又是一个秋天，寺里表面上还如过去一样，风来云去，花开花谢，道人们诵经炼丹打坐，老秦三人照顾大家衣食。在封山之初，天风每年都派两个年长老成的师弟下山，名义上是布教传道，实则是打探武显扬等叛教之人的消息。武显扬在攻取太原不久就被突厥支去西域，许逊、唐其为、赵道一等七八个同门跟随着他，西域距此万里，山隔水阻，已经数年没有他们的音讯。冯瑞、李正宝、辛獠儿、林世一等人跟随着梁师都盘踞在云州朔方等地，不断骚扰唐境。唐境内还有不少朝阳宫门徒，正各为其主，相互间斗得死去活来，谁也顾不上深山之中的阿波大寺。
自天风命令隔断深谷上的桥梁，普通信徒望谷而返，无法行香，久而久之就把阿波大寺忘却了，数年中除了周典一父女到访过，再无其他人光顾，所以寺内平静祥和，道人们诵经修真，进展不凡。虽然讲究性命合一求仙修真，但道教终是济世化人的法门，隔绝于世间，孤僻于一隅，自生自灭，纵是最后登入云天，也终不是创教本意。再说十年之中，除了忠恕一天天长大，灿若旭日，朝阳宫留守的道人们白发日多，老态毕显，即便是吴真、尹天官等年轻一代弟子，也已经是中年人了。天风等首脑觉得朝阳宫道统已成，近年不断派出门人下山入世，特别是到中原拜访同教之道，相互切磋交流，如果遇到有缘的年青人，不妨收为弟子，有意者就带上山来。范虚、安仲期、陆变化、吉文操等人都出山行走过，就是法言也到崆峒山住了半年，结识了不少教友，只有天风和达僧寿从未出山。达僧寿自入寺门，五十年不踏俗世半步，寺外世界对他几乎不存在；天风身为一教之长，深感自己道行浅薄，在清宁生修成之后，专一于经论教法，力求对易数有所领悟，也无暇出去。
自从贾明德传授内丹口诀，忠恕日思夜想的，便是行气炼丹，他识字不多，读书更少，见解浅陋，对道家所谓的“道可道非常道”、天人合一、性命双修等等真言一窍不通，贾明德给他讲解的，已经是自己认为的至简法门，但忠恕仍是茫然不懂，贾明德干脆放弃神道那一套，就让他自己摸索着炼气。忠恕认准一件事，就是按照贾道长所说的行气之法，抱元守一勤修不辍，真气竟然日益纯厚，两年之后就已隐隐成丹，但他面目如常，丝毫没有道人们修炼后的光彩，贾明德暗呼神妙，更加用心督促他进展，但要让忠恕五年内成为“饱学之士”的企图只能放弃了。
老秦已经上山三十多年，头发白了一大半，腰也有点弯曲了，法言监院嘱咐出山的同门，遇到合适的人就带上山来，给老秦打打下手，好让他歇息歇息。老阿的脸上也布满了皱纹，只有史胡子还如上山时一样，只是更加嘴馋，三天两头就得到山谷里打打牙祭。老阿这天去山谷挑水，竟然不小心把脚崴了，脚踝肿起老高，别说挑水，站一会就痛得一头汗，只好坐在坑上看老秦忙碌。
每天去藏经阁前，忠恕都要到厨房给三位伯父问候一声，见老阿痛成那副模样，心疼得流下泪来，他打来一盆热水，把老阿抱到小凳子上，捧起他的伤脚放到热水里，轻轻地揉搓。老阿阻止他道：“孩子，你还是去藏经阁吧，贾道长不见你，还以为旷课了。”忠恕只管低头替他搓脚，老秦放下手里的活，蹲下身来接过老阿的伤脚，对忠恕道：“听三伯的话，去读书吧，这里有我和你二伯呢。”忠恕也不言语，站起身来，挑起老阿的担子就往山谷里去了。
忠恕已经十五岁了，个子已到老秦的眉尖，但被两个大木桶一衬，身子骨还是显得单薄。史胡子叹道：“这孩子，真是长大了。”老阿一直不言语，这时突然道：“得让他到外面看看。”史胡子道：“老阿就这话不离谱，不能再让他跟着我们在这里混日子了。”老秦心中也在想着这件事，忠恕来到寺里已经十三年了，这孩子心地良善，对待他们三个就像儿子一般体贴孝顺，三人现在已经离不开他，一会不见他就忧心不已，但如果任由他像三人一样终老于深山幽谷，无论如何心中不忍。史胡子道：“给掌教监院道长们说说，下山的时候看看他家里还有人没有。如果真查询不到，再过两年就送他下山吧，找个好女人成家，生一堆孩子，也算是个生活。”老阿难得地点头附和史胡子，老秦用布把老阿的伤脚拭干，抄起他的身子，把他移到炕上，道：“不是我不舍得让他走，他的家人十多年都不来找，多半不在人世了。这年头兵荒马乱的，他心眼实，不知道防人，没有人照应，送到山下也没法活。”史胡子道：“这孩子心眼实诚不假，但绝对不傻，肯定能照顾自己。”
老秦还是摇头：“你们十多年没下过山，不知道外面什么样了，张掖城过去多繁华，现在死的死，跑的跑，只剩下一半的人，也不知道要躲到几时。前些年，山里的用品在张掖一地就能采办完毕，现在得多跑四五百里，还得防着被抢被盗，一不小心就人货两失。”史胡子道：“不是每次都有道长们跟着吗？他们的武功那么好，只要不是遇到军队，绝对应付得来。”老秦反问道：“你怎么知道他们武功好？就是武功再好也没用，拦路抢劫的都是些饥民穷人，躲兵躲灾，饿得不行了，才拦道求个活路，道长们哪会下手打他们。”史胡子点点头：“那倒也是。”这时老阿突然道：“老秦，你今年下山采办，可以让忠恕跟着去，长长见识。”史胡子一拍手：“我早就有这想法，老阿先说出来了。”老秦想了一会，道：“再看看吧。到时我给监院道长说说。”他是过来人，料定这事有风险，忠恕一旦看到了外面的世界，心里必起波澜，不一定安心呆在山里，如果在山下难以存活，又无法安静地留在山里，那他这一辈子都将生活在痛苦中。
这时忠恕挑水回来，手持木桶把水倒进缸里，老秦急忙提起另一只桶，催促道：“你赶紧念书去吧，一会我去挑水，别让贾道长等急了。”忠恕不答话，接过水桶又出去了。史胡子苦笑道：“这孩子有点老阿的脾气，拗着头，就是不说话。”忠恕来回几趟，把水缸挑满才去藏经阁。贾明德并不在阁中，他最近经常呆在丹房，和安仲期等人探讨金丹炼法，深夜才回阁里，忠恕打扫了案头的灰尘，然后看书识了几个字，就坐下炼气。
第二天忠恕又是把水缸挑满后才来，贾明德正在阁中静坐，听到他进来，也不言语。老阿的脚半个月后才消了肿，忠恕怕他使力后伤病复发，硬是替他挑了一个月的水，直到觉得老阿完全没事了，这才把扁担交还给他。
又到了深秋，寺里的粮食眼看就要见底，不得不出山采办了。老秦让吴真帮着拟定个采购清单，拿着去找监院法言，法言听完，让老秦回去准备一下，说明天让范虚领着四个人与他一同出山采办。法言见老秦好像还有话想说，就笑着问他还有什么事，老秦就把想让忠恕跟着出山的想法讲了一下。法言沉吟一会，道：“忠恕太过单纯，山下并不太平，如果有个闪失可不太好，不过范道长沉稳老练，我交待他多多看顾一点，你也多操点心，不要让他有什么意外。”老秦保证道：“这孩子很听话，我叫他呆在身边，睡觉也不离开。”法言笑道：“古人云：慈父多败儿，你可别太娇惯他了。”老秦连连点头：“一定！一定！”
等忠恕夜晚从藏经阁回来，老秦就把明天要出山的事讲了，忠恕并不渴望外面的世界，心想反正和大伯在一起，山里山外也没什么不同，也不如何惊喜。老阿跟着忠恕来到他的静室，把他的豹皮褥子打成卷，又收拾了两套替换的衣服，吩咐他出去后要紧跟着范道长，忠恕有点疑惑，心想有大伯在身边，为什么要跟着范道长？
第二天早饭后，老秦领着忠恕背了行李来找范虚，范虚带着杜百年、彭桂枝、高丞、商一人等四位道人已经从府库支了钱银，在寺门等着老秦。杜百年、彭桂枝、高丞三人与范虚平辈，商一人则是杜百年的弟子，五人都脱了道袍，换上普通长袍，打扮成寻常百姓的模样。一行七人离开寺门向山下走去，很快来到断桥处，范虚师兄弟四人修道多年，内力深湛身轻体健，即便是年岁稍轻的商一人，也能跃过断桥，但老秦和忠恕则不行，范虚和杜百年两人合力放下吊桥，在其他人过桥后又拉起桥面，飞身跃了过去，追上老秦等人。忠恕在山上十多年，最远处就是到过大湖边，过了山谷，四周景物与寺里已经有所不同，等出了森林，见到草地，他觉得很是新鲜，第二天出了山区，见到山脚广阔的平原，忠恕只觉得眼睛一下子开阔起来。