他走了许久，终于到得一处略显偏僻的宫殿前。
那殿前空地上，正有一威仪老者着一身皮甲与一人在说话。
那人弱冠年纪，身着禁军轻甲，正是意气风发时候，肩宽背阔、身材颀长，说话间，唇下左右各露一颗虎牙，颇显神采飞扬。
那矍铄银发老者抬眸瞧见连璋，面色稍显无奈，却又一副意料之中模样，只越过那人，喟叹一叹：“二殿下——”
那年轻人倏得闻声侧目，眸光似电。
“果然如此。”连璋眸光在他二人中稍一流连，似打哑谜般冷笑一声。
“拿下吧，”那老者却抬手遗憾一挥，与那年轻人哑声嘱咐道，“三殿下既已到得右扶风，片刻便要入城，你们压着二殿下去御花园，他便也不敢妄言。”
他话音未落，周遭“哗啦”一声，从四面八方霎时冒出许多虎贲营卫来，皆着一身禁军银白轻铠，手持长刀将连璋团团围在正中，雪亮刀锋映着连璋唇间一抹嘲讽，越发显得森寒。
“太过聪明非是好事，”那老人与连璋拱手，摇头送行道，“只二殿下，总不明白。”
*****
永平宫正殿，皇后屏退左右，独自端坐寝宫之中对镜梳妆，葱根似的两指捻着一截细长的螺黛，小心描着一对柳眉。
她身着雍容凤袍，头戴华贵凤冠，眼尾点了浅浅桃花色，额间一抹精致灿金凤纹，端得是矜庄贵雅，颇有母仪天下的气势。
“娘娘，”夏苑从殿外进来，躬身贴近她耳侧悄声道，“娘娘安排的人手协助苏梅姑娘成功潜入五殿下偏殿暗室将人救出，宫人来报，马车已顺利出了宫，只半途遇上二殿下，临时改道去了含光门。”
“……是嘛，出去了便好，哪处宫门倒也无甚大碍了。”皇后手上一顿，垂眸微牵唇角，徐徐叹出一口舒心长气，眼角蕴着些许轻快笑意抬眸。
她在铜镜前缓缓转头，似怀念般来来回回仔细瞧着自己一副如画容颜，手指遗憾抚摸额前隐隐生出的横纹，轻轻一叹：“我那匣子里，原还有一套凤凰衔珠的金华盛，你帮我找找？”
夏苑闻言忙躬身往她桌前叮叮当当翻寻，她那首饰匣子足有四层食盒般高，塞得满满当当，一副华盛湮没其中，便不大好找。
皇后凝着镜中自己，眸中缓缓浮起一层自怜与决绝，背着夏苑摸出袖中一只小瓷瓶。
那小瓷瓶拇指大小，通体釉白，只瓶口处绕着一圈殷红如血的纹路，似一段染血的枯枝。
她轻轻拔开瓶塞，无声倒出里面一颗青豆大小的药丸，姿态端雅地喂进自己口中，毫无迟疑地咽了下去。
“寻到了，娘娘可是说这副？”夏苑捧着华盛笑着转身，查无所觉，弓腰与她小心簪上，又扶她起身，“娘娘，咱们也该走了，端阳家宴要开始了——”
皇后便抿唇笑着点头，按着夏苑伸-出的手臂袅袅娜娜站起来，转身时，随手将掌心扣着的瓷瓶塞进那匣中首饰堆里，拖着凤袍曳地长尾姿态窈窕前行，临出殿门脚下一顿，腹中倏然绞痛难当。
她迎着烈阳仰头，额前一副华胜作金凤形态，凤凰口中又衔一颗指肚大小的合浦南珠，艳阳下光华流转，摇曳生姿，晃得四下里恍然一亮。
“啾！”
隔壁霍长歌侧殿陡然有清亮一声鸟啼，绛云拖着红霞般的长尾正绕着院中树冠盘旋飞起。
皇后闻声侧眸，越过高耸的红墙青瓦，凝着绛云映在广袤碧空中一抹自在浮云下的耀眼身影，不由微眯一双美眸，却是没头没尾突然惆怅似得道：“好想、好想回到十四岁那一年啊……”
那一年，战火还未烧到三辅，她于右扶风的老宅中，每日晨起对镜梳妆时，侧眸便能从窗前瞧见他远远打院中走过，一步一步，似踏在她心间一般。
只是终归事与愿违，回不去了……
皇后口中遽然涌出大股大股黑红的血，沾满凤袍前襟。
夏苑随她瞧过两眼绛云，转眸霎时骇得魂飞魄散：“娘娘！”
皇后一双美眸虚虚眨了两下，一手捂着小腹，面色痛苦苍白，却是笑着靠在夏苑身上缓缓坐倒在地。
“娘娘，娘娘！”夏苑惊声尖叫，两手托住她，慌张转头四顾，“来人，来人唤太医正！去唤太医正！”
“我这一生，直到此时方知——”皇后抖着染血的指尖死死抓住夏苑袖口，要她噤声，挣-扎与她一字一顿道，“生而为人，不能左右自己命运，便是最大的错。”
夏苑窥见她脖颈上血管隐约浮起，形似枯枝模样，恍然一怔，眼泪“唰”得落下，抱着皇后失神得跌坐在地，心里似乎明白了甚么。
远处不住有人闻讯跑来，惊慌叫喊，周遭聚得人也愈来愈多，人声嘈杂中——
“你瞧，”皇后眸中生机渐消，眼瞳涣散，她躺在夏苑怀中，被裹在金灿灿的阳光中，身子抽搐，止不住呕出一口又一口的血，颤颤巍巍抬手越过众人头顶，指着虚空，一点，“那两只锦鸡飞得真好看——”
“我，我瞧见你与我……养的锦鸡了，它们……它们飞得……真好啊……”
第61章 入瓮
中都城外, 京郊。
霍长歌与谢昭宁骑马下山，山脚下一处隐蔽角落中，一棵参天巨树下, 松雪与五、六少年营卫正等在那儿，身侧停着一辆马车华贵大气, 顶覆帷幔上绣百花争艳, 棚顶四角各缀五彩丝绦, 下垂遮门帷帘上织绿羽孔雀，极尽奢华，车前四马体格结实粗壮，四肢强健灵活，脚力比之军马有过之而无不及。
那绿羽孔雀——却是姚家图腾。
“这是——”谢昭宁见状惊诧疑道，抬腿利落跳下马背。
他适才出声，便被霍长歌身后抢了白：“是我让他们劫一辆过路的权贵马车助咱们进城用, 没成想却是巧了, 劫到了姚家头上。”
谢昭宁闻言一瞬了悟，便知今时今日, 如此情形之下, 他二人身份的确多有不便, 何况他又失了木符，进城门尚且不易, 委实需要借助外力遮掩。
说话间, 霍长歌也下得马来, 牵着谢昭宁手便朝松雪走去，姿态亲昵又落落大方。
谢昭宁便也顺从己心, 面上虽仍止不住些微赧然，却与她五指纠缠, 温热掌心相贴。
他们行到树下车旁，便见那树下草丛中原还并排躺着三人：一名弱冠年纪的车夫，一位及笄之年的姑娘，还有一个梳着双髻的小丫头——皆一副阖眸晕厥模样。
“适才搜过身，是姚家的人。”松雪将那几人身上木符取下递给霍长歌，详禀道，“人也已问过了话，中间那位是姚家偏房庶出的姑娘，此番原是打算先从右扶风老宅进城，入主家与众人汇合后，再一并应诏入宫赴宴。”
霍长歌双眸一亮，接过木符又探头往树下瞧了一眼，竟意外得见那位姑娘衣着华贵清丽，虽双眸紧闭，却仍难掩沉鱼落雁之姿，肤如凝脂、楚腰卫鬓，只十五、六岁就已出落得风华绝代。
她便侧眸问谢昭宁：“这姑娘倒是貌美，与你四妹妹不相上下，相由心生，瞧着就是个好脾气的。三哥哥，你可曾见过她？”
谢昭宁闻言便知霍长歌心思，淡淡眺着一瞥，见那姑娘虽国色天香却面生得紧，眸光顿敛，温声回了霍长歌：“未曾。姚家有女容貌昳丽，虽说声名远播，却从没出过闺阁，先前亦未应诏入宫，禁军之内怕也无人识得她样貌。”
“那便好，方便咱们装扮了。”霍长歌遂“噗嗤”一笑，眼神清亮狡黠，嘴角得意一翘，“此番倒是运气不错，连带着皇宫内也能畅通无阻。”
“你们好生将人照看着。”她转头又与下属交代，语气轻快得体贴嘱咐，“此地免不了蛇虫鼠蚁，可莫让他们被叮咬了。若是花了如此一张绝世美人儿面，也怪让人心疼的——”
她随口打趣间心念电转，陡然察出些许不同寻常：这姚氏女久藏深闺，却今日得晋帝召见，难不成——此节骨眼儿上、将将翻天的时候，连凤举后宫要添新人了？
“当真是牡丹花下死，做鬼也风-流啊。”霍长歌倏得“啧啧”两声，揶揄挑眉一瞥谢昭宁，“我这一路只不住赞叹，你这位五弟好厉害的心机与手段。”
谢昭宁稍稍一怔，便也明白过来，又下意识念及元皇后，心中越发五味杂陈，垂眸无奈与她道：“……是啊，甘拜下风。”
“拜？那可不成，”大战当前，霍长歌还不忘见缝插针逗弄一番谢昭宁，任性娇嗔道，“输你我乐意，输他可不行，你也不许输给他，我可不高兴着呢。”
谢昭宁啼笑皆非，见她笑得娇俏灵动，七上八下又郁郁寡欢的一颗心霎时便平静了许多，只觉有她相伴在侧，莫说艰难万险，便是生生死死皆亦不足为惧了。
“好。”谢昭宁于众人面前纵容睨她，温柔又坚定得应答道，“不会输他的。”
*****
片刻后，一辆华贵车马自静谧林间快速驶出，迎着当头烈日，转而上了平整官道，车轮发出“吱吱呀呀”轻响，一路朝中都西门飞驰而去，扬起一片灰蒙蒙的砂石与尘土。
直至城门前，那马车方才减缓车速，随城前排队入内的人流慢慢移动，人群中不住有人偏头瞧来，窃窃私语，啧啧赞叹。
又一刻，有城前守将挎刀过来，见那马车富丽堂皇，又认出绿羽孔雀的图腾，便行惯例盘查，朝支腿坐在车辕上的马夫探手讨要木符，言语间甚是恭敬道：“不知马车里是姚家哪位贵人？”
那马夫原只弱冠年纪，着一身布料光鲜整洁的藏蓝长衫，皮肤粗糙又明显青灰，似略有病容，颇显憔悴，身量虽高却不壮硕，浑身透出憨厚又懵懂的气息来，瞧着便像是个吃不饱饭才卖身为奴的穷苦人。
但他一双眉眼生得格外好看，干干净净又温温柔柔的。
马夫闻言顿了一顿，像是头次出门有些生疏，手在胸-前摸了一下，方才转头往车内低声轻唤道：“小姐，木符。”
“嗯。”车内随即有道女声娇柔应了他，又慢条斯理回那守将道，“姚家之女，奉诏入宫面圣。”
那女子嗓音酥酥麻麻，又隐着微微的沙哑，将每个字音皆拖出了一股销-魂蚀骨的味道，便似生有无数小勾子直往人心坎里蹿进去，不轻不重得来回抓挠，挠得人四肢百骸直痒痒。
门帘半撩间，便有一只白皙柔荑将木符递出。
守将闻声不由些微怔忡，下意识接过木符，又借着车缝好奇往内一眺，便见车内除去门边递出木符的双髻侍女，正中靠着车壁处，原还正端坐着一位十五、六岁的妙龄小姐——
那小姐通身富贵，云髻高挽的发间斜插一支嵌宝衔珠金步摇，肩头辫梢上缀合浦南珠，着一身水粉苏绣掐腰长裙，虽以薄纱覆面，但仍隐约可见双颊上原还擦了薄红的胭脂，菱唇涂了浅桃颜色的口脂，尤显柔媚娇俏。
她轻抬一双摄魂夺魄的含情桃花眸望向车外，眼角笑意婉约含蓄，现出一副含苞待放的美人胚子模样，身上还似有馥郁幽远的沉水香气飘出。
那守将一瞬晃神，竟没由来得两颊生晕，陡然便忆起姚家有女倾国倾城的传言来，忙再不敢与之对视，匆匆递还了木符与那马夫，侧身避让：“贵人请。”
那马夫一双凤眸倏得冷淡瞥他一眼，似有些许不悦，待闻见身后门帘落下的轻微响动，方才手上一振缰绳，驱车缓慢入了皇城内。
那守将魂不守舍得目送马车走远，方才重提精神盘查下一人。
冷不防城外有士兵穿着一身破败染血铠甲，推开众人踉跄奔来，按住他手臂便急喘道：“城外军营哗变、械斗，快快——”
那人满头大汗，上气不接下气，一句话又说得断断续续：“快带上家伙，跟我走！”
军营哗变可大可小，那守将闻言一怔，忙扬声让人半闭了城门，点了大队人马离城支援，又着人往京兆尹府上通传。
城前余下守卫遵令拖动木栅，不顾城外百姓不满呼喊，只执意将入城队伍阻在门前。
高大厚重城门“吱吱呀呀”声中缓慢闭合至一道细缝，将皇城内外几近切成两半，因守城人手不足而暂停出入事宜。
城内亦乱作一团，恰逢佳节，众人正等待出城与家人团聚，见状茫然无措，不知发生何事，只躁动不安，围堵在城下大声呼和要出城去。
谢昭宁扮成车夫驾着马车适才入城，便遇此乱象，四下里喧嚣嘈杂，马匹受惊仰蹄不住嘶鸣。
他扯住马缰抬眸回望，越过人潮混乱的长街与古朴巍峨的城垣，长眉微蹙，低声与车内含混道：“怎在此时关了城门？时机倒是凑巧，你的人？”
他们路上适才商议，怕消息滞后间，连凤举确实不知眼下左冯翊始终未至，山戎又要兵临城下，便着骁羽营待他们入城后，于右扶风山郊暗自寻一处靠近烽火台的地方，点燃狼烟，与中都示警，逼迫京兆尹率先调兵御敌。
只眼下时辰不对，早了。
霍长歌分明嘱咐墨字旗拖至申时前一刻再燃烽燧：一来申时前后他们必已入城，不妨事；二来大宴将启，连珣与姚家分身乏术，便难周旋应付……
谢昭宁唯恐霍长歌属下行踪暴露或难以成事、另辟蹊径，与右扶风驻军起了冲突，闹起来。
“怕是你五弟的人。”车帘应声掀开一角，霍长歌果然于帘后轻声回答谢昭宁，“恐是你五弟又出了甚么损招。不知你二哥眼下如何？”
城外谎称哗变，骗走城下守卫，后续再以“京兆尹”木符调来增补的人手，便就无法保证是出自谁人门下了。
只现下关闭城门倒也歪打正着，于后续守城大有裨益。
“宫内禁军不比宫外，宫外部分兵力调动可仅凭木符，宫内牵一发而动全身，除却我与二哥那半块虎符外，原是要都检点亲自下令，认人不认令。”谢昭宁眺着那守城小将匆忙去寻京兆尹府的背影，沉声答她，话虽如此，却仍忍不住抿唇担忧，“都检点原乃陛下家臣，决计不会叛离，二哥该是无虞……”
也幸得前世都检点寿终正寝后，那位置便空悬经年，霍长歌闻言一怔，不由抬手隔着面纱挠了挠鼻梁，嘴角幸灾乐祸似得微微抽-动，隐隐觉得她前世那一番弑君之举，竟也有如神助一般——
连凤举非是死在她手中，原确实死于自个儿多疑的心性，他若是早早提了谢昭宁为都检点，怕她施计摸走谢昭宁虎符之时，便是身份暴露、人头落地之日。
说话间，谢昭宁已轻抽缰绳驾车往城中过去，驶入市井。
市井之中，一派太平繁华盛景：家家户户门前皆插了艾草束，一点苍翠裹挟生机，煞是好看；路上小贩沿街叫卖，行人络绎不绝；孩童来往嬉戏，腕间系着七彩丝绦穿梭街头打打闹闹；桥上还有妇孺聚在一堆斗百草；四下里俱是香甜米粽与雄黄酒散发出的草药气息，正是端阳佳节模样。
马车于人流中只驶不快，挤进闹市商铺间的街道越发行得缓慢，松雪顺势下车，作一身侍女装扮跟在车窗附近随行。
霍长歌手下白、紫、橙、青四旗人马俱在这城中陆陆续续潜匿，日常混迹人流，相互间又有特定手势、姿态可供传递讯息。
松雪随车堪堪行至闹市，余光轻瞥间，就已于周遭人潮间获取各方情报。