从听到声音到做出闪避的动作不过短短一瞬，伤处甚至来不及感觉到疼痛，周身感官仿佛和时间一起凝固了，毫厘的变化都被无限放大。
霍今鸿知道自己躲过了这恶毒的一击，提着的心落下来，然而未等右脚着地忽然听见另一个声音冲自己而来。
还是乔七站着的位置，但却出自一双陌生的手。陌生的姿势，陌生的气息，陌生的不属于勃朗宁的声音——除了乔七还有第二个人在那八人之外！
霍今鸿起先最担心的事情还是发生了。
那人无声无息，没有征兆，仿佛是凭空出现在那里，他只能通过子弹来知晓对方的存在，甚至不确定那是子弹还是别的什么东西。一切发生得太快了，他甚至来不及感到恐惧，更无暇细想那人是从最开始就在那里，还是方才随乔七一道过去的。
身体本能地侧转，第二枚子弹中靶的余声还未从耳边褪去，劲风夹裹着细刃已逼到跟前。
——是刀！
意识到这一点的同时他猛地往后一仰，像是遇袭时的自我保护，又像是力不能支。所有的动作都已不受肢体控制，此时此刻脑中只剩一个声音。
“我不会就这么死了吧？”
.
霍今鸿仰卧在靶子跟前，两只手腕还互相牵扯着被锁链挂起，姿势好不狼狈。
一枚半掌大的短刀齐柄没入肩髃下方两寸处，虽不是要害，但冲击带来的碰撞和刀刃刺入皮肉的摩擦感如此鲜明，使他在整整三四秒的时间里分不清自己是哪里中刀，仿佛一下被击穿了心脏似的，意识抽离到肉体之外。
虞郦棠等人看着他倒下不做任何反应，直到乔七吹了声口哨这才垂手收枪——但也不散开，因为没接到下一步指示。苏定扭头对叶晋递了个眼神，后者面无表情地摆摆下巴，意思是叫他们暂且等着。
霍今鸿这时已经回过魂来，睁眼看着头顶上方一块蓝色的天，紧接着蓝色被遮住了，取而代之的是乔七那张笑得跟狐狸似的脸。
“怎么样，没死吧？”
因为长久得不到回答，那声音又重复了一遍，随后另一个声音道：“没死，吓到了。”
是跟着过来的叶晋。
霍今鸿这回完全清醒了，感官知觉也逐渐恢复，情急之下挣动四肢，左肩处传来的剧痛令他刚抬起来的上半身又猛摔回去。
“……唔！”
“恭喜你，动作再慢点就嗝屁了。”乔七俯身搂住他完好的一侧肩膀扶起来，也不嫌他满身泥沙和血污，“当然，动作再快点就可以少吃点苦头。”
霍今鸿对这突如其来的亲昵动作十分抗拒，硬是撑着麻木的左臂与之拉开半个头的距离：“你骗我……你说过不会叫他们伤我的要害……”
“是骗你，怎么样？”
“……”
“我问你，你的身手是跟谁学的？”乔七把他拽近了脸贴脸说话，“我知道你帮阎京宝做事，但他使的六合拳，跟你完全不是一个路子。”
“从前当兵的时候跟营里警卫学的。”
“警卫？”
“瞎学的，没路子。”
“耳朵是天生的？”
“嗯。”
“你爹是谁？”
“不知道，我没有爹。”霍今鸿忍着痛，愈发没有耐心应付这没完没了的审问，“七爷，你这算是试完了么，我什么时候可以走？”
“走？”乔七面露诧异之色，也不知道是故意做出来的还是真觉得不解，“我这么费心思陪你折腾可不是为了放你走。”
“那你……”
“我没告诉过你么，要么死在这儿要么做我的人，乔家的大门不是随随便便谁都能进的。”
“做你的人就是当囚犯，被链子拴着，挨刀子吃枪子儿吗？”
霍今鸿看出这无赖是不会轻易放手了，而眼下自己带伤在身也很难从对方眼皮子底下溜出去，难道只能先顺其意而后见机行事吗？
乔七笑嘻嘻地伸手用掌心盖住他的手背：“做我的人会上瘾，做我的狗能成精，日子久了你就尝到好处了。”
“七爷，要不要叫医生。”叶晋在一旁冷不丁地插嘴。
霍今鸿低头一看，这才发觉左肩被刀扎入的地方正在渗血，原先因为伤口被堵看不真切，两分钟过去血越流越多，胸前的布料已然被染红了一片。
这下疼痛又加剧了几分，手也跟着使不上劲了。
乔七扬手把苏定叫到跟前：“先给他安排间客房歇着，叫连人俊过来看看。”
苏定俯身搀着霍今鸿慢慢站起来：“连医生今天出诊，不知道能不能亲自过来。”
“说我有急事，说是汪月樵叫他来的，怎么讲你自己看着办，先骗过来再说。”
“那要是细问起来……”
“你就说是奉命行事。”
“是。”
霍今鸿立直双腿，刚从极度紧张中松懈下来的身体有些疲软，衬着腕上的锁链也愈发沉重。苏定扶住他，一只手对着别墅方向做了个“请”的姿势。
后者刚走两步又停下来，扭头没好气地道：“我不求好处，你至少帮我把手解开。”
“没上锁，你自己非要戴着。”乔七侧身站着，正由叶晋弯腰拂去长袍下沾着的尘土，面对充满嘲讽意味的要求依旧是笑。
霍今鸿低头看腕上的铐子，那锁扣虚虚搭着，两手稍微用力竟“咔”的一声就松开了！