湖衣在纵横交错的密道不知爬行了多久，找到一座阶梯，她扶着石壁一步步登上阶梯，约莫走了百馀阶，终于看见第一道光线自缝隙透进来，差点教她睁不开眼。
她从缝隙探看，放眼所及空无一人，这才小心翼翼地从密道走出来，她发觉自己置身在一座储物的库房内，四周堆满陈年旧物。
湖衣先确认无人后，在阴影的掩蔽下走到屋外，库房紧连着数幢相似的石屋，斑驳的墙面爬满青苔，远处还有数条狭窄的渠道，几名中年妇人在渠道旁浣衣。
不远处还有座石造羊舍，十几头山羊正啃食槽中乾草，一条瞎眼老狗懒洋洋地翻过肚子，躺在羊舍前方晒太阳。
这不是宫中会有的景象，她确定自己已不在宫城内。
依照成祖实录记载，京城分为三重：第一重城为宫城，是皇帝住居和理政之处，又称大内；第二重城为皇城，宫城之外套着皇城，分布着朝廷办事机构监、局、司、库等；第三重城为外城，外城是京城百姓住的地方，到了外城，就已远离宫禁，可以自由出城。按距离推测，她应该身在皇城某处。
眼下四顾茫然。
三头落单的山羊逕自从她面前走过。
有没有人可以问问？她心想。
总不能问山羊吧。
羊舍旁那头瞎眼老狗似乎察觉她的心思，伸了伸腿后站起来，一瘸一瘸地走向羊舍。湖衣跟随在后，才发现羊舍之后还有一排长屋，土墙破旧阴暗，不知是否有人居。
老狗在土屋外吠叫了几声，屋内传出回应，几声像患有肺疾的咳喘，拖着窸窣的步伐，门扉「呀」地一声打开了。湖衣退回屋角的阴影中，门内走出一名蹣跚的老人，形容憔悴，脸颊凹陷。
老人拿出一碗残羹，老狗迎了来，迫不及待地吃着。
「老黄啊，今天就剩这么点啦，你慢着点吃！」老人以尖细的声音说完，举起佈满斑纹的手，抚了下老狗的头，接着又岣嶁着背，危颤颤地走回屋里去。
湖衣仔细思量，老人没有鬍鬚，膝盖肿得像突起的树瘤一般，腰间围着鼓胀的厚布疋，应是年老而无法在御前侍奉的太监。
她努力回想记忆中关于皇宫外围的一切……羊……老人？
是了，金鼇玉蝀桥以西，羊房夹道。
年老或是患病的宫人，会被送来此处医治，或是等死。
羊房夹道靠近欞星门，该处是太监们出宫办差常走的便门，说不定可以从那里混出宫去。
湖衣环顾四週，老人已不见踪影，而那老狗，正挨着一个不知从何而来的男孩儿。
孩子看上去约莫十岁，穿着粗布衣衫，披散着一头长发，身形清瘦，手里把玩着几个麻布製成的小沙袋，口里吟唱着：
空山新雨后，天气晚来秋。
明月松间照，清泉石上流。
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
随意……随意……
男孩歪着小脑袋，像是忘了词。
「随意春芳歇，王孙自可留。」湖衣不假思索接词。
孩子转过身来，好奇地看着她。
湖衣不禁心疼起这孩子，他定是穷苦人家的孩子，不得已小小年纪就被卖到宫里做宫役，又被发配到这样荒凉的地方。
她蹲下身子，柔声地问他：「孩子，你怎么独自在这儿？」见男孩不答，湖衣又问：「你知道欞星门往哪走吗？」
「我不知道啊，姐姐，」孩子抬起小脸望着她，「而且我娘不许我和陌生人说话。」
此时孩子的额前的长发因抬头而向后曳撒，露出清秀的面容，这男孩儿有着精緻的五官，一双丹凤眼，女人般的薄唇，似有某种莫可名状的熟悉感。
母与子。
她望向水渠，想起冯瑛曾说过的话。心底打起寒颤。
金水桥。筒子河。
母亲与未出世的孩子。
天哪，怎么回事。
孩子竟被藏匿在这儿？
湖衣因震惊而踉蹌后退了几步。
原来，多年前的宫中疑案，还有眼下困局，一切问题都在这里有了交代。
湖衣紧握双拳，内心天人交战。
过去数月，她日日夜夜都梦想着逃出皇宫，如今出宫的路近在咫尺，难道要回皇宫去自投罗网？
但……横断在眼前是足以动摇社稷的大事，她又怎能视而不见，一走了之？
湖衣思忖半晌，心中已有决断。
「乖孩子，听你娘的话，躲着点，」湖衣捧起他的双颊，仔细叮嘱，「别让任何人看见你，我很快就回来。」
她得回去找冯瑛，冯瑛肯定能认出来。
湖衣转过身，一路快步，直到再度进到土屋里的密道入口，心头掛记的全是那孤单的孩儿和他可怜的娘亲。
她飞奔而入，下了阶梯，碰到第一个岔路，依照记忆，她走右边的通道，然后一路向右，向右，再向左，跑到头昏眼花，几乎喘不过气。
她在心中祈求，自己的选择能让大明朝江山永固，百姓安寧。
若能保护好这孩子，让万贵妃无从施以毒手，太后和公主也无须再绑架年轻女子，只要她办妥了这事，一切一切都会不同。
她飞快地奔回原路，爬出佛堂的通道。
小佛堂一如往常，静悄悄的。
「冯瑛，冯瑛！」她叫了几声，都没有回应。
湖衣心生疑惑。
平日她每回进入地道，冯瑛都会站在堂口守着，莫非冯瑛认为她已离宫，所以不再守门？
湖衣一边把魏徵铜像推回了原位，一边低头思忖，或许冯瑛回咸若宫去了。
于是她伸手推开佛堂的门，某个重物自背后袭来，她就此失去意识。
§
残阳若血，天街御道上颳起了一阵不祥的风，今日迥异于往昔，云霞是混合了鲜血与落日的骇人顏色。贞顺门城楼上的鴟吻在狂风中显得格外阴森，像有恶鬼潜藏在暗处，教人汗毛直竖。
「见鬼了，今儿是个什么日子？」年轻的门卫忍不住抱怨。
「叫什么，你该不会是怕鬼吧？」负责把守城楼的骑尉回答，握着长枪的手也在颤抖。远方传来阵阵乌鸦嘶哑的叫声。
不祥之兆。
平日即使入夜，贞顺门也未曾如此静謐，总会有前往各宫办差的太监，负责打更的宫役，巡逻的侍卫，人声来来去去，可眼下因为皇上正在斋戒，各宫宫门深锁，只有寒风吹过树木的颯颯声，伴随他们值夜。
步履声吸引了两人的注意，三名西缉事司检校押着一名罩着黑色头套的女子，欲出宫门。
「干什么的？」骑尉发问。
「我等奉长安宫总管太监之命，将犯过的宫女押往宫正司惩戒。」其中一名检校回答。
贞顺门外甬道是通往宫正司的必经之路，只是骑尉隐隐觉得有些不对。
年轻门卫盯着眼前四人，尤其是那名宫女，为何要用黑布罩头？
两名检校见到门卫狐疑的眼色，便自行掀开黑布，女子双眼紧闭，显然已陷入昏迷。
「她惹怒了万贵妃，长安宫总管太监下令严惩。」一名检校说。
骑尉见那女子长相端庄秀丽，心下明瞭，她未必是犯了甚么过失，多半仅是惹起贵妃妒意，才会遭罚。
而那汪直虽被皇上撤去西厂厂公一职，西厂也遭关闭，西厂厂尉全数回归西缉事司，但是宫中人人都知道，西司背后是汪直，汪直背后是权势滔天的万贵妃，西厂再起是迟早的事，西缉事司的人可得罪不起。
「那就有劳三位，」骑卫说道，「甬道走到底右方，便是宫正司所在。」
一名检校笑答：「多谢。」
两名守卫让到一旁放行，三人便拖着犯事的宫女走了。
落日最后一抹馀暉消失在眼前，风在他们的四周吹拂，某处的狗似狼一般地向天长嚎，从刚才骑尉就一直听见不寻常的匡噹声。
「你说，京城会不会像金陵一样，出现妖孽呢？」年轻的门卫还在自顾自地说。
简直不知死活。骑尉暗骂。守夜时，要是说出不吉利的话触了霉头，必然会生出事来。
匡噹……匡噹……
这声响究竟从何而来，他环顾四週，打定主意要找出来源。
「糟了！」骑尉大吼。
「怎么啦？」门卫一脸震惊地问。
「你看那个，」都尉指着在城门上被夜风吹得匡噹响的斋戒木牌，「斋戒期间，各宫斋戒祈福，不理刑名，怎么会在此时惩治宫女？」