甫上任的应天知府杜攸抬起头，向祭天坛上的太常丞李孜省行了一揖。李孜省也頷首回礼，他与一眾弟子身着白衣，坛上风劲，吹扬了他们的衣袂和长幡，巾带飘飘，看上去教人误以为是瞧见了飞升在云雾中的仙人。
杜攸双眼紧盯着栓在坛上的公牛。年轻公牛彷彿闻到不祥的气息，开始用力喷气。杜攸焦躁的情绪不断积累，希望这场祭典能赶紧结束。
祭坛搭在玄武湖畔，周围绿树成林，杜攸一眼望去，坛下挤满了人，他们只是些看热闹的乡野村夫，但他仍不免担忧群情沸腾时，会波及自身安危。
自从接任知府一职，府衙官员们毫不避讳地批评他的各种作为，最后总不忘加上一句：要是沉大人还在，绝不会如此倒行逆施。
他们说得一点没错，论才干、声誉、人望，他都比不上前任知府沉孟季，而沉孟季弃官求去，他却官运亨通。
多么讽刺，他多想当着下属的面大笑三声。
旁人不知，他在朝中可是有着坚实的靠山──西厂提督汪直。汪公公曾多次明示、暗示：金陵即将发生不得了的大事，如果杜攸能听话办事，加官晋封绝少不了他。
明摆着的好处就在眼前，听话办事又有何难？
好生接待李孜省便是其一。
杜攸照办了，但他很快就发现，这傢伙是个招摇撞骗的江湖术士。
李孜省自称曾在崑崙山修仙，还习得长生不老之术，凭着汪直的如簧巧舌，皇帝与万贵妃居然相信了，留下此人在宫中，日日炼製可以延年益寿的仙丹。
如今玄武湖出现妖龙作祟，皇帝命李孜省前来收妖。这一行人着实不易与，行到金陵城外三十里处，便传令大小官员出城迎接。杜攸好不容易，风风火火地将这位太常丞大人迎进城，李大人底下的徒子徒孙又不停地向地方官员伸手要钱，一会儿说要上天界和神佛疏通，一会儿说要备置各种祭品，才能降魔伏妖。李大人既是受皇命而来，眾人自然是想尽办法巴结。只是每回杜攸问起他何时才要开始降妖，他总是晃着脑袋言道：「时候未到，时候未到。」
直到日前京中传来急报，皇宫遭遇天火，要尽速升坛祭天，收服妖孽，以息天怒，李孜省才勉强开始筹办正事。
此刻日至正中，平静无波的玄武湖，折射出点点金光，看不出有何妖物栖息湖中。
司礼官在一旁大喊：「午时已到。」
杜攸上前一步，高声道：「李大人，吉时已到。」
「知道了。」李孜省朝天举起双手。
四名差役将公牛拖至湖边，四周驀地颳起一阵狂风，吹得祭天坛不住摇晃，眾人晃得狼狈不堪，几幅长幡应声坠地。
「这是恶兆，会召来厄运的。」杜攸惊叫。
围观群眾面面相覷。
「李大人，不能再拖延，着即开祭。」杜攸急道。
李孜省看似惊魂未定，但在杜攸的催促之下，煞有介事地拿起祭刀比划了几下，开始念诵经文。
「我本卜祭为民，吾请自当之。」
李孜省手持觚爵，内盛秫酒，礼敬天地四方。
其馀弟子手中捧着大觚，将祭酒往各方弹洒。
杜攸紧盯眾人，他本不愿劳师动眾，搬演这齣收妖大戏，所谓孽龙，不过是几个庄稼汉喝醉了以后穿凿附会的鬼话。但汪直交代过，得把戏做足。
他曾听汪直的人马私下议论，继任皇帝即将迁都南京，若能降伏孽龙，代表金陵王气再起，可获取更多民心。
杜攸心知当今皇帝无嗣，哪来的下任皇帝？不过，他这应天知府当得舒适妥贴是千真万确的。
自他一上任就加徵新税，财税、地税、人丁税，开放酒麴酿造之禁，以加徵酒税，秦淮河畔的青楼必须全照他的新规，官人们若想召姑娘陪侍，必须先喝几壶酒。税收既然多，在官银上缴朝廷以前，他这个地方官开个花帐，中饱私囊，也属官场惯例。既是汪太监给了他这个肥缺，就看在银子的份上，帮他演上一齣降妖伏魔，飞龙在天的美戏，也仅是举手之劳而已。
「……游赤水驾驩，越崑崙各霞迎驤……」李孜省仍在吟唱。
祭词像是永无止尽。
杜攸忽觉一阵刺骨寒意，伴随一股不知从何而来的腥咸味，天色也倏忽转暗，坛上的祭品公牛似乎也察觉到了这股莫名的寒意，放声吼叫。
李孜省似乎也想尽速了结，扬手召唤。
几名弟子走上前去，奉上祭刀、祭酒，被四名士兵綑绑拉扯的公牛兴许意识死期将至，不住地挣扎，企图甩脱士兵的控制，士兵们必须竭力，才能将牠按在定位。
李孜省手执祭刀，口里读诵着祭语，一名徒儿将祭祀用的玉碗贴在公牛喉头下方，准备承接牲品的鲜血。李孜省停顿了一下，端详这隻洁净的牲畜，牠尝试衝向前以挣脱束缚，却被绳索拉扯。李孜省紧握祭刀，切开了公牛的咽喉，将颈部鲜血注入玉器。公牛睁着困惑大眼，发出痛苦的嚎叫，直到耗尽最后一丝气力，这才颓然倒地。
李孜省手捧盛有祭牲鲜血的玉器，缓缓将牲血倾倒湖中，同时吟诵：
「邦畿千里，为民所止，
肇域彼四海，四海来假，
来假祁祁……」
杜攸悄悄移开了目光――他讨厌见血。
没来由地，忽有几股雾气自湖面升起，似涟漪般地向外扩散，不久整座玄武湖全垄罩着厚重的雾靄。
不对劲啊，杜攸心中暗忖。
他从未看过会挪移翻腾的雾。
围观群眾见状，随即一哄而散，唯有府衙的差役不得擅离职守，死死盯着雾气中以防看不见的敌人忽然冒出来。
杜攸也想逃跑，但见雾气不停在他周围凝聚，不一会儿，所有人的视线都被一片死白的雾墙所遮蔽。
犹如白雾拢成水滴，一缕黑影自雾中乍现，黑影聚成一名黑衣男子，逐步向杜攸靠近。
「什么人，竟敢擅闯祭仪？」杜攸颤声说道。
男子睨了杜攸一眼，不理会他的叫喊，逕自跨步走来。男子身形壮硕挺拔，双眼霍烁着焰火，手中大刀已挑明此行来意。
「来……来人，给我拿下！」杜攸惊慌地大喊，脚步胡乱往后退去。
几名手握长矛的护卫又疑又惧，不敢擅动，欲先确定来者究竟是人是鬼。
黑衣男子一闪身，先踢飞面前两名差役，另一人想从后方偷袭，矛尖直指男子后心，谁知他背后也长了眼似的，从容地探手夺去长矛、朝背后肘击，这一记撞碎了差役的鼻梁，血流满面。
其馀差役不敢靠近，纷纷对黑衣男子掷出手中的长矛，男子挥动手中大刀，毫不费力地将飞过来的长矛一一击落，招式如行云流水，游刃有馀。
差役们眼见不敌，索性放下兵器逃命去了，没人想为一名怕死的贪官卖命。
杜攸惊恐莫名，双手在空中乱挥，口里嚅囁着：「来者何人？为……为什么要杀我？」
男子啐了一口，一脚将杜攸踹翻在地。
杜攸想起身逃跑，膝盖却不听使唤，连腿都直不起来。
「别……别杀我，我给你钱……」
男子不理会杜攸的叫喊，长刀横劈向前。杜攸只见刀上闪射的光，丝毫感觉不到利刃砍进颈脖，他的头颅飞在半空，久久才落地。
所以他当然听不到黑衣男子举起染血长刀，向祭天坛一字一顿地大喊：「盐帮豫明夷，为金陵，诛、此、贼。」
§
空中传来诡异回声，巨风涌动，李孜省发冠皆乱，宽大的衣袍在风中颯颯作响。
好端端的祭天仪式，莫名地冒出一团迷雾，忽而混沌，忽而清明。该不会是甚么地方出错了，而遭天地之灵反噬？
李孜省迫不及待地想逃离这祭台，却不敢妄动。
迷雾中甚么也看不清，隐隐听到远处兵刃相交的劈砍声，还有伤者的哀号，坛下到底怎么了。
莫非……皇帝发现真相，这些人是来杀他的？
李孜省后悔莫名，他真不该听信汪直和李子龙。
方士李子龙是他的族兄，据说当年在崑崙仙山得授仙法，于是他从老家前来京城投靠李子龙，起初帮着画符念经，还煞有介事。后来李子龙不知怎地搭上了宫里的大太监汪直，汪太监提议李子龙率其亲信进宫，加入西缉事司，还特别举荐李孜省为太常丞，专责为皇帝诵念经文祈福。此等好事，眾人自是一口答应。
进了皇宫以后，李孜省才发现这差事不如想像这么简单。汪直不知如何在皇帝面前说得天花乱坠，说他会收妖降魔，还会炼製长生不老的丹药，皇帝龙心大悦，便留他在宫中，要他日日炼丹，尽管他只是假装焚香烧炉，呈上由李子龙所炼製的丹药，也不免忧心，万一被人发现，那是欺君大罪，要杀头的。
尔后金陵出现妖孽，皇帝又降旨命他前来除妖，虽说汪直要他儘管带着眾弟子来装模作样即可，妖物甚么全是假的。
谁知一切都乱了套，李孜省知道事跡败露后他必遭问罪，一阵晕眩，颓然坐倒。
当他略为警醒，雾气已然退去，他身在湖畔，天穹像是被洗涤过的清亮透彻，玄武湖波光粼粼，一切纷扰復归平静，正当李孜省放松心神，一名身穿白色氅衣的男子踩踏在湖面上，缓缓向他走来。
「殷商巫族，向来不干预世人假借巫术之名，行偷抢拐骗之事，」男子声音温润，步伐轻柔，就像云朵一样浮着，「只是，你可能有所不知，方才进行的不是祓除邪秽之术，而是召唤之术。」
男子的声音恍惚晃荡，忽远忽近。
李孜省抬起头与这名陌生男子对望，日光在湖面闪烁生辉，男子的身形染上一层金光。一股暖意慢慢融进李孜省的胸口，他放下戒心，单纯地被男子高洁的气度所镇服。
这才是真的仙风道骨，衣不染尘啊！
男子走到他的跟前，嘴角漾出一抹神秘的微笑，「至于你召唤出来的东西，你就自个看着办吧！」
湖面泛起小小的涟漪，男子现出温润的微笑，使人如沐春风，李孜省只想沉浸在此刻的寧静平和，忘记世间险恶，因此未曾发现湖面的涟漪已转变成深广的漩涡。
李孜省望着湖里荡漾的水草，陡然感到一阵晕眩，身体像是微醺般轻飘飘的。当他瞧见水中一双鎔金色的双眼时，忍不住问：「我这是怎么了？」
「或许你永远无法理解。」那声音透出来的哀伤情绪，是怜悯？
白色的身影随即消失，湖中赫然出现一个巨大的身影，他还来不及细想，一个覆着青绿色鳞片的巨大龙头迎面其来，口里的黑牙就和匕首一样长。他欲张口呼救，却发不出声。
在他脑中回盪的最后一个念头是：原来孽龙是真的。