一向稳重的路执此刻声音发颤，他因为过于担心加上自己的无能为力，感受到了前所未有的崩溃。
无能为力的绝望可以轻易将一个人击垮。
祁究握着手机，与此同时，他注意到系在钥匙扣上的符文牌毫无征兆开始燃烧，青蓝色的火焰在夜色里闪烁。
祁究呼吸微滞，微微睁大的眼睛被火光照亮，他沉默半秒后突然道：“我好像有办法了。”
一瞬间祁究便明白了过来，女巫在给祁小年推销符文的时候，已经为祁小年做好了解决厄运的准备，女巫早已预测到今晚的突发情况。
系统的提示音响起——
【警告！系统检测到有未知强烈磁场干扰，当前您所处的频段十分危险，请注意…滋啦…滋…弥留城当前出现极端天气，目测极端天气将持续，在异常天气来临时要保持警觉，时刻保护自己的人身安全……】
断断续续的系统警告声传来，信号极度不稳定。
就在这时，正和路执通话的祁究又听到手机传来来电通知，屏幕上显示的是未知号码。
祁究的直觉一向很敏锐，他立刻警觉起来，简要对路执交代：“稍等，我先接一个紧急电话。”
电话那端的路执微微一愣，倒是没说什么。
祁究迅速接听新接入的未知来电——
“喂、喂？你有在听吗？”电话里传来不甚稳定的电流声。
祁究看向不远处燃烧的符文牌：“您好，我在。”
他清楚这通未知电话的含义，通过燃烧的符文牌，他已经连接上祁小年被卷入的副本世界。
“抱歉呢，你那边刚才是在忙吗？希望没打扰到你…”电话那端传来苍老的女声，对方语气也有点小心翼翼的味道。
祁究：“在处理一些事情，没关系，您有什么事吗？”
“你那边正在下雨吗？我听到雨声了。”电话里苍老的声音答非所问。
祁究微微一愣，压下当下祁小年无故消失的急躁，耐心回答：“是的。”
“这样啊，家里已经开始下雪了，这栋公寓空荡荡的，今年大家又不能回来过除夕了，好安静啊，”苍老的声音很平静，甚至有点小心翼翼，“你回来过年吗？回家的票难买吗？”
【严重警告！检测到异常波动频率增加！该回答将决定您是否会被未知bug拉入副本！请谨慎回答对方问题】
系统的警告应证了祁究的猜测。
他笃定道：“放心，我已经抢到票了，会回去过年的。”
电话那端苍老的声音终于松了口气：“太好了，这个年不会这么冷冷清清的了，冷清了三百六十四天，终于可以热闹起来了……”
【尊敬的旅人您好，由于受到不可控因素影响，您已经被传送入副本区域】
【副本正在载入中……】
熟悉的坠落感密不透风将祁究包裹其中。
祁究推测，是祁小年从女巫那求来的护身符发挥了作用，影响了副本的磁场，从而将他拉入副本帮助祁小年。
女巫已经提前预知了祁小年的危险，所以才会给他符文木牌，祁究这块相同的木牌燃烧正是说明了这一点。
而且这次“救援”并非强制的，当时他要是拒绝了陌生通话人的邀请，他就不会被拉入副本中，符文给了祁究选择的余地。
感官在传送的过程中消融，又在抵达的瞬间被重塑。
刺骨的冷扑面而来，祁究不自觉哆嗦了一下。
地上积雪未化，踩在上边时不时发出“沙沙沙”的声响，祁究睁开眼睛，写着「欢度新春」四个大字的红灯笼立刻跳入视野。
这是一处典型的老式宿舍楼小区，入口锈迹斑斑的铁门半敞着，铁门顶端悬挂着褪色的红灯笼，灯笼上「欢度新春」的字样似乎正说明副本的时间点，刚才那通从副本里打过来的陌生人电话也提到了「过年」。
但从灯笼的褪色程度来看，似乎是几年前被人挂上去后就彻彻底底遗忘了，历经长时间的风吹雨打后灯笼已经失去了喜庆的色泽，变成一种晦暗陈旧的红。
铁门旁是被涂了绿漆的保安亭，祁究稍稍走近，发现保安亭内空无人影，只有还没来得及关闭的对讲机时不时发出“滴、滴滴滴”的机械声响，对讲机指示灯发出的红光将保安亭后的挂钟和字迹模糊值班表照亮。
此时刚好下午一点半。
办公桌上的圆珠笔滚落在地，临窗的空白记事本被风吹得哗啦作响。
「闲杂人等不许入内」的标志牌脱落了一颗钉子，斜斜垂挂在刷了绿漆的门上，用一种奇特的方式彰显其存在感。
祁究打算进入保安亭一探究竟的动作迟疑了。
周围静悄悄的，没有半点人类的响动，但一切物件的摆放又像是生活在此的人们刚离开不久的样子。
难以名状的压抑感笼罩而来，仿佛生活的秩序在无声中崩塌，诡异蔓延渗透。
【尊敬的旅人您好，副本已经加载成功】
【副本背景：您是一位远道而来的客人，除夕夜来临，许太太等在这栋与现实脱轨的居民楼里，请您前往许太太所在的单元楼，陪她度过这个漫长的年】
【副本任务：请前往探索许太太的愿望】
【副本时长：需要旅人自行探索确认】
系统给出的副本背景以及任务都很模糊，看来更确切的背景信息有待玩家自行挖掘，时长和主线也需要在找线索的过程中确认。
就在这时，祁究突然听到院子里传来“沙、沙、沙”的声音，像是有谁脚踩在积雪上在朝铁门处靠近。
祁究下意识朝铁门后看去，此时虽然是中午时分，但天空低低压下的阴云让午后如同黄昏般晦暗。
未化干净的积雪成了周遭最明亮的存在。
一个身着亮红旗袍搭配皮大衣的年长女人朝铁门处走来，她一头银白发被整整齐齐盘在脑后，姿态从容朝铁门缝看去。
“您好，请问许太太是住在这里边吗？”祁究主动上前打招呼，脸上依旧是那副礼貌谦和的笑。
年长女人停下脚步，透过门缝细细打量了他片刻。
她衣着的红色过于明亮，与周围晦暗天光形成强烈反差，骤然出现在铁门之后，给人的视觉带来难以名状的冲击感。
“辛苦你从这么大老远赶过来了，”年长女人发出苍老的声音，和电话里祁究听到的声音一样，“请随我来吧，天气冷，你们远道而来，先进屋喝杯热茶歇一歇。”
说着，年长女人拉开半掩的铁锈们，示意祁究随她前往公寓楼。
这位年长女人的皮肤虽然已经像枯树皮般苍老干涸，但举止从容姿态优雅，脸上神情和蔼又不失威仪，即使年事已高，但周围的一切仿佛都在她的掌控之中，她整个人的出现让周遭场景瞬间明亮了，诡异的明亮。
很显然，这位年长的女士就是目标角色许太太。
祁究绕过铁门进入院子，他已经从对方短短的对话里获取了关键信息：刚才许太太提到了“你们”。
“许太太，请问除了我还有别的客人吗？”祁究试探问道。
许太太：“是啊，已经有十五位客人过来了，你来人就齐了，看来今年又是个热热闹闹的年呢。”
祁究不好意思地笑笑：“抱歉，看来我迟到了。”
许太太回过头，“咔哒”一声给大铁门上了锁：“没事，时候还早。”
公寓前有一片不大的水泥操场，操场上的积雪被清扫过了，腐败的落叶以及生活废弃塑料堆在操场两侧，篮球架斑驳褪色，篮筐的网像破布一样挂在球架上，随风一晃一晃地摇摆。
缺了一个角的木马在水泥地上兀自摇晃，闪烁的红蓝色灯光投在墙角积雪上。有点泄气的皮球就好像不久前刚被人玩过一样，从操场一端滚来，最后缓缓停在祁究的脚步。
祁究顺着皮球滚来放方向抬头看去，可操场上静悄悄的，明明一个人都没有。
走在前面的许太太回头看了祁究一眼，目光又落在祁究脚边的皮球上：“不要在意，以前这里的孩子很调皮。”
以前？
这样的措辞让祁究有点在意。
穿过操场，两人停留在灰色的砖瓦公寓楼前。
这是属于上个世纪的建筑风格，共五层，楼道处大面积用砖块打造的窗花，门窗都清一色刷上了绿漆，卫生间分布在走廊两侧，厨房和起居间以走道隔开。
其中靠近楼道口的一间房墙上贴满人体穴位图和视力表，似乎是老职工公寓的保健室。
祁究随许太太上楼。
楼道扶手同样刷了一层绿漆，漆面失去了光泽，许多地方油漆剥落，露出锈迹斑斑的铁架骨。
因为天光晦暗的缘故，没开灯的楼道显得越发晦暗，许太太小心翼翼扶着墙往前走，她苍老的背影和摇晃的亮红裙摆异常突兀醒目。
“楼道里的灯坏掉了，可能有些不方便。”许太太吩咐说，故意拉长尾音，“但不要擅自使用自己的照明设备，有时候楼梯间太亮堂可不是什么好事。”
“好的，我明白了。”借着晦暗灯光，祁究看到楼道口贴满狗皮膏药似的开锁小广告，其中有几张寻人启事混在小广告间。
但遗憾的是，寻人启事上的内容被撕掉了，这剩下黑白醒目的「寻人启事」四个字。
而且更诡异的是，这栋老公寓楼明明处处有居民日常生活的痕迹，但就和楼下的情形一样，公寓内空无一人，静得让人不寒而栗。
秩序崩塌的诡异感又卷土重来，两人踩在楼梯上的声音被无限放大。
“许太太，请问就您自己住在这栋公寓里吗？”祁究试探问道。
许太太脚步微顿，她没有回过头来：“暂时是这样，但是他们很快就会回来的。”
祁究：“您是指您的家人吗？”
楼梯间的脚步声重新响起：“是啊，他们平时很忙，除夕赶不回来，但没关系，没关系…”
“我的孩子们很快就会回来的，我知道。”
说着，许太太轻声笑了起来。
此时她正走到楼梯拐角处，从镂空窗花照进来的光落在她身上，将她的影子在楼道口拖得很长很长。
“他们就要回来啦。”她望向窗外晦暗的天光，笃定道。
第183章 年（2）
祁究：“您知道具体时间吗？”
面容被天光照亮的许太太微微一愣，回过头：“什么？”
祁究站在暗处不动声色问：“我想请问您家人回来的具体时间。”
许太太站在明处静静地凝视了他好一会儿，而后扭过身加快了上楼的脚步：“我们快一些吧，楼上的十五位客人等得已经不耐烦了。”
硬底鞋在阶梯上发出的“哒哒”声响在晦暗的楼梯间，许太太放在大衣兜里的钥匙串也“咣当、咣当”响个不停。
因为实在太安静了，这些声响被成倍放大，一下一下敲击人们紧绷的神经。
许太太答非所问的态度，反而让「回家时间」这条线索更重要了。
祁究对钥匙串发出的声音也很在意，从钥匙的数量来看，许太太似乎在这栋公寓里有不少房产。