“好疼啊，皇帝伯伯，”霍长歌哭着将眸光转回晋帝脸上，却是抬手捂着胸口，喑哑着嗓子大胆“欺君”道，“伤口好疼啊！”
晋帝：“……”
皇后抬袖掩唇，“噗嗤”一声。
谢昭宁紧张神色立马散了一半，啼笑皆非，便连晋帝也觉无奈极了，眼神复杂：“肩膀疼你捂甚么胸口？醒来就撒娇。”
“臣病了嘛，”霍长歌高热未退，身下被褥已让汗水浸湿，似躺在一洼水泊中一般，浑身乏力，哭得悲恸之际还不忘强打着精神瞧着晋帝，顶着满脸的泪痕与他拖了长音，哑着嗓子道，“哪里疼不是疼？手抬不起来捂肩膀，就凑合凑合捂胸口啦。”
“歪理。”晋帝伸手一试她额头，见仍是烫手，把凉帕子捂在她头上，叹一声，“难受得紧？”
“晕晕的。”霍长歌眼皮虚眨，哭得疲累，气力不济道，“臣觉得自个儿像条被架在火上烤的鱼。”
“那便不要说话了，喝完药，再睡会儿，睡着伤也好得快。”晋帝见她一张小脸儿越发红得不正常，人虽醒着，热却退不下，软软糯糯的像块儿糯米糍粑似地贴在床上，哪里还有往日招猫逗狗、一刻不得闲的活跃灵动模样，倒怪让人心疼的，忍不住低声哄了哄她。
霍长歌拖着长音“哦”一声，抿出唇角一对小梨涡。
“你爹给你喂过药没有？”南烟端着药碗进屋来，晋帝一招手，接了药碗，让苏梅稍稍扶高霍长歌的头，仔细吹凉了，亲手一勺一勺喂她喝了药。
床边众人见状皆是一怔，却见霍长歌也不来“臣惶恐”那一套，她一贯顺着晋帝言行行事，晋帝敢喂，她便敢喝，大大方方把自个儿当个要人疼的小辈儿看，长睫低垂半掩杏眸，小口抿着慢慢啜，莫名一副父慈女孝的画面。
“才不让他喂，”霍长歌苦得鼻头一皱，还不忘与皇帝告状说，“爹笨手笨脚的，还性急，老灌我一脖颈。”
晋帝闻言笑一声，笑声低沉浑厚，慈爱不过一息功夫，便又意味深长道：“等开春，你爹晓得你伤着了，还不知要怎么心疼呢。他把你送来，朕却也没能照顾好你。”
果然这药也不是白喝的，原在这里等她呢……
“哪个是要人照顾的？”霍长歌拖了长音嫌弃地“咦”一声，嘴角上还沾着药汁，也不等人来擦，唇角一抿，便自个儿先抿掉了，硬气道，“我才不是要人照顾的。”
晋帝又笑着喂她一勺药：“托大，你才十四岁。”
“那又如何？”霍长歌哑着嗓子笑，人虽虚弱，眼神却清亮，抬着尖削的下巴，还不忘摇头晃脑掉书袋，理所当然道，“臣已是从一品了，虽无官无衔，但俗话说：食君之禄、担君之忧，护卫君主那是职责，原与年纪无关。”
晋帝正低头吹凉新舀起的一勺药，闻言手上一顿，便又忆起霍玄来，凝着那浓褐色的药汁半晌未动，其余人便皆大气不敢多出地屏息陪他沉默。
“嗯。”良久后，他终于应霍长歌一声，严苛端肃的脸上似微有动容，抬手探身去揉她发顶，轻声说，“好孩子，喝过了药，睡吧。”
这是个好孩子，孝顺、聪明又骁勇，她恨不得每一时每一刻、每一字每一句都与他说，她霍家是他的臣，她霍家愿为他死。
而事实，也的确如此。
“陛下，霍玄自为你的社稷生，自为汉家江山死——”连凤举耳畔似又响起这么一声。
只，他是可为汉家江山死，却不是为他连家江山……
晋帝一勺一勺，沉默将药喂完霍长歌，她便头一歪，着实气力不济，眼睫忽闪忽闪，又有些想睡的意思。
晋帝随手将空碗递还南烟，替霍长歌拉了拉锦被，起身淡淡瞥了谢昭宁与连璋一眼，眼神愈加得复杂深沉，面露不豫，低声道：“随朕来。”
皇后躬身送皇帝出门，谢昭宁与连璋眸光相交一息，正要走，谢昭宁忍不住还是转头又望了眼被帐帘半掩着的霍长歌。
她本不该这样羸弱苍白地躺在床上、缚在人心难测的皇宫中，她该回到北疆那个能让她肆意张狂、无拘无束的地方，夏日打马渡河、冬日雪山高歌，那才是她该过的日子。
北疆天高地广，人心便也生得宽阔，凌云壮志……
那本是他期待中的，北地霍氏子弟的模样，可如今见她如此虚弱躺在这儿，他忍不住又在想：她原不需广阔通达，便是小肚鸡肠也可以；她原也不需凌云壮志，欢愉度日也不错；她亦不需可着别人的心思长成其他的模样，只是她自己，只是她自己就很好……
谢昭宁眸光一闪，长眉微蹙，似是又突然想起甚么来，果断与皇帝后背躬身行礼道：“恳请陛下稍等臣片刻。”
皇帝闻言诧异顿足，皇后与连璋一并停步侧眸，却见谢昭宁一副端肃模样，又往霍长歌床前进了一步，就站在她床头那盏兔子灯旁，一拱手，嗓音温暖轻柔，语气却刻板生硬：“想来郡主还不大熟知这宫中规矩，宫内不得私携兵器，原是我之过，竟未察觉郡主日日身配长鞭，还望郡主——”
他朝霍长歌伸手一探，正色道：“——将随身长鞭交出。”
他一语惊了在场众人，便是连皇帝亦于昨日那兵荒马乱之后，已淡忘了这茬儿，如今得谢昭宁提及，一时竟啼笑皆非。
连凤举饶有兴致得负手侧身，上下仔细打量了一打量谢昭宁，恍然察觉他竟刚正不阿到了如此迂腐的地步——霍长歌以一柄长鞭护驾的赏还没给，他竟能赶在自个儿前面先问了人家的罪，讨要那力缆狂澜的长鞭？
便是讨要，也该在他论功行赏之时提出才是。
霍长歌正昏昏欲睡，听见谢昭宁唤自个儿一声，眼皮虚虚一挑，还不及惊喜，闻见后续，那惊喜便迅疾转成了惊吓，她愕然一瞪双眸，下意识右手一撑床板便想坐起来，却是臂上没劲儿，摇晃了一下又躺了回去，苏梅见状连忙将她半扶起身，让她靠在自己肩头上。
“你……”梦里他那一出浓烈又哀伤的情谊似乎还未散尽，梦外他这公事公办的疏离就当头糊了霍长歌一脸，她难可置信地抬手颤颤巍巍指着谢昭宁一点，嘴唇一哆嗦，虚弱挤出一声，“药太苦，我没听清楚，你再说一遍？”
差距有点儿大，她一时接受不了。
第35章 追责
苏梅忙偏头将霍长歌手臂不动声色按下去, 止了她不敬之举。
“劳烦郡主将私配兵器上缴。”谢昭宁再拱手弓腰于霍长歌一行礼，探手一伸，平张右手修长五指, 他背对众人，只冲着霍长歌轻抬一双神情复杂的长眸, 静静觑她一眼, 下颌微一点, 霍长歌一瞬便懂了他眼底的担忧。
他怕秋后算账，他怕世事多变，他怕她若下一刻便不得盛宠了，这救驾的长鞭便会顷刻要了她的命。
他在帮霍长歌将这份隐患清除，正好卡在她正值荣宠、无人会怪罪她此举不妥之时，由他来做这个不识相的恶人，免得夜长梦多。
霍长歌凝着谢昭宁鼻头一酸, 近乎仇视地瞪着他, 心头却又似被人狠狠挠了一把，她想他原还是那个谢昭宁, 傻得可以, 自个儿已是失职失察还未判罚的戴罪之身, 却还上赶着要担她这罪责。
“我不给！” 霍长歌杏眸一眨哭出一声，拒绝他好意, 话却不能明着说, 只哭得梨花带雨得不住闹, “我才帮，不是, 它才帮过你！你过河拆桥，你忘恩负义！”
她那长鞭原是幼时她提不动长-枪厚刀时, 她爹霍玄亲自寻了特殊材质又画了图纸，找了工匠与她打的，锁扣机簧卡在鞭头，鞭尾也做了凹槽锁眼，首尾一扣，环在腰上正正四圈，瞧着便是条色泽赤中绞了金丝的华丽腰绳，柔软如蛇身般，压根不会有人能往长鞭上想。
霍长歌自小佩着它，前世辽阳倾覆时，她便连这长鞭也丢在了破败城门前的大火中，再也未寻回，此番重生归来，已是有五年未曾用过这鞭，每日只惯于将其做了腰绳般佩戴，确实疏忽了。
“职责所在，还望郡主莫要为难我。”谢昭宁又拱手折腰下拜，起身再一摊手，执着道，“长鞭。”
霍长歌见状哭得更加得难过，谢昭宁却一步不退，只当她是未懂他意思，眸色黯淡一沉。
“苏梅！”霍长歌如今再见不得他难过伤怀，只得成全他好意，做出一副恼透了他的模样，内齿咬唇一字一顿恨恨道，“……拿、拿给三殿下！”
她话音未落，一顿猛咳，哭得太凶，人又虚弱，一口气没顺过来，头往苏梅肩头一歪便陡然昏厥过去。
“郡主！”谢昭宁大惊一唤。
“太医，太医呢？”皇后人在床尾瞧见，支使南烟又赶忙去外间叫太医。
连璋表情一瞬复杂，晋帝拧眉负手而立，一语不发，眼底晦暗不明，似也转回了神，明白了他用意。
苏梅轻摇霍长歌两下，只当她是让谢昭宁给气晕的，将她平平放好在床上，浑身颤抖，亦是一副义愤填膺、已是跟谢昭宁梁子结大发了的样子，压着愠怒从床头将那随意扔在外裳上的灿金腰绳取了，转身往谢昭宁手上没好气一塞，矮身迅速一福，扭头又去照顾霍长歌。
谢昭宁只当自个儿理亏，也不计较，手中攥紧霍长歌那副赤金软鞭，无声一叹，仍止不住眼底浮起愧色。
*****
连璋与谢昭宁出得永平宫门，便去了晋帝的紫宸殿。
“查得如何了？”皇帝于书案后一坐，兀自开了一份奏疏，头也不抬道。
连璋与谢昭宁对视一眼，垂眸行礼：“是前朝遗族。”
“继续。”皇帝沉声又道。
“昨日拘押的伶人不及拷问，已尽数在送转天牢大狱的路上咬舌自尽了，儿子查过，他们左臂上皆有鸦青火焰纹，与小……与那位前朝公主臂上图纹一致，该是贵戚遗族无疑，只是如今仍不知是谁人牵头，正值大年，禁军不敢大张旗鼓满城搜查，恐惊扰百姓。”连璋一板一眼道，“余下参与谋反的鳏寡老人军户，身份核查倒是无误，自言家中有子曾死于晋军刀下，受前朝人蛊惑教唆，视我南晋为敌前来报仇，以昨日宫外烟花为信，伺机动手。”
“连宫外小梨园那瓦子，也已是人去楼空。儿子又着人于城东将那位写戏的傅先生抓来下在狱中，那傅先生道，半年前那小梨园的院主曾与他定过新戏的本子，二月前交付过，戏名《仲秋》，是一段仙魔间的故事，并非《瑶姬》。”
“昨日当值的宫门守卫，臣也已盘查过，并无异常，只是刺客行动时，宫外另有一队人马滋扰正阳门，是以兵力布防受制，禁军增补缓慢。”连璋话音既落，谢昭宁行礼续道，“小梨园马车入宫时，他们挨个拿手试过，车上所负兵器皆是未曾开锋的铁具——”
“那昨日行刺时他们用的甚么？”晋帝闻言抬头，将手上奏疏一摔怒道。
“是糖。”谢昭宁愧疚垂眸，嗓音一沉，连璋担忧瞥他一眼，只听他道，“臣发现昨日倒塌的那戏台下有碎糖粒，着人问过，说是昨日登台前 ，曾见那些戏子于一处拿了刀剑演练，想是他们事先将糖融了，以上品无色糖浆将刀剑裹过一层瞒过正阳门守将，演练时再将那刃处糖层敲掉了。”（注1）
他语毕一撩下摆，也不争辩，低头端正跪好：“臣乃是禁军都指挥使，此事是臣失职失察，请陛下刑处责罚。”
晋帝闻言抬眸，一双鹰隼似的眸子里杀机一晃而过，隐隐便有要动真怒的意思，连璋见状心头一凛，竟是无端后背渗凉，亦垂头跪下：“不敢推诿罪责，儿子无能，一并请旨领罚。”
殿内霎时一片静寂，晋帝双眸微眯，狠厉觑了连璋半晌后，终于冷声道：“明日去过太子府，便往百将楼里静心反思己过去吧，先面壁七日，待出了正月，再自行去领十杖，罚俸一年，谢昭宁再加十杖，你自个儿晓得是为甚么；昨日宫门值守禁军，各二十杖，革职查办，退下吧。”
连璋紧蹙眉心骤然一松，暗暗舒了口气，南晋杖刑以十分级，三十杖便能让人非死即残，如今只二十，已算是开恩了。
谢昭宁面色不改，手心攥紧霍长歌那赤金长鞭，便晓得晋帝已瞧透了他适才用意，恼怒了，遂再恭敬俯身下拜：“是，谢陛下恩典。”
“昭儿，”晋帝冷冷淡淡瞧着他额头点地，话音却陡然忧虑，一声叹息，道，“都检点年事已高，这禁军早晚要交到你手上，你——哎……”
“臣，”谢昭宁伏在他案前只不起身，闻言不悲亦不喜，“有负陛下圣恩。”
*****
谢昭宁与连璋出了紫宸殿，微微打了个踉跄，他腿上带着伤，紫宸殿白玉石砖铺地，凉得很，跪得久了压到伤处，便不大好受起来，伤口又疼又麻。
连璋自个儿也有伤，不比他好多少，却见状下意识要扶他，让他轻描淡写推开了手。
谢昭宁停在那石阶之上，望着阶下那一块儿已连夜清理干净的宽敞空地，眼前便浮出昨日那一场混着炭火烧灼味道的血腥杀伐，笼在大氅下的右手禁不住颤抖。
他下意识右手握拳，指腹间互相搓弄，满手血渍虽说易洗，刀锋划过人喉头的触感却仍留在手指上。
“怕了？”连璋了然道，“昨夜前，我亦无论如何也未曾料到，往日轻飘飘一个‘杀人’二字，原是如此感觉。”
“五年了，那旧事原还有人记得，我当除了你我，已无人再记得了。”谢昭宁任烈烈寒风吹动他衣摆，嗓音微沉喑哑，转头觑了连璋一眼，却是道，“瑶姬？她若真是瑶姬，有仙女来接她回天上，便也好了。”
那一眼里的情绪沉得似一团化不开的浓墨。
连璋闻言一滞，双眸微敛一息，却又抬眸恨恨横了谢昭宁一眼，似是怪罪他提及旧事，便也没应他，负手径直走下玉阶，穿过殿前空地，兀自先走了。
谢昭宁又独自站了一会儿，吹久了风，叹一声，才跟在他身后回了羽林殿。
他甫一入殿门，陈宝正两手捧脸，眼神惊惶坐在台阶前，闻声便像一团风似得刮过来，睁着双圆滚滚的眼，仰脸关切问他一句，口齿含糊又焦急：“陈宝听闻昨日宫里出了事，殿下又一夜未归，可有受伤？”
“皮肉伤罢了。”谢昭宁清浅笑道，“现下已是无事了。”
“那，殿下可是一宿未睡，”陈宝不安又说，“可要先去歇一会儿？”
“好。”谢昭宁拎着手上那根赤金长鞭，随陈宝入了他左殿的门，忽然嘱咐道，“陈宝，你去寻个漂亮些的木盒来，我去趟书房。”
陈宝懵懂应一声，转身就走，也不多问，待他找着只做工精巧、上雕镂空祥云的木盒，去了左殿书房，却见谢昭宁将寝宫床头悬着的那盏兔子灯，已挪到书房案前挑高了架着，点亮了，人在灯下正研了墨，裁了截上好生宣，提笔写了张封条，字迹清隽有力，似有高风峻节之风骨。
“将盒子拿来吧。”谢昭宁搁下笔，转头接了陈宝手上木盒，把手边那仔细盘好的赤金长鞭小心翼翼地放了进去，盖上盒盖，贴了封条，两手复又端着那盒子递还给陈宝，沉吟一瞬，方才交代他，“拿去禁军兵器库里锁好，着人存进暗格里好生看管着，与我——与小舅留与我的那柄佩剑同放一处吧。这原是郡主的随身兵器，待她出宫时，必要原物奉还的。”
陈宝乖巧使劲儿一点头，端着盒子出门。
书房内一时安静下来，只余一盏白兔宫灯晃着昏黄微光，谢昭宁手撑在额前，坐在椅子上，肩背微塌，似是乏极了。
*****
是夜，谢昭宁睡下没一刻便又惊醒，床前的兔子灯已熄了许久，怕是内里的蜡烛已燃尽了，他人在黑暗里，一阖眸，眼前便是他一刀断去旁人头颅的画面，漫天血雾霎时喷了他满头满脸，温热粘腻，鼻端始终缭绕一股血腥之气。
他人在床头坐了一会儿，披了衣裳去院里，迎面便见连璋在月下裹着件银白的大氅，直愣愣杵在院中央，睁着一双茫然无措的眼，不知在看甚么，萧索寂寥。
“睡不着？”谢昭宁往他身旁石凳上坐下，轻声问他，“你也怕么？还是在想她？”
连璋冷淡哼出一声，似答非答，转了眸子恨恨看他，那一眼里的情绪也沉得厉害，似头顶那一方被月光照不清亮的夜空。
兄弟二人便相对无言，伴月直到天明，方才各自回屋。