每逢耶诞，都有三週至四週的假期。
它是e国学生的重大假日，能与之相比的还有復活节长假，以及最为漫长的暑假；每学年以此相隔为三个学期。
在这些可供休憩的日子里，学生们能自主安排休间活动。譬如展开环欧之旅，或是一些平常不易执行的计画。充份利用时间抑是学习的重要一环。
而作为教职员，妮可自然也幸运地得到这个美好福利。
这小半个月来，她最近尤其热衷于糕饼製作。或许是为祭奠珮蒂之死，每有空间她便会磨练她的糕点手艺。譬如今早，她根据珮蒂生前留下的食谱烤了一份天使蛋糕，并邀请西蒙前来品尝。
虽然西蒙直称这类糕点过于幼稚（不可否认，它时常出现在姨妈举办的派对），但食用之后，他还是勉强臭着脸给了一个「口味还算可以」的评价。要知道，对于厌恶甜食的西蒙，这已然是至高盛讚。同时也带给妮可极大的心灵助力。
所以在捎给西蒙一些麵包、打发他回去之后，她又趁着手热烤了些佳发蛋糕。毕竟她的好友不多，手工饼乾又是极好的佳节赠礼，象徵着与金钱无干的崇高心意。其中，佳发蛋糕又是她最拿手的，她期盼它松软的糕体，以及带有酸甜口感的橘子内馅，能够攻克艾伦的味蕾。
然而，就当她提着包装精美的盒子，抱持愉悦心情前往艾伦住宅时，却意外看见西蒙的住所前门正不自然地大敞着。素雅门帘被风吹得高高扬起，原先镶在门板的玻璃花窗碎裂一地。
她皱着眉头，赶紧旋开艾伦未落锁的门。她轻喊艾伦的名讳，拾步遍寻每个楼层，试图询问隔壁发生了什么事，却发现整栋楼，竟是空无一人。
其实，这完全是可以预见的景况。毕竟艾伦能有千万种理由不在家。但不知为何，妮可有种极不祥的预感。这感觉自她心底油然而生，是一种强烈的感知。尤其连系方才西蒙家所发生的状况，她认为其中必有关联。
思至此，她也赶忙拿起放置客厅的话筒敲起警局热线，却赫然发现，那台该死的座机，居然没半点反应！
事情简直糟得不能再糟，她气愤地将话筒一丢，然后拾起丢在沙发的皮包——她得赶紧回医务室，那里还有其他电话，她必须喊人前来帮忙！
但一回头，那原本空荡无人的门口，此时竟站着一人。
那是个男人，他正环胸看着她。他的身形如同巨人般高大，并且强壮，带着一股不容质疑的压迫感。由于背光而站，你几乎看不清他的模样，就彷彿一团曝光过度的黑雾，落在光洁的地面拖成一道长长阴影。
妮可随即认出这副身形。即便昨晚只有短短一见，但她直觉这就是艾伦的室友，布兰登柯尔克拉夫。哦，或者我们也能说，那是一个「自称」布兰登柯尔克拉夫的可疑谜团！
想起他至今仍属未知数的来歷，妮可戒备地退了一步。
而就当她后退的同时，那男人也开口了。「如果你是想报警，我劝你不必这番瞎忙，这里的电话线老早被我剪断了。」对方说。他的嗓音犹如沉鐘，像是他小山似的身形那般，低沉且稳当。「又若是想找西蒙或艾伦，那就更别忙了。他们一个死了，一个昏了。就在隔壁屋子里待着。」那人说。
即便对方语气有掩不住的嘲弄意味，如同一个大男孩逗弄年幼的妹妹，妮可却一点也不想接茬。她不想知道是什么原因，好让布兰登有损毁电话线的新鲜想法。她唯恐解答让她无福消受。
「谢谢警醒，先生。」她扬起下頜，看进对方的双眸，「我就是来送刚出炉的糕点，你在正好，就移交给你了。记得告诉艾伦我来过。」她微笑道，语音充满自信。貌似一点也不受影响。
「你很紧张，女士。」看着她的脸，布兰登发出一声轻笑。「虽然勉强看着我的眼，但你瞳孔紧缩，手指颤抖，脚趾绷紧，像隻倍受惊吓的野猫——你正准备逃离这里，是么？」他分析道。一个个尖锐字眼如同子弹，自他嘴里吐出，射向妮可的脆弱心脏。
他这时又向前走几步。一脱离光影照射，那张深刻且俊挺的面容便暴露在妮可的视野中。他笑着，偏头看着她，模样风流不羈，眸色如海深沉。想必若不是在这种场合，他绝对能掳获所有女孩的芳心。
但看着这双眼，妮可只是蹙紧眉头，绷紧身上每一寸肌肉。果真，眼前这副五官带给她异常强烈的熟识感，就像晚会里她所感知的那般。所以她现在能确定，她曾在许久之前见过这张脸孔，也许还见过不仅一次。
但……又是在何处呢？
她努力蒐罗脑袋任何一隅，急切寻找出解答，并将左手伸向牛仔裤后袋。那里放置一把常备瑞士刀，平时用以防身，没想到今日竟会派上用场。确实，如布兰登所说，她很紧张。这分明是乾冷的十二月天，却让她分泌一身细密薄汗。
布兰登却总能像看穿她的思想似的，跟着望向她后揹着的左手。「别紧张，凡斯女士。请相信我没有伤害你的意愿。」他轻声说，然后举起右手，朝她微笑：「假若真有，你也不会有任何逃脱的机会。」
他晃着高举的那隻手，亮了亮里头的东西。他手里握有一个表面光滑的物品。它反射屋外的光，刺目且明锐，螫得妮可忍不住偏头避过。
然后布兰登拋下它，任它砸在地板，发出一声噹啷脆响。
妮可看见了，那是一把瑞士刀，就与她所拥有的款式无二。惊觉于此，她后知后觉地摸向口袋，竟发现里头所装载的东西，不知何时早已荡然无存！
但布兰登迟迟没有下一步动作。彷彿就像他所说的，他没有任何想伤害人的想法，目前所做的一切，仅是他用于自保的未雨绸繆。
就当俩人僵持不下之际，布兰登又开口了。「嗯，警察也差不多该抵达了。」他不明就里地说道。也不管妮可作何感想，兀自走出屋外。
妮可原地愣了一会，才终于挪动一步。她惊觉由于刚才的对峙，腿脚有些发软。但即便如此，她也不敢彰显分毫，慢慢地拾步跟在后头。
而布兰登果真没诈她。一出房门，妮可便见到西蒙家的门口站了几个警官。布兰登还站在门口，远远看着隔壁，没半点动作。
这景象让妮可有点头晕：好吧，这又是谁报的警？布兰登不是兇手么，为什么还不逃！妮可不禁心里叫吼着：她实在要被这诡异情节给搞矇了！
那是一个怪异的房间，举目一片腥红。
红色地毯，红色床具，红色墙壁。墙壁上吊掛着几架真实不过的森然白骨，以及一些来源可疑的钢铁刑具。
此外，房间中央有张床。红色床单凌乱散落着，上头还遗留一副已经解锁的手銬——十分鐘前，还有人在这上头躺着，但此时已被送往中央医院。
床边棕色地毯上还躺着另外一名男人，但不幸的是，他现下已经没了生命跡象。圆睁着的冰蓝色眼瞳瞪向天花板，白色羊毛衫有大片深褐色染渍，彷彿一朵浴血盛绽的黑玫瑰。
从地毯上头的血液色泽与凝固程度来判辨，妮可猜它应当释出不过两个鐘头。依头骨拧转的角度，她臆测出血过多并非祂的真正死因。祂应当在遭受扭颈袭击后的第一时间就死亡，随后才摔跌在地。鲜血顺势从那颗被砸破的脑壳溢出，黑沉沉地被地毯所吸附，最终在地上晕染成一朵型态怪异的曼荼罗。
当然，此刻她也只能专心致志地做这些客观的数据化分析，假装一切与她无关。毕竟，若能让她选择，她倒寧愿自己永远保持这般意识抽离的状态。这样她就不必面对她的多年挚友，西蒙皮尔森，竟在耶诞节这日离开人间的悲惨消息！
但事情就是这么发生了。她哀痛地想，这无疑是最惨澹的一年开端。源自一个惊人的噩耗。它怪异的如此令人难以置信，并且毫无徵兆。
这包含许多层面。譬如妮可并不晓得，西蒙这异性恋者是如何与艾伦勾搭上的，并且拥有不为人知的性癖好。壁上吊掛的那些人骨更暗示着，或许西蒙与部分失踪案有所牵扯。种种颠覆人生观的新信息，皆令她感到错愕难信。
哦不，或许并不真的全无徵兆。此时妮可突然想起，那位总令她莫名眼熟的男人。她走近窗户一眺，现在还能看见布兰登待在艾伦家的骑楼下。他环胸杵在那儿抽着菸，看着警察忙进忙出。似乎在观察，又像刻意保持着安全距离。
她想，她永远忘不了方才擦身而过时，那双海蓝色眼眸。它们异常冷漠，似乎要比她这个歷经生死的医生更要处之泰然。可假若事实真如布兰登所言，他仅是到西蒙家借电话时，不经意发现死亡现场，又为何他能拥有如此平静的表情呢？毕竟依常理来说，普通人遭遇这种事，总会不经意透露一丁点惊慌情绪，不是么？
妮可直觉这傢伙，与近期的这些事件有千丝万缕无法割捨的关係。可惜在真正记起布兰登的来歷以前，她尚且无法准确推估。看来也只能等当事人艾伦甦醒，再向他询问了。妮可想。
但在此之前，她又随即注意到另一件事。她总觉得，方才罗恩警官经过布兰登时，眼神有些怪异，里头似乎夹杂着某种程度的疑惑，询问，以及……了然。
彷彿，他早已察觉什么。