“玛格丽特，今天开始，你就要代表林恩家族，正式步入帝国的上流社会了，一会儿不要紧张，为父就站在你身边！”
“父亲！”苏瑾笑弯了眉眼，亲昵而信赖的挽起男爵的臂膀，“我不怕，您放心。”
踩着驼绒的地毯，苏瑾在林恩男爵的引领下，一步一步的走下长长的旋转楼梯。
身后，是过往十年静谧而孤单的成长时光，前方，是流光溢彩波涛暗涌的成人社会，苏瑾微笑前行。
“林恩男爵、林恩小姐到——”侍者唱名通报。
舞会大厅内的众人在通报声中暂时结束了交谈，都礼貌的望向大厅的旋转楼梯，他们之中大多数人还没有见过林恩小姐，目光中带着一两分好奇，但更多的是权衡和思量。
男爵的身边，一道纤细窈窕的身影攫取了众人的目光，随着那粉唇扬起的微笑，在场大多数的年轻绅士都目光灼热，一些未嫁的淑女则面露警惕，打量的目光更加苛刻。
身份、财富和美貌，林恩小姐集于一身，这是一位极好的联姻对象，就算她脑袋空空，脾气骄纵，也不过是一些无伤大雅的瑕疵罢了。
苏瑾在众人的目光中面色如常，她静静的站在男爵身边，听着他向来宾介绍自己，男爵夫人此时也站在男爵身侧，两人之间的气氛亲密而不失矜持。
“今天，我把小女郑重的介绍给各位，您们都是帝国中极有身份和声望的一员，小女在今后的人生中，还要承蒙各位的照顾和指导!”
“对于各位能够在百忙之中，拨冗前来参加小女的成人礼舞会，本人以及林恩家族都深感荣幸和感谢，还请诸位在今晚的舞会及晚宴上尽情欢笑，宾至如归!招待如有不妥之处，林恩家族都愿尽最大的努力弥补！”
“敬诸位！”男爵举起香槟。
“敬帝国，敬这个美丽的夜晚！”男爵夫人同样举杯致意。
音乐重新响起，美妙欢快的乐符再次流淌在酒香和胭脂香气当中，苏瑾和林恩男爵步入舞池，旋转的裙摆划开今夜的第一支舞，女孩轻盈优美的舞姿是今晚最动人的讯号，舞池边的男士们纷纷邀请身边的女伴，渐次步入舞厅中央。
威廉·斯特林伯爵今晚耽误了一些时间，当他处理完紧急事务，到达舞会现场时，苏瑾正在跳今晚的第三支舞。
男人站在舞厅的入口，驻足凝望这次舞会的主角，少女笑靥如花，微仰着头和舞伴交谈，话题似乎很愉快，对面男士的态度赞赏而恳切。
斯特林饶有兴趣的观赏了一会儿，就被出来迎接的林恩男爵拉到了男士们的交流圈里。
“阁下的事务还是这样繁忙，刚刚我真担心您会错过这样美妙的夜晚，林恩庄园的香槟一如既往的吸引着我，可惜内德在庄园里举办聚会的机会实在是太少了。”
一位有些秃顶的中年绅士和斯特林伯爵、林恩男爵调侃，他声音洪亮，瞬间吸引了不少人的注意。当然，也可能是因为威廉·斯特林伯爵站在这里的原因，他可是帝都最有价值的黄金单身汉之一。
林恩男爵笑得矜持，这位和他相谈甚欢的先生，如果是在一年之前，林恩庄园举办的聚会是邀请不到他的。若不是男爵筹谋的一项议案在近期的议会上得到了多数票，估计今天的这场舞会，绝对会失色很多。
“哈，即便是前线告急，法兰克帝国那群孱弱的家伙今晚向帝都宣战，我也不会缺席林恩小姐的成人礼舞会的。”斯特林伯爵傲慢的挑了挑眉，目光追寻着舞池中的倩影。
“不久之前，我就在男爵的引荐下，结识了美貌的林恩小姐，更有幸同林恩小姐邀约了今晚的一支舞，佳人相约，自当披荆斩棘也要前来赴约。”
“哈哈，天大的事情也不能阻止一位单身汉对淑女的追求！”中年绅士貌似理解的捧场大笑，又半是认真的询问林恩男爵：“林恩小姐这是名花有主了吗，改日是不是得恭喜内德你喜得乘龙快婿呀？”
林恩男爵把联姻的可能在脑海中认真地假设了一遍，面上却是不动声色地澄清：“怎么可能，小女刚刚成年，我还想再把她留在身边几年呢，不会这么快就让她被年轻的绅士拐走的。”
威廉·斯特林似笑非笑的举了举酒杯，仍是一副风流倜傥的样子，他拉长了语调否定道：“我可是惜花之人，怎么忍心将娇艳的花朵圈在身边呢，真心欣赏就好了。”
闲谈间，斯特林伯爵注意到舞曲已经结束，苏瑾正挽着舞伴走回休息区，他便和身边的几位男士告了别。
苏瑾正在品尝舞会上的奶酪冰激凌，连续跳了三场舞，又在男爵夫人的带领下结识了不少贵族，此时她只想来一杯凉丝丝的冰饮。刚刚的舞伴端着果盘坐在苏瑾身边，态度十分殷勤。
突然，专注于食物的苏瑾被一道修长的身影遮住了光线，她惊讶抬头，目光便撞上了威廉斯特林灰色的眼眸。
“林恩小姐，您今晚真是格外的光彩照人，不知我是否有幸，邀请你跳下一只舞？”
那眼眸里，带着欣赏的笑意和某种趣味，苏瑾便也莞尔一笑。虽然在之前的交流中，这人突然抛出的试探，很好的考验了苏瑾的心理素质，却也让她察觉到斯特林伯爵所掌握势力的冰山一角。
“我很愿意和您共舞，斯特林阁下，只是下一支舞有点困难，可否体谅一下我这可怜的体力，如果再不休息一会儿，我就要晕倒在舞池里啦！”苏瑾笑着央求。
威廉·斯特林就势坐到了苏瑾的另一侧，语气略带夸张的调侃道：“看来我错过了好多欢乐时光，没能欣赏到林恩小姐更多的舞姿，一定是我今年夏天最大的损失！”
“不知我可否预定您的最后一支舞，看在我披星戴月赶来参加舞会的份上？”
“尊敬的伯爵阁下，您谈话的小技巧足以让任何人举手投降了，此时此刻，要是不答应您的邀约，我觉得整个夏天都要感受到来自良心上的谴责了！”
“哈哈，那就说定了！”
斯特林伯爵端起酒杯和苏瑾身边的年轻人点了点头：“奈特力先生，我刚刚从绅士们那里过来，他们要组个牌局，似乎需要您搭把手。如果您有兴趣，可以过去看看。”
坐在苏瑾身边的年轻人，也就是她上一只舞的男伴奈特力先生，虽然还想陪在佳人身边，但是当他和斯特林伯爵的目光撞在一起后，便不甘愿的妥协了。
“既然如此，林恩小姐，请容许我失陪。”
“奈特力先生，和您聊天很愉快，谢谢您给我描绘了那么美的帝国风貌，如果有机会的话，我一定要去您推荐的地方游赏一下。”
奈特力依依不舍的走了。
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第9章
新的一支舞曲即将奏起，几位想要邀请苏瑾的年轻绅士，看到斯特林伯爵坐在苏瑾的身边后，纷纷转移了视线。今晚参加这场成人礼舞会的来宾，大都是斯特林家族派系的新党成员，既然伯爵有意和林恩小姐接触，他们就默契的留出空间给二人。
“伯爵阁下，您这样的行为会给我造成不小的困扰呀！”苏瑾摇着手中的折扇，笑意盈盈的感受着四周似有若无的打量。
“林恩小姐应该有心理准备的。”威廉·斯特林噙着笑，“进入这个熙熙攘攘的名利场，迟早都会成为他人的谈资，当然，我们也在谈论他人，某种程度上，这也是非常公平的事情。”
“可是，在我的所有准备中，并没有和伯爵阁下您传出一段风流佳话的准备呀！大出风头的事情可不属于我的未来规划。”
“那你的未来规划是什么呢，林恩小姐？得到一位未婚伯爵的青睐，都不足以让你展颜吗？让我猜猜，难道是那位神秘莫测的s先生，才是你的心之所盼吗？”
斯特林侧头凝视苏瑾，嘴角仍然挂着玩世不恭的笑容，眉间常有的戏谑却消影无踪。
“我实在是好奇，在林恩男爵的掌控下，林恩小姐是如何认识近年来名声鹊起的s，并得到他的帮助呢？在理查德主教那里，我安排的人传来消息说，您和教会似乎达成了某种协议，这真是给我凭空添加了许多谜团，让我百思不得其解呀！”
威廉·斯特林一边侃侃而谈，一边自然的拦下了苏瑾想要喝香槟的动作。
“林恩小姐，接下来还有大半场的舞会需要你倾注精力，特别是和我‘亲密’交谈后，那些蠢蠢欲动的贵妇人们还需要你巧妙应对，现在喝香槟并不是明智的选择。”
听到如此为她着想的规劝，苏瑾有些无语的瞪了这人一眼，罪魁祸首还如此理直气壮，真让人牙痒痒。她不着痕迹的向后挪了挪，悄悄拉开和某人的距离。
“斯特林阁下，满足好奇心都是要付出代价的，在您小小的坑了我一把之后，您愿意付出什么来换取答案呢？更何况，我的这些事情，不过是林恩家族的内部矛盾罢了，您完全没有必要如此地刨根问底！”
“不不，林恩小姐，你是聪明人，背后又有s提供消息，想必已经洞悉事情的前因后果。”说到这里，威廉·斯特林露出一个略带无奈的笑，“您这一招釜底抽薪，可给我增添了不少工作，今天没有准时参加舞会，未尝没有您的缘故。”
苏瑾转了转漂亮的眼珠，打量着斯特林的表情，这人到底查到了些什么，查到了多少？两次三番的来套她的话。
近来，苏瑾的情报网络spider比较活跃，小心翼翼的试了几次水之后，她在新党、保守派、皇室和教会之间，陆陆续续地做成了几笔生意，首领s也成为了各大势力关注的焦点之一。
所幸，苏瑾从一开始就没有打算完全隐于幕后，有时候越是遮掩，反而越容易暴露，她一直没有忘记那些来自东方的古老智慧，假亦真时真亦假，无为有处有还无。
她一点点的透漏出林恩小姐和s之间千丝万缕的关系，似乎给探查的人留出线索和方向，但细究下来，又暴露出层层矛盾，让人摸不着头脑。
苏瑾相信，用不了多久，林恩男爵也会意识到，各方势力都想要拉拢的中立情报组织spider，似乎和女儿颇有交情。
“您可真是霸道，把别人当作棋子操控，谋求利益，难道还不容许棋子为了自保，脱离您的棋局吗？您所增添的工作，大概是棋差一招的必然结果，技不如人，有什么可抱怨呢？”
闻言，斯特林伯爵朗声大笑，他举着酒杯和苏瑾致意。
“敬技不如人？不不，在这点上我可有点委屈，算计小姑娘的事儿我可不是主力军，不过是顺水推舟罢了！你们一家，还挺有意思的。”
苏瑾在心里翻了个白眼，心想你这看笑话看得如此明目张胆，还想在我这个受害人这里套取情报，未免脸皮太厚！
“以您的为人处世，没有落井下石确实算是厚道了。至于我和s的关系，恕我无可奉告，伯爵阁下！不过在这里，我倒是可以代替s和您说一声，他们的中立态度一直没变，否则您也不会提前听到风声，打探到理查德主教那里的动态。”
四周打量的目光越来越灼热，苏瑾意识到，她和斯特林伯爵谈话的时间有点过长了。虽然两人一直针锋相对，谈话的内容毫无男女之间的暧昧，但在外人看来，却是两人一直相谈甚欢，气氛融洽。
“s处事向来理智谨慎，我一直相信他的中立立场。”威廉·斯特林了然的点头道：“所以在得知你和理查德主教的协议内容后，我并没有告知林恩男爵，更加不会给你的计划增加阻碍，你们家族内部的事情，你们自己解决。”
“哦，威廉·斯特林伯爵的保证？”
“不，是斯特林家族的保证！作为对s善意和中立立场的回报。”
苏瑾倒是有些惊讶，不是因为斯特林伯爵的保证，而是他能轻而易举的切断了斯特林家族对于林恩男爵的帮助。要知道，斯特林伯爵的父亲，斯特林公爵还健在，他和林恩男爵的交情不错。至少从内德·林恩发迹史来看，男爵算是公爵的嫡系力量。
看来她需要重新评估威廉·斯特林在斯特林家族中的地位了，苏瑾在心中盘算。
一时之间，两人都安静了下来，默默观赏起舞池中翩翩起舞的俊男美女。两人的话没有说透，但是双方都明白契约已经达成。
之前，s发现斯特林一方的新党力量想要算计苏瑾，自然采取措施予以反击。但是，s并没有将计就计的帮助亨利大公，完全站在新党的对立面，而是采取了比较柔和的手段，通过教会的力量把水搅浑。
这时引进第三方力量，对于斯特林来说，确实增加了许多麻烦，但是比起将消息卖给亨利一方，这些麻烦又是不值一提了。更何况s还提前将消息送出，给了斯特林伯爵重新布局的时间，可以说，s的立场已经比较偏向他们了。
对于s的善意，斯特林投桃报李，迅速的卖了他不太欣赏的林恩男爵，给出了斯特林家族及其势力不参加林恩家族内部争斗的保证。
当然，两人都没有忘记，整件事情的导火线，或者说是表面上的罪魁祸首，詹姆斯·埃里克先生以及他所代表的利益集团。苏瑾和斯特林两方人马都不会放过他们，对于这一点，无需赘言。
周围的视线越来越灼热，苏瑾讨厌麻烦，所以她真心实意地提出建议：
“尊敬的伯爵阁下，您行行好，去别处逛逛。等到最后一支舞的曲子响起时，您再出现在我面前，可以吗？”
斯特林伯爵看了一眼不再装模作样的苏瑾，对她暴露出的某些真性情表达了不满：
“就你这脾气，把淑女的修养全都用来装样子了吗？真不知道s看上你什么了？牙尖嘴利的，性格不温柔；模样虽然好看，但也不是倾城倾国，万中无一；家世中上但其实净拖后腿，嫁妆虽然还比较可观，但混到s那种程度，也不会因为金钱倾慕你呀？”
苏瑾瞥了一眼演技浮夸的某人，有些无奈的劝道：“不用再和我套取情报了，我是不会告诉你我和s的关系的。至于你对我的这些评价，我就问你一句，干卿何事呢？”
说着，苏瑾便站起身来，自然而然地恢复了温婉清雅的姿态。
“既然您不愿意挪步，那就让我来说告辞！”
对着威廉·斯特林行了一个标准的淑女礼，苏瑾干净利落地告辞，毫不犹豫的转身离开。在苏瑾身后，几位一直观望的贵夫人，纷纷带着女儿，迫不及待的补上了苏瑾留出的空位，团团围住了斯特林伯爵。
不远处，几位贵族小姐注意到苏瑾单独一人，便招呼她加入她们的谈话。
“玛格丽特，今天你格外光彩照人，恭喜你进入社交界。”
一位卷发的高个子贵族小姐首先向苏瑾释放善意，她和另一位穿着蓝色礼服的漂亮姑娘都是布兰德利家族旁支的女儿。
“谢谢你，艾米丽，我喜欢你今晚的盘发。能看到你和夏洛蒂，真是件让人感到高兴的事情。”苏瑾看到旧识，心情愉快的弯了弯嘴角。
“晚上好，夏洛蒂，蓝色的丝绸很衬你的肤色。”
苏瑾坐到两位布兰德利小姐的身边，又和其他两位小姐打了招呼。
“是什么样的有趣话题，让几位漂亮的小姐放弃了步入舞池的机会？我走过来的时候，可是充分地感受到了年轻绅士们眼神中的幽怨！”
夏洛蒂·布兰德利是一位十分活泼的姑娘，她一边摆弄着手中小巧的玫瑰花束，试图将它别在腰带上，一边笑着回击苏瑾：
“玛格丽特，谢谢你夸奖我，不过再多的甜言蜜语也不能让我们忽略一个事实！”
说着，夏洛蒂夸张的伸开手臂，比划着：“那就是——绅士们的幽怨眼神，都是在斯特林伯爵占领了你身边的位置后，猛然增多的。”
艾米丽轻轻拍了一下这个活泼的姑娘，提醒她：“注意仪态，夏洛蒂，淑女可不会这样扎牙舞爪。”
“不过，你的话倒是点出了关键。”艾米丽打趣：“玛格丽特，你一出现，就抓住了好多爱慕的目光，哎，真是让我的出嫁之路更加崎岖啦！”
“是啊，连斯特林伯爵也为你倾倒了！”另一位圆脸的贵族小姐略带酸意的附和。
这话让苏瑾有些无奈的笑了笑，她真诚的解释：“这是我参加的第一场舞会，大家对我感兴趣，多是想来结识我一番罢了。等他们了解到，林恩小姐就是一个普普通通的小姑娘，这样的热情就该消退了。”