座椅前没有标注人名，引路的人只是把朱九带到这个大厅内就返身离去，朱九环顾四周，看到已经有几个人到了在这空荡荡的大厅里正坐在一起说话，这几个人朱九都认识，全是福建著名的商人，也都是知名的黄石拥护者，其中有一个就是福建理事会的会长，也是朱九的好友。
“刘老板，”朱九在这群人身边坐下，寒暄道：“来得真早啊。”
“我还以为齐公会逐一接见我们呢，”刘会长是今天第一个抵达的，作为会长和福建数一数二的大商人，他立刻出言相劝：“九爷，无论钱多钱少，终归是要捐一些的啊，侯爷……不，齐公这些年待我们不薄啊。”
几年前刘会长鼓动理事会承担新军相当一部分的军器供应，也得到了积极的响应，但是战争旷日持久地拖延下来，人心渐渐涣散，去岁理事会中大部分表示不愿意在投钱给一场看不到结束的战争。而后新军主力覆灭在山西，顺军冰锋直指福建，大家就更担忧黄石失败后自家的结果。
“这个不消刘老板说，”朱九慨然应是：“银子我已经带来了就存在客栈，一会儿刘老板打头，我立刻就起身响应。”
几个人商议妥当就开始聊买卖和商机，期间不断有人到达，见刘老板这边有人就围过来打招呼，很快周围就坐了一大圈。
“齐公打算怎么招待我们呢？”大家开始稀奇地四下打量这个大厅，本来认捐会的流程多半是请大家喝茶，然后再摆宴款待，可是这个大厅里椅子连着椅子，面前连个茶桌都没有。等了小半个时辰后，有人就不满地抱怨道：“渴了，茶水怎么也没有？”
朱九同样好奇地观察着这个大厅：“是不是齐公要请我们看戏啊？”
“那么小的台子，能演戏么？”朱九的话才一出口就有人反驳道，其他人也立刻附和说：“就是，这台子小得连器乐都放不下啊，而且幕布呢？”
大厅里的人越来越多，渐渐大家的话题都集中在这个大厅是干什么用的问题上，朱九又冥思苦想了一会儿，忽然一拍脑袋恍然大悟：“齐公这是要请我们听书啊。”
说完朱九就三步并作两步跑到最前，走到那个大桌子背后，得意样样的叫道：“可不是么？这还有块惊木呢。”
在桌子后面的椅子上坐下来，朱九伸手拾起那块惊木在桌上重重一拍：“诸位客官听仔细了！”
不拍还好，这一拍之下顿时整个大厅里有如雷鸣，朱九的话显得特别的清晰和响亮，连坐在最后排的人都能听得十分真切。
这个大厅设计的时候就考虑过回声问题，椭圆型的会场能有效的聚焦声音，而四面的墙也做得非常厚实，隔音效果十分理想。
虽然不知道齐公为什么专门修这么一个大房子用来听书，不过朱九的发现让大家都来了兴趣，不少人凑到桌旁好奇地察看起来，还有人发现其实站在桌前的那个平台上发言声音效果还要好一些。
“不过茶水该放哪里呢？”猜到了齐公要如何招待大家后，有人就开始在座椅旁打转：“还有瓜子、果子的，也不能都捧着手里吧？”
来的人越来越多，渐渐大厅的座椅有一多半已经坐上了人。
陆煜帆和蔡云楠并肩走进大厅时，后者还显得有些神色紧张。
“蔡老板不要自己吓自己，”陆煜帆给同伴打气道：“齐公又不是千里眼什么都知道，再说他要是知道的话，也不会请咱们来了，直接就有兵上门了。”
“也是啊。”蔡老板寻找了个偏僻角落，拉了一把陆煜帆：“咱们坐那边吧。”
“好。”
两人坐下后，陆煜帆又一次和蔡老板嘀嘀咕咕：“一会儿劝捐的时候，我们多少也得捐些啊。”
“知道了，陆老板真是啰唆。”
两个福宁军的士兵抬着个高高的木制讲台走进大厅，把它放置在桌子前方的平台上，这个木制讲台黑漆漆的有半人多高，上面没有图案只有三个看不明白的文字：卿议院。
“卿？”朱九琢磨不出字里面的含义，不过他知道这肯定不是说自己的，卿是对国家栋梁的尊称，只能用在士大夫身上。
接着就是一声锣响，大厅入口处有人高声叫道：“齐国公到。”
几乎所有的人都在一瞬间起身，面前前方打算下跪，可是他们都被面前的椅子挡住了，没有下跪的空间。
“诸君请落座。”
一个洪亮的声音从朱九背后传来，他急忙回身，看到黄石正大步从他进来的门口走下阶梯，直奔前排而来。
“原来齐公是要与民同乐。”朱九刚蹦出这个念头，就看到已经有人朝着齐国公的方向挣扎着挤出一个位置跪下去，当即朱九也不管齐国公的命令，和周围人推搡着下跪参拜。
看着黄石一直走到前排却没有停留，而是直奔那个小戏台而去，朱九猛然一惊：“原来那个座位是给齐公预备的，这可遭了，刚才我带头上去坐，岂不是僭越了。”
但黄石也没有走到桌后，而是在那个木制讲台旁停住脚步，转过身面冲着眼前高高在上的人群，伸出双臂向下一压：“诸君请落座。”
朱九起身坐下，居高临下地看着齐国公，顿时又觉得一阵不妥，可是站起身就会比齐国公高得更多，似乎更加不好。
朱九如坐针毡地在座位上不安地扭动时，讲台后的黄石转头扫视着众人，大声问道：“刘会长？刘会长何在？”
“小人在。”刘老板忙不迭地站起身，又要再次跪下：“小人……”
“刘会长请前面来。”
理事会会长弯腰走到齐国公身前，再次行礼道：“小人叩问国共金安。”
“刘会长请上边坐，”黄石伸手扶住理事会会长的手臂，把他拖到了那张宽大的桌子后，按他坐在椅子上：“会长就坐这里吧。”
“这是给刘会长用的惊木，”黄石指着那块响木，示意刘会长把它拿起来试试手感：“这个会场的规矩是：只许站在讲台后的人说话，或是一个！只有一个坐在上面的人得到许可后向讲台后的人发问，如果有人喧哗、打断发言、不经许可擅自起身提问的话，刘会长就用力一拍这个惊木，然后大喊一声：‘肃静！’，刘会长听明白了么？”
“这个……”
黄石又重复了一遍，微笑着问道：“刘会长听明白了么？”
“小人明白了，可是……”
“明白就好。”黄石又用微笑勉励了一下，回身走到讲台后要开始说话。
“国公！”刘会长发觉自己竟然坐在黄石侧后比他还高的位置上，而且对方连椅子都没有，立刻跳将起来：“小人死罪。”
“刘会长请落座。”黄石回头笑道，等刘老板战战兢兢地坐下后，黄石回头看了一言鸦雀无声的现场：
“不知道从什么时候开始，总有人说商人最是唯利是图，最是没有气节的宵小，就连水浒里面无恶不作的土匪们，在拿人肉做包子贩卖、不知道害死多少无辜的时候也敢鄙视商人，说什么若是读书人经过山下不要坏他们性命，若是农民、渔夫，也不要与他们为难，但跋涉千山万水、不避风雨挣辛苦钱的商人，土匪们却一定要谋财害命，还大言不惭地说杀害商人就是替天行道，就是替人间除一奸恶之徒，真是无耻之尤！”
“国公说得好啊。”
“国公真是高见。”
“国公要为小民们做主啊。”
台下响起一些赞同声，甚至还有可能是装出来的感动呜咽声。
黄石并没有示意大家噤声，而是回头看向刘老板：
“刘会长。”黄石轻声叫道，同时向他做了一个手势。
“国公有何吩咐？”刘老板从座位上弹起来，随即醒悟过来，一把将惊木抢在手中，恶狠狠地向桌面上死命拍了下去，同时发出一声大吼：“肃静！”
拍完后刘老板小声问道：“国公，小人做得对么？”
“刘会长做得很好。”黄石微笑着点点头，回头正要开讲，突然再次回头向刘老板看来，温和地命令道：“刘会长请落座，这会场里除了说话的人和提问的人，不应该还有第三个人站着。”
“说到气节，先帝殉国时敲打景阳钟，没有一个士大夫前去护驾；皇上北狩，武将投降唯恐争先恐后；监国太子意图召开科举，可是没有人来应试；可……”黄石加重了语气道：“虽然明知后果难测，但理事会超过八成的老板都来到这个大厅，诸君并不因黄某势力孤危就弃之而去。”
第二十四节 问答
黄石进来的时候手里还拿着厚厚一打文件，他把文件摊开摆在讲台上，口中继续说道：“士农工商，商人从来都是最下一等人、是贱民，有钱的贱民就是待宰的猪羊，虽然黄某自问这三十年来待诸君不错，但当到了危机关头——比如眼下这个时候，劝黄某杀猪宰羊渡过难关的人便层出不穷。借口，黄某的手下也已经替黄某找好了。”
低下头，黄石开始念文件上面的名字：“刘昌，福建理事会的会长，私通顺军，派人向大顺吴王捐献白银十万两……”
“国公，冤枉啊。”刘老板在背后大叫一声。
黄石没有理会刘老板的喊冤，继续念了下去，很快朱九的名字也赫然出现：“……朱九，私通顺军……”
“齐公，小人对齐公忠心耿耿，万望齐公明察啊。”
朱九不等黄石念出给自己捏造的罪名，就从座位上弹起来，向着讲台大声喊起来。
这时大厅里人声开始沸腾，不少人猜到今天这多半是鸿门宴，心眼灵活的已经开始四下张望，在门口惊恐不安地寻找着福宁军兵丁的影子。
“刘会长。”黄石回头看着刘老板，后者正一脸惶急地看着自己，豆大的汗珠从脸上滚滚而下。
“刘会长，请用惊木。”黄石见对方没有反应，微微提高声音提醒道。
“小人遵命。”刘会长再次履行自己的职责，用重重的惊木声把会场里一片喊冤声压了下去。
第三次请刘老板落座后，黄石再次低头念起来，几乎每个在座的商人都榜上有名，而排名基本是按照他们的财富多寡排列的：“……蔡云楠，私自出售军器……陆煜帆，偷运军火给顺军……”
把长长的名单和各自的罪名念完时，黄石抬起头，此时大厅内鸦雀无声，所有投过来的目光中都满是惊骇和恐惧：“有人劝我，行擒贼先擒王之计，借口晋国公一事，伪称行劝捐之举，将诸君哄骗来泉州一网打尽，然后速发缇骑扑平乱党，抄没诸君家财以充军实。”
刘会长已经瘫软在座位上，惊木从他抖动不已的手中无力地滑落，再也无法行使职责，幸好此时大厅内死一般的沉寂，不需要他再维持秩序。
“我知道顺吴王在杭州广发檄文，通告闽粤商家，发誓入闽、粤之后必定秋毫无犯，我所建之条例奉行如常，顺王和顺吴王一向言则必诺，若我是一个商家，也多半会闻言心动。”黄石扬了扬手中的文件：“我不知道这里面有多少是真、多少是假，都是真的绝不可能，但全是假的也是欺人之谈。”
回头看了一眼刘老板，黄石朗声说道：“刘老板我深知其为人，我不信他会叛我。”
“国公明见啊。”刘老板立刻回复了活力，惊恐一去，头脑也立刻灵活起来，马上在心里大骂自己愚蠢：“若是国公疑我，怎么会让我坐在这个位置上维持秩序呐？”
黄石又回过头，望向几个他比较熟悉的人，一个个叫出他们的名字，直到朱九：“九爷和我相知已经三十年了，昔日在京师、辽东的情谊历历在目，必定是有人觊觎九爷的家产，构陷于他。”
数过这几个名字后，黄石环顾全场：“但在座诸君，和黄某有交情的也不过十数而已，其他的莫说相熟，就是说过几句话的都不多，我敢断言这报告上的事是真是假，若行雷霆之举，必定冤枉无数。虽然不究便是姑息养奸，但宁枉勿纵之事，黄某不为也。”
“国公慈悲啊。”
“国公仁德。”
“小人必誓死以报。”
下面已经有人嚷嚷要出钱助饷，但是会前最积极动员要大家掏腰包的刘会长此时却突然一拍惊木：“肃静，让国公说话！”
见黄石又回头看过来，刘老板心中一惊，他急于想听黄石的下文所以不假思索地拍了惊木，但却不知道是不是黄石就是想劝大家助饷，连忙问道：“国公，小人记得您说只能一个人说话。”
“刘会长做的很好，只是不必加后半句。”黄石微笑着点点头，又回身继续发言：
“只是黄某今天虽然不肯行宁枉勿纵之事，但诸君怎知我明日便不会变了心思？怎知将来接替黄某这个位置的人，也会和黄某一个心思？顺王、还有顺吴王，迄今为止没有食言而肥过，但诸君怎么知道若是他们真能击败黄某一统天下、无所顾忌后还会如此？就算他们一生严守诺言，顺王的后人也会萧规曹随，对诸君的财产秋毫无犯吗？诸君的身家性命，终归还是操之人手，莫要忘了士农工商，杀诸君以充国库军实，士人只会拍手称快。对君王是名利兼收之事。”
在座的理事会成员无人不明白这个道理，之前黄石善待商人大家就竭力支持他希望他能在朝中位高权重为大家遮风挡雨，许平发出檄文后这些商人也愿意相信大顺的诚意——人为刀俎
我为鱼肉，除了相信掌权者的善意难道还有更好的办法么？但此刻听起来齐国公已经是胸有成竹，能够拿出一个解大家危难的长久之计，所有人都屏息等待着黄石的解决办法。
只是黄石却没有继续说下去，而是把商人的黑材料抛去一边，翻开下面的文件念起来：“杭州大捷，击毙闯贼三万；萧山大捷，击毙闯贼两万……桂北大捷，击毙闯贼五万，高贼宵遁……湖广大捷……”
一口气把明军的赫赫战绩念上一遍后，黄石又抬起头，望着大厅里的众人：“这里面不知道有多少是真是假，要真是打了这么多场大捷，现在战场应该是在北京而不是浙东、江西、广西。这些场大捷，共向我讨赏、讨恤五百余万两，我可以一概不与，但唯恐让忠良含屈，殉国者家小害于饥寒。这些个仗到底打得如何，我不知道，在座的诸君也不会有人全知道，但不会没有人知道，可是诸君只会助饷，看着我把你们的血汗钱往水里抛却暗自心疼而不发一言，因为你们担心报复，担心会惹怒权贵——诸君，从来没有人和我说过真话，一个也没有过。”
接着黄石又念了几份报告，从情报战线到海防稽私都有：“形势真是一片大好啊，我每日看到的是一场又一场的辉煌胜利，零星夹杂着些无关痛痒的失败，但顺军已经渡过长江，官兵却是一退再退。先帝在时，身不解衣、寝不灭烛，一有奏报即起身批改，而殉难煤山。我自问比先帝相差远矣，每日都要睡足四个时辰，也做不到每个县的奏报都躬亲批示。连先帝都不能扭转颓局，我当然更做不到，如果没有更好的办法，我觉得我就是把眼累瞎了也别想把国事办好。”
封建专制政权最终都是极度腐朽的，但当两个封建专制政权对决时，新兴的一个往往在还没来得及完成彻底腐败前就击败了她的竞争者。老的政权只有苦苦地熬，力求挺到新兴政权变得和她一模一样的时候，如果这时新兴者没能成功利用开始的冲劲占据全国大部分地盘，老政权就有希望凭借更大的地盘压垮她的敌人，史书会把这种幸运称为中兴。中兴是极其罕见的现象，所以领导中兴的皇帝会得到极大的颂扬——因为他的敌人如此罕见、出色地迅速走完了专制政权的腐朽道路而颂扬这个捡到了天上掉下来的馅饼的皇帝。
“和先帝不同，我出身行伍，几起几落，见过人间冷暖。”黄石把所有的报告都推到了讲台的角落上：“虽然这上面一切大好，但我猜测：国朝已经很接近彻底战败了，无论是军事、财务还是内政、人心，国朝已经到了全面失败的悬崖边缘，诸君即使捐献给我再多的军饷，只是推迟最后失败到来的时间而已，因此我不打算向诸君要一个铜子。”
向着大厅的屋顶挥了一下手，黄石坦诚地说道：“这个大厅我去年就开始修建了，但是我本想等到一个更恰当的时候，我曾以为在平息了叛乱和内战后才是恰当的时候把它交给诸君，不过当我看到报告上形势仍然大好后，就知道国朝有了大问题——不能发现危机的朝廷是有问题的，在生死关头仍然不能发现问题的朝廷是行将崩溃的朝廷，不管恰当不恰当，今天是我最后的机会把这个大厅交给诸君了。”
“闽省所有的法令，包括诸君最关心的税法，在黄某还坐在这个执政位置上的时候，都会由这个大厅发出。”
税法一词又激起阵阵窃窃私语声，不过这次不等刘会长拍他的惊堂木，出声的人就被周围的人怒斥：“肃静。”
“这个衙门我起名为省卿院，诸君将是福建临时省卿院的大夫，这个省卿院将负责制定、修改国朝的律法，决定国朝的政策。以税法为例，到底国朝能够向全闽的商人征收多少税，都将由这个省卿院定下规则，一旦规则定下就成为闽省的律法，官府只能征收律法许可的数目而不许多征。我相信诸君很快就会发现，这个省卿院将是诸君身家性命的保证。”黄石顿了一顿：“我知道诸君还有很多不解之处，我说的越多诸君不解之处可能就越多，下面我将接受提问，我先把这个大厅提问的规矩说一下，不许坐在椅子上发问，举手就表示有话要问，我点到的人可以站起来提问。好了，诸君可以开始了。”
虽然仍然畏惧齐国公这种朝廷高官的权势，不过黄石话音才落就有人举起了手。
黄石点了他第一个看到的人：“这位大夫请讲。”
“国公，被点到的人站起来，点头哈腰地说道：“小人是个消防厂主，有一事不解，以国公刚才所言的税法为例，如果我们定下每次出马费只能征一成的税，可是官府仍然像现在这样要征五成，不交就要封我的厂，怎么办呢？难道我能去告官府么？”
“这位大夫贵姓？”
“不敢，小人鄙姓吕。”