蔡楚生此人，在中国电影史上，是不可或缺的人物。在后世，他被电影界评定为“中国进步电影的先驱者”和“中国现实主义电影的奠基人”！蔡楚生生于上海，幼年时读过私塾。不过，他的家境也不过刚能维持温饱而已。并不是什么大富大贵之家。
不过此时民国初立，各种樊笼被打破。所以，蔡楚生虽然生在民国之前，但少年时，却看尽中国的沧桑剧变。思想并不受束缚。
一九二五年，蔡楚生十九岁，已经自立。在汕头参加了店员工会。因为文青病病入膏肓，所以自己组建起一个话剧社。只是当时喜欢话剧的人并不多，也不过是些青年人而已。只是这些人喜欢归喜欢，真的能投入大量时间表演话剧的，仍旧是少数。所以，蔡楚生一个人兼任了编剧、导演、演员、布景、化妆、服装等等职务。
是金子总会发光的。虽然这剧社中，真正有用的人只有蔡楚生一个，但是蔡楚生仍旧将剧社经营的有声有色。并招揽了几个和他一样文青病深入骨髓的年轻人。
到了一九二六年，上海华剧影片公司到汕头拍摄外景。由于对汕头并不熟悉，便找了几个电影界同仁，希望找到一个能给他们寻找汕头各种景致、对汕头比较熟悉并对电影和戏剧有一定了解的人。
而蔡楚生家在上海滩和汕头都有些人脉，转弯抹角，这事情便找到了蔡楚生头上。蔡楚生闻言大喜过望。带着电影公司的人把汕头的外景拍了个遍。就此，蔡楚生算是找到缓解其文青病的良药——电影！
电影对人的冲击力，其实远远大于戏剧。光影交错中，时间与空间再也不成为人与事的束缚。蔡楚生在帮上海华剧影片公司的人找景的同时，算是在建立起自己在电影界最初的一点人脉。
而此时的中国，拍电影最多的地方，便是上海。此时的上海滩几乎聚集了所有中国电影的精英人才。所以，对电影心向往之的蔡楚生在一九二九年，便毅然到了上海。
这时候的上海滩由于电影行业发展极快，所以，也需要大量的人才。而此时的中国，真正了解电影行业的人却并不多。远远不如后世在各大影城外面排队等着当群众演员领盒饭的人多。向蔡楚生这样对电影一知半解，对戏剧了解颇深的人，已经算是顶尖的人才了。
所以，蔡楚生在电影行业找到一两个职位并非难事。只不过，他毕竟资历尚浅，一开始也不过只是在上海滩挣扎求存而已。到了上海后，先后任职几家公司，做过演员、剧务、美工、宣传、场记、布景、副导演、编剧等一切和电影有关的工作。
而在这些工作中，蔡楚生的光芒很快的显现出来。一九二九年，蔡楚生被此时上海滩的电影界达人郑正秋相中，成为郑正秋的助理导演和副导演。加入了此时上海滩电影业的巨头明星影片公司，从此在电影界有了自己的地位。
一九二九年，蔡楚生协助郑正秋拍摄了《战地小同胞》。一九三零年到一九三一年，先后协助郑正秋拍摄《碎琴楼》、《桃花湖》、《红泪影》等六部电影。
而经过这六部电影，蔡楚生拍摄电影的技巧已经渐趋纯熟，可以独当一面。到了一九三一年夏天，蔡楚生加入联华影业公司。独立编导电影《南国之春》和《粉红色的梦》。而在这两部电影选角时，蔡楚生曾数次向阮玲玉发出邀请。
此时的阮玲玉已然是声名显赫的大明星，对于蔡楚生这种刚出道的新人拍摄的电影，自然不会有什么兴趣。所以，数次拒绝蔡楚生的邀请。
然而，蔡楚生的才气，完全出人意料之外。一九三二年，由于蔡楚生和他人联合编导了反应一二八事变，中国民众抗日的电影《共赴国难》，所以到了一九三三年的时候，蔡楚生参加了中国电影文化协会。成为执行委员。
与此同时，一九三三年，蔡楚生拍摄了一部家庭伦理剧，《都会的早晨》。这部电影虽然有言情的嫌疑，但是仍旧直刺人心。在电影院接连上映十八天之多。算是小小的红了一把。
而到了一九三四年，蔡楚生独立编导了代表中国这一个时代电影的名作《渔光曲》！
由于蔡楚生从小生长在海边，对于渔民和海洋的了解极深。所以，《渔光曲》的故事自然被蔡楚生编排的真切动人。而且，蔡楚生对于自己独立执导的电影要求极为严格。《渔光曲》完全采取外景实拍，为了让王人美等一众演员熟悉渔民生活，更是带队在宁波的渔港接连住了两个多月！而这部电影的拍摄周期，对比同时期的电影，更是长的惊人。居然有十八个月之久！
一九三四年六月十四日，《渔光曲》在上海滩上映。此时的上海滩正在经历六十年不遇的酷暑，而这酷暑却丝毫不能阻挡上海滩民众的观影热情。《渔光曲》在上海滩接连上映了八十四天之久！直上映到酷暑消退，秋风初起！创下的票房更是一个奇迹！而《渔光曲》的主题曲唱片更是在上市后便被抢购一空。第一批的几万张，瞬间售罄。
而《渔光曲》的轰动，并不止于国内。一九三五年，法国作家联合会副会长德瓦勒重金购买了《渔光曲》的欧洲放映权。一九三五年，二月二十日，苏联电影工作者俱乐部在莫斯科举行“国际电影展览会”，邀请了二十一个国家的影片参加电影节。
《渔光曲》因为“大胆描写现实的高尚情调”获得了由苏米德斯基颁发的“荣誉奖”。因为事前未曾料到能够获奖，所以蔡楚生并未到场。但《渔光曲》却成为第一个在国际重要电影节上获奖的中国影片！
蔡楚生就此功成名就，名留青史，红遍上海滩！