用过午膳，便有宫人来报，赴宴的姑娘已陆续进宫。
金菊开在御花园中的碧玉湖畔，成片成片碗口大的花朵，绕着湖边铺成一片，仿佛一条金色的毯子，一名名娇嫩俏丽的少女，就如只只彩蝶点缀其中。
虽皇后还未驾临，但受邀之人都已经到齐。
这几十名少女自发分成三拨，其中两派，分别隐隐以沈琬和沐阳长公主之女周文君为首，剩下的一拨，只有零星几个人，或独自成行，或两人相伴，若细看其背景，就会发现，这些少女，要么其父官职低微，要么家中长辈并非任职于京中，与前边两派融不到一处。
林芷兰和秦含珺君就属于这第三波，她们一个虽是皇后外甥女，太子表妹，但已经定亲；另一个人固然是镇西大将军之女，其父官居二品，可惜一名守卫边疆的武将，就算官职再高，也不过是莽夫，在京城中这些贵女看来，莽夫的女儿何惧威胁，更不必结交。
原本秦含珺来时，倒也有人与她搭话，三言两语之后，摸清她的底细，发觉她既无十分绝色的容貌，也无出众的才情，性格还冷冷淡淡的，一点都不讨喜，便都抛开了。
以至于林芷兰来时，就见别的姑娘要么忙着结交，要么忙着追捧，只有秦含珺一个人孤零零站在一株开得特别旺盛的金菊边，小心翼翼左右张望，发现没人注意自己，便飞快地低下头嗅了一口。
林芷兰憋着笑，蹑手蹑脚走过去，在她身后拍了一下。
秦含珺差点整个人跳起来，做贼心虚般浑身僵硬，绷着脖子一点一点往后转。
林芷兰终于忍不住，扑哧笑出声，“好哇，被我抓到干坏事了吧！”
听到是熟悉的声音，秦含珺才松了口气，转过身来，扯了扯手中的帕子，不好意思道：“我从未见过来得这样热闹的菊花，西北偶尔见到一两株野菊，开出的花只有铜钱大小，花瓣也不如这般水嫩，所以多看了两眼……”
林芷兰笑道：“还忍不住嗅了一口是不是？好了，我不过与你开个玩笑，又不是真要抓你，何必这般正经解释。这花京城里可多着呢，我府上也有好几株，虽不如宫里品种好，也算可爱，今日过后，送两枝给你。”
“给我就糟蹋了。”秦含珺摆了摆手，小声道。
“有什么糟蹋不糟蹋的，你都不必管，只放着，它自己就能活，就这么说定了，不许推脱。”林芷兰难得强硬。
秦含珺只得应下。
两个人正要在这片花海中走一走，就听内监高声道：“皇后娘娘到！昌华公主到！”
地上立刻跪了一片，众人齐声见礼，只闻得一片莺声燕语。
皇后坐定，命人起身归坐，看诸位姑娘个个战战兢兢，场面话后，又说了几句安抚的话。
看皇后随和，有几个性子活泼的，按捺不住好奇之心，偷偷抬头往上首看去。她们中，有从未如此近距离见过皇后凤颜的，一见之下，都惊得瞪大了眼。
今上独宠皇后十余年，此事整个大衍无人不知，无人不晓。在场的姑娘们，也都从长辈哪儿听得耳朵能出茧子。
她们未见过皇后容貌鼎盛的模样，只是在心里想着，就是再绝色，过了十几年，皇后如今将近三十过半，人到中年，颜色难道还比得上十多岁如花般的少女吗？
如今一见之下，才知她们之前所想多么浅薄，便是有那么些人，岁月在其身上留下的痕迹，只是增添了雍容与风情，那是再如何年轻的容貌也比不上的。
又有些人想到昌华公主肖似皇后，便又悄悄去看公主的相貌，见过之后，越发心服口服。
皇后就如之前所说，并未久留，似乎她今日来，就只是为了与这些年轻的姑娘们说说天气，说说这些盛开的花儿。
她离席后，赏花宴便由昌华公主主持。
反正早已定下流程，先是让有意的姑娘献艺，后又以菊为主题，或吟诗，或作画，或出对子，让众人一展才情。
沈琬果然表现出色，不论是先头献艺，还是之后咏菊，唯一能与她一较高下的，也就只有周文君了，这场赏花宴，俨然成了她二人的擂台。
一时间无法比出伯仲，众人便又移到碧玉湖畔，临时提议，以湖中残荷为题，再比一次。
正在此时，湖心亭上出现几个身影，叫湖畔众人一阵骚动。
褚清辉扫了一眼，发现是太子褚恒。
她是看脸，别的人却是瞧那明黄的衣裳。叫众人明争暗斗的正主此时就在不远处，怎不让人越发激动？
在场许多人倒也拎得清，自知比不上沈婉和周文君，太子妃是不想了。可太子后宫，又不是只有正妃一个位子，古往今来，如今上这般专情的皇帝能有几个？哪一个皇帝不是三宫六院的？
太子身为中宫嫡子，又是长子，下边只有一个小了十余岁的二皇子，储君之位再稳固不过。如今进了太子后院，将来太子登基，少不得也封嫔封妃，显耀家族。
可以说，今日来的这些少女，盯着太子妃位置的人不多，更多人的目标，则是太子侧妃之位。
此时太子立在湖心亭中，也是满心无奈。
他是被皇帝压迫着来的。
先前公主出嫁，皇后觉得后宫冷清，很是低落了几天，叫皇帝好不心疼。
如今，终于有一件事可以让她忙碌，皇帝只差抬双脚赞同了，又听闻今日赏花宴已经开宴，便叫身边的太监，押着磨磨蹭蹭的太子出来露个脸。
太子被赶鸭子上架，硬着头皮，看对面一群姹紫嫣红的莺莺燕燕，仿佛那不是花般的少女，而是洪水猛兽，窘迫得只想转身就走。
可惜他刚抬脚，身后，皇帝身边的总管太监德公公，一张老脸便笑成菊花：“殿下，陛下吩咐了，要殿下在此地站足一刻钟，否则之后一个月，所有的奏折都要交由殿下批阅。”
太子想起那一叠半人高的奏折，咬了咬牙，仰头看天。
正在此时，对岸却忽然传来一阵惊呼喧闹，太子凝眼看去，原来是有一位女子不慎落水，此时正在湖中挣扎呼救，湖边一众少女乱成一团。
人命关天，近处又无侍卫，太子起身便要下水。
德公公忙将他拦住，“殿下稍等，且看对岸。”
原来只这一会儿，对面的情况又有了转折。
第55章 太子
意外只发生在一瞬间，原本众人零零散散站在湖边，太子一出现，各位姑娘心情激动，后头的想要看清亭中人，便一股脑往前挤，本来站在前边的无处可去，不知是被身后人推了一把，还是自己脚下打滑，掉进水里。
湖边顿时乱成一团，诸位贵女惊叫连连，花容失色，惊呼声倒比湖里的那姑娘还响些。
紫苏和宫人忙把褚清辉护在中间。
褚清辉忙道：“我没事，你们有谁会水？快去把那姑娘救上来。”
几名宫人面面相觑，都垂下脑袋摇了摇头。他们不会水，若今天不慎落水的是公主，那就算不会水也要跳下去，可湖里的只是一名从四品官员之女，谁都不想为了她去冒险。
褚清辉急了，“那赶紧去找两个会水的来！你们在这附近找找，有没有长一点的杆子，我看那姑娘离湖岸不远，可以用杆子把她拉上来。”
宫人得了命令，退下三四个，另有几个寸步不离围在她身边。
看那些姑娘还挤在一处，褚清辉又皱着眉道：“紫苏，你让湖边的人都散开些，别又不小心掉下去一两个。”
“是。”
眼见湖中姑娘的呼救声越发凄惨，褚清辉心急如焚，正在此时，又听到一声低呼：“含珺，你做什么！”
她下意识转头，就见秦含珺正往湖中跳，也惊呼一声，紧走几步追过去，“含珺！”
她吓得心口怦怦直跳，好在秦含珺跳下去后，竟在湖中站稳了。
众人这才发现这湖并不深，只到寻常人腰上而已，只是先头掉下去那姑娘不识水性，又毫无防备，惊慌恐惧之下，才会溺水。
褚清辉松了口气，以为秦含珺会水，可紧跟着，心又被提到喉咙眼上，原来秦含珺并未游过去，而是在水中走得踉踉跄跄，几乎是一步三晃地向那名女子靠近。
她根本不会水！
只是不知什么时候，她把自己身上的披帛解下，系在湖边一棵柳树上，又把另一头系在自己腰间，以此为倚杖，就大着胆子下水。
褚清辉立刻想到，西北连水源都少，含珺又是一介女眷，怎么会水？
她吓得屏住呼吸，看秦含珺踉跄了一下，也跟着惊呼一声，想到什么，连连对身旁人道：“快，快去帮她拉着披帛，拉紧一点，再一点点放开，别叫她摔倒了！”
有人帮着拉一把，秦含珺果真走得稳了许多。她慢慢靠近落水女子，已经可以碰到她的手，本打算揽着对方的腰，将其带回来，哪想到那姑娘一碰到她的手，立刻整个人如水草一般缠了上来，连带她也差点倒在水中。
她呛了口水，忙挣扎着道：“你先松开一点，这样我们两个都走不动。”
那姑娘已被吓得失了神智，哪里听得进去，只将她越缠越紧。
眼看她们二人在湖中，纠缠成一团，摇摇欲坠，岸边又是一片惊呼，已有不少少女用手帕掩了脸，不敢再看。
褚清辉咬了咬牙，低声对紫苏道：“叫她们收紧披帛，先把含珺拉回来。”
她固然想救那姑娘，却不愿自己亲近的朋友无故因此搭上一条命。
紫苏惊慌应下，立刻去了。刚一转身，她就呆在原地，张了张嘴，磕磕巴巴道：“公、公主快看……”
褚清辉抬头看去，也呆了一下，不仅是她，岸边的姑娘都呆愣在原地。
刚才那姑娘还扒在秦含珺身上，叫她寸步难移，可不过一眨眼，秦含珺已将那姑娘扯开，不仅如此，她还把那姑娘……举起来了……
就好像平常人举着一杯茶，一个果子那样，她把一个大活人举起来了……
就算是一名男子，也未必有如此力气，何况她外表看上去，就如她娘一般纤细柔软，眼下沾了水，身形看着越发柔弱，但就是如此柔弱的形象，此时却举着一个比她丰腴的姑娘，那姑娘手脚还在挣扎，如一只四脚朝天的大乌龟。
此情此景，无怪岸边之人一个个呆若木鸡。
正沿着湖岸往这边赶来的太子脚下一个踉跄，转头干巴巴问身边人，“那姑娘是？”
德公公呵呵一笑，“是镇西大将军府上的大姑娘，果然是将门虎女呀！”
太子神色艰难地笑了笑。
褚清辉最先反应过来，“快帮忙拉一把！”
宫人们这才回过神，七手八脚拉披帛。
秦含珺顺着力道，一步一步走到岸边，先把手上那姑娘端端正正放在岸上，自己才双手撑着岸边，轻轻松松跃上来。
站稳后，她才发现大家都看着自己，一时有些无措，借着去解腰上的披帛，低头避过了，脸蛋却慢慢红起来。
众人见她这副无限羞涩的模样，心头越发复杂。
褚清辉咳了一声，叫紫苏与两名宫人把秦含珺和那姑娘带到她宫里换衣裳，又命煮姜茶。
林芷兰不放心，也跟去了。褚清辉还得留下主持大局，不能一同前往。
这湖面极其宽阔，湖岸线长，太子到现在才赶到。
诸位闺秀见了他，忙收拾好神情，袅袅娜娜拜下，“见过太子殿下。”
太子身后的内监喊了起。
他走到褚清辉面前，关切道：“可曾吓着了？”
褚清辉摇摇头，“好在有惊无险。我看到哥哥方才在对岸的动作，难不成准备下水？”
太子有点心虚地摇了摇头，“没有。”
他识得水性，又猛地见人落水，下意识就要下去相救，后来被德公公一栏，自己就意识到了不妥。就算没被拦住，他其实也不会下去。
“这就好，若哥哥也下去，我就真要慌了手脚了。”
太子见妹妹担心自己，心头甚慰。
他只在此地说了两句话，就觉得身上要被那些姑娘的视线戳出几十个洞来，浑身不自在，见妹妹没有受到惊吓，迫不及待就要离开。
褚清辉身后一众女子中，周文君咬了咬唇，正要大着胆子叫住太子表哥，却有另一人先她一步。