海因里希.穆勒上校在中国呆了三个月后又奉调回国，担任新改装成航空母舰的“艾琳大公夫人”号上的航空指挥官。
正在向海面上坠落的太阳，把几架正在训练的战机遮蔽在它金色的光辉里。黄昏的阳光斜照在正在亚得里亚海航行中的航母甲板上，上面停着几架刚刚完成训练降落和俯冲轰炸机，还有几架鱼雷机，甲板上的勤务人员正在把其中的一架推到升降机上准备送进下层的机库里。飞行甲板上还堆着一些演习用的鱼雷和航空炸弹，显得十分拥挤和杂乱。
在舰桥一层的航空作战室里，斯柯特海军航空兵少将正在向飞行军官们讲解着海军大演习的战术安排。斯柯特少将身材瘦小，但却十分精悍，黑红的左脸颊上还留有一道明显的伤疤，这是因为飞机失事所造成的伤害。少将在欧战时期曾经是“特蕾莎女皇”号上的侦察机飞行员，现在是第二航空舰队的航空参谋长。
“嗨，兄弟们，扬眉吐气的机会来啦，现在有机会教训一下战列舰队那些鼻孔都长到脑袋顶上的家伙们，让他们知道一下我们的厉害！”这位海军少将手里夹着一支粗黑的雪茄烟，挥手叫军官们就座。他双腿略微分开，站在舱壁上挂着的巨大海图前，另一支手里拿着一根教鞭，然后就直截了当地谈到了主题。
“一次大规模的对抗演习，好吧，我们已经参加过两次了。但这次不一样，是航空舰队和战列舰队的对抗，这事关帝国海军的未来发展方向，这次我们要彻底打垮海军里那帮迷信战列舰并阻挠我们航空舰队建设的那帮顽固分子的信心。他拿着教鞭指着地图说道：“这是一幅东地中海地图。我们从罗得岛出发，而战列舰队则从的里波里塔尼亚启程，双方互相伺机寻找和消灭对手。”
“这么简单？”穆勒说道，“他们恐怕还没有看见我们就已经全进水里了。”
“不能大意，据说霍尔蒂元帅给他订出了一个夜晚突袭的计划。”斯柯特说，“我们要是进入战列舰的射程内，可就笑话弄大了。”
斯柯特的话让飞行员们鼓足了干劲，舰载机航空兵在海军里还从来没有被高层真正地重视过，现在证明他们价值的机会终于来了。
十天后，对抗演习正式开始了。
海军航空舰队司令官苏克尔中将在演习开始的前三天才赶到了罗得岛海军基地，在他登上了旗舰“伊斯特里亚大公”号之后，立即就召集舰队参谋人员和各舰主要军官在旗舰上召开了作战会议。
“按照计划，我们参加演习的军舰由四艘航空母舰、两艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰和十艘驱逐舰组成，而战列舰队方面包括六艘战列舰、两艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰和十二艘驱逐舰，我们的舰队将在明天一早出港。”航空舰队参谋长卡拉托什首先做了任务介绍，“我们与战列舰队的对抗演习将在后天开始，演习地点在利比亚苏尔特湾及北部海域，，实际上就相当于我们从班加西起程，去攻击从的里波里出发的战列舰队。但如果我们进攻的地点在距的黎波里150公里之内，战列舰队将会得到陆基航空兵的支援。”
斯柯特站了出来，接着卡拉托什将军的话说道：“我们将有一天的时间来完成进攻计划，最少要与战列舰队保持一百海里以上的安全交战距离。皇帝和霍尔蒂元帅将在战列舰队的旗舰“弗雷德里希大公”号上观看整个演习的过程，希望我们的飞行员们能在他们的头顶上投下染料沙袋。这是证明航空舰队实力的最好机会，如果我们能够在这次演习中取得成功，那么海军的经费今后将会向我们倾斜。皇帝希望航空舰队对取得一场大胜，而且这么多年来一直在替我们说话，希望各位不要辜负了陛下的厚爱和期待。”
“也就是说，这次的演习，将直接决定帝国海军未来的发展。”苏克尔将军走了过来，“不同的演习结果，会给航空舰队带来不同的命运。我对各位没有任何特别的要求，只希望各位能够在这次演习中把平时训练中的成果最好地展现出来！”
“保证完成任务！”
“歼灭战列舰队！”
“击沉‘弗雷德里希’！”航空部队的指挥官们兴奋了起来，搞得巡洋舰和驱逐舰上的指挥官们面面相觑，不至于吧，那可是帝国海军的旗舰，用得着说那么狠的话吗？！
由于用商船改装的“皮洛提翁”号航空母舰航速只有23节，已经不能跟上舰队的速度，现在已经退役成了海军航空兵的训练舰，所以帝国海军仅有的四艘航空母舰尽数出动。这支舰队总共拥有216架各型舰载机，攻击力绝对不容小视。
舰队在第二天上午就离开了罗得港，帝国航空舰队的四艘航空母舰在在十多艘护航战舰的伴随下，驶向了预定的海域。
因为是演习，自然不能使用实弹，所以使用的都是演习专用的弹药。这些弹药与航空炸弹和航空鱼雷与实弹有着同样的外形、重量，性能也相差无几。只不过是战斗部里装填的不是炸药，而是颜料。只要炸弹命中战舰，里面的颜料就会四散飞溅，留下一个非常明显的记号。鱼雷也是一样，只要命中了战舰，那么周围的海水都会被染上明显颜色。
穆勒站在“艾琳大公夫人”号的舰桥下方，战舰的甲板上堆满了各种型号的战机，以战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷机的顺序排列着，每艘航空母舰拥有一个航空大队，共有24架战斗机、24架俯冲轰炸机和16架鱼雷机，另外 机库里还有8架备用战机。这样象“伊斯特里亚大公”级这样的航空母舰，总共拥有72架作战飞机。
帝国海军部合作的飞机厂包括的里雅斯特伊斯莱亚飞机制造公司，维也纳埃德里希飞机公司和萨格勒布博萨航空公司。其中博萨航空公司是由民航公司而投资的飞机制造厂，但却发展极为迅速，海军所采购的俯冲轰炸机就是出自这家飞机制造公司之手。
博博航空公司所设计的stk-3型“野蜂”式轰炸机由于采用了星形风冷发动机，看起来机头机身粗大，外形丑陋，但却以性能优异，坚固耐用而一举赢得了海军航空部门的青睐，在去年的战机招标中一举中标。
相比之下，伊斯莱亚公司制造的fyl-5“海燕”战斗机则显得身形优美，飞行起来也十分轻盈。
“海鸥”式鱼雷机则是埃特里希公司制造的传统的双翼轰炸机，由于负载大，以目前的航空发动机的最大功率，想要挂载重达920公斤的航空鱼雷升空，也只能使用不磁灵活但载荷较大的双翼机。
现在好戏要开始了。