大的敌人之时，他们居然生出了几分怯战之意。
“啧！真是不成器的混账东西！平时在演武场上斗来斗去，不是很威风么？怎么事到临头都成了缩头乌龟？！”李和拍案而起，“你们怕薛延陀那些胡虏？！身为大唐的武官，居然怕胡虏不敢请战？！若是传出去，咱们河间府就成了笑话！连老夫的脸都会被你们丢个干净！”
“贪生怕死的混账，就给老夫滚回家去！河间府要的是勇武的儿郎，不是缩头缩脑的胆小鼠辈！都给老夫滚出去！别教我再瞧见你们！！郭果毅、何果毅，你们守在河间府，由老夫亲自带人去会一会那些薛延陀的狗奴！”受了斥责的几位校尉皆有些羞愧地垂下首，如楔子一般立在原地，一动也不敢动。然而，此时再请战已然迟了，他们只能涨红了脸，依旧维持沉默。
“都尉不可！”郭巡立即行礼，反对道，“不过是数百薛延陀人而已，何须都尉亲自前去？都尉理应坐镇河间府，遣他人去边境征防才是——某愿请战！”
“某愿往！郭果毅擅长文书之事，还是留在军营协助都尉得好！”何长刀亦出列道，扫了五位校尉一眼，“不过，薛延陀人上回劫掠不成，很可能会纠集更多贼子南下。如今斥候也尚未查知他们的动向，多点些人前去征防更合适！”
李和略作思索，让部曲将谢琰唤过来。原本正全神贯注于练兵的谢琰早已听闻此事，入得军帐后，便道：“杀鸡焉用牛刀。属下愿作斥候，前去大漠探查薛延陀人的行迹。”若能担下斥候之责，也方便他操练那些新属下的默契。演武场上的训练毕竟有限，且长年累月中大家练习战阵、箭法、刀法亦很相似，唯一的区别，便是战场上的历练。只有真正杀过敌人、勇敢无畏的兵士，才能为他所用。
李和对他一向放心，一语未发便让他去了。五位校尉见状，更是羞愧难当。何长刀点了三人，命他们回去做好准备，翌日便前往边疆附近巡守。而谢琰带着手底下的一百二十府兵，于当日傍晚便离开了军营。
稍后不久，李遐玉就接到军营中传来的消息。训练有素的二百女兵、二百部曲立刻汇聚在一处，悄悄越过贺兰山，绕道前往灵州以北的大漠。一明一暗，两队奇兵，各自开始探查薛延陀人的动静。
二月的大漠，气候依旧奇诡多变，忽而狂风大作沙暴漫天，忽而风雪交加冰冷刺骨。如此恶劣的天气，不仅令斥候们的行动越发艰难，缺少粮食的薛延陀人亦是越发暴躁不堪。劫掠大唐村庄失败后，他们便谋图聚集部族之力，再度南下侵扰。然而，如今却被困在大漠中，无粮无草，人马皆是饥寒交迫。万般无奈之下，他们也只能靠宰杀冻伤的马匹，暂时填饱肚子。
若是眼前出现一支商队或马贼，想必这群饿得眼睛发绿的薛延陀人必定会如饿狼一般扑上去啃咬。只可惜，如今无论是商队还是马贼，都远远地避开了灵州夏州附近的危险之地，他们根本不可能在大漠中遇到任何人——大唐斥候除外。
离他们不过半日路程之外的绿洲中，来自大唐的一行人，在遮挡风沙的胡杨林内早已建起了毡帐。简陋的帐篷当中，思娘与念娘正举着摇摇晃晃的烛火，李遐玉则借着昏暗的烛光，仔细查看着手中的舆图：“这样的天气，实在很难瞧清楚他们到底有多少人。不过，如今薛延陀尚未彻底与大唐决裂，东有突厥降部侵扰，西有西突厥步步紧逼，他们暂时也不可能生出举族南下的念头。不过是某个部族私自行事而已，顶多不超过千人，若是缺衣少食熬不过去，说不得还会折损一两成。”
“七八百人？好像也并没有多少呢。”念娘接道。思娘也道：“咱们一人杀两个就够了。”一旁的何飞箭听得怔了怔，皱着眉头瞥了两个侍婢一眼。
“是啊，七八百个头颅，实在不想放过去。”李遐玉抿起唇角，“若是让这些人活着冲到大唐边境，恐怕会祸害不少平民百姓。”
“你想杀光他们？”何飞箭难掩惊讶之色，“咱们只有四百人，那可是一千个饿得恨不得什么都能吃下的薛延陀人！”
“饥寒交迫确实极有可能让他们狗急跳墙，但若是气力不济，再凶暴也不可能维持长久。何况，阿兄尚有一百二十府兵，可作为奇兵出击，彻底击溃他们。”李遐玉回道，“你也莫要小看我家的女兵与部曲，他们每一人都至少杀过四五十个敌人，身经百战。我们从未小觑过薛延陀人，亦不会轻视自己。以眼下的境况，以逸待劳，出其不意——以少胜多有很大的胜算。”
“……眼下尚且不知谢三郎他们身在何处，还是小心谨慎行事为好。”何飞箭接道，“此行只是为了探查薛延陀人的动向，咱们已经寻得他们的行踪，便足够了。如果贸然行事，反倒有可能陷入苦战。”
“战机稍纵即逝。”李遐玉皱起眉，“若是权衡太多，反倒容易错过机会。对付这种饿狼，便须得趁他们最虚弱的时候，全都杀个干净。若让他们暂时缓和过来，到时候就会更狠辣，遭殃的只会是怀远县的府兵与百姓。”李家人性情中既有固执，亦有一往无前的勇气，只需有五成胜算，她便会紧紧抓住不放。
“至于阿兄，我已经派人传话了，再过一两日便会有回音。” 原本约定数日之后，在附近的戈壁中会合，如今恶劣的天气虽说阻碍了行动，但想必也离得不会太远。戈壁周边，谢琰能选择的驻扎之地，拢共也就五六处而已，离得最远的也只需一两日便能往返。
“以四五百人迎战，实在是太危险了。你不必将自己置于危险之中，由我出战。”
“我才是这四百人的首领，当然必须亲自出战。你毫无征战经验，怎么可能担得起首领的责任？我家的女兵与部曲，每一个的性命都弥足珍贵，绝不会交给你来糟蹋。”
“我只是不想让你深陷危险之中——”
何飞箭还待再劝，李遐玉挑起眉：“我心意已决，你不必再多说了。”
何飞箭沉默半晌，抬眼道：“若是谢琰劝你，你会听他的？”
李遐玉合起舆图，笃定地回道：“阿兄绝不会如此劝我，他只会赞同我、支持我。因为他心中很清楚，我绝非什么需要旁人百般呵护的小娘子。战场上处处都是危险，但我们都能护好自己。”他们之前所经历的一切，亦都是为了在战场上能够游刃有余，为了往后亦能并肩作战。
何飞箭再度默然。
翌日，斥候果然带回了谢琰的消息，禀报道：“谢郎君说，他会与孙郎君兵分二路，从左右两侧奇袭。娘子无须着急，这两日且好生歇息，看好机会之后再动亦不迟。”
李遐玉沉吟片刻：“那就定在风沙停止那一日罢。”眼见着风沙就要结束的那一刻，应当是薛延陀人防备最松弛的时候。他们根本不会想到，已经有人在旁边设伏攻击，恐怕亦来不及拿起武器。当然，如何冒着风沙奇袭，于女兵与部曲们而言，亦绝非易事。
作者有话要说： 今天的小剧场很简单
何二郎：你别去，我去！
元娘：呵，你没有那种替我去的能力，也别妨碍我。
何二郎：你就是不肯听我的，只肯听谢三的？！
元娘：因为阿兄从来不会妨碍我，只会认同我、支持我。
远方的谢三郎：想干什么就去干吧~~
何二郎：卒
☆、第八十五章亦近亦远
数日之后，狂啸的风沙果然渐渐缓和。终于熬过这些时日，依旧冻饿交加的薛延陀人抖去浑身的沙土，正欲翻身上马继续南下，一支奇兵却趁他们毫无防备之时，突然扑杀出来。不过一个照面，使双斧与横刀的大唐部曲便杀伤了上百薛延陀人；风沙停歇的间隙中，又有无数箭簇从天而降，射倒了又一群正欲反击的薛延陀人。
在惨叫与怒吼声中，薛延陀人极力控制场面，迅速安排反击。大唐人却并未恋战，疾走数步上马退离。不少性子急的薛延陀人立即呼喝着追了上去，等待他们的又是致命的箭阵，连人带马都被射死射伤。