叶大人忙摇摇手，和她一并坐在饭桌前，“我问问姑娘，你高公子是哪里人？几时到常州来的？”
陈姑娘笑答：“是京城人氏，像是仲夏到的常州，后来也不知哪里听见我的名字，就到我这里来了。”
“他到常州来做什么，可对你说过？”
“客人的事，我哪里好多问啊？我看他也没什么要紧事，不过兴致来了，邀几个人出去游山玩水。老爷想晓得他的事，不如一会等他睡起来，亲自问问他。”
叶大人忙瘪嘴摇撼两下脑袋，一会又问：“平日都有些什么人来访他？”
陈姑娘嗔道：“他这个人脾气古怪，高兴时和人说说笑笑，不高兴时板起脸来不理人，谁敢来找不痛快？都是随着他高兴了才打发人去请两个相公来说笑。”
两个人正在这里嘁嘁唧唧地谈论，忽然听见帘子里头懒洋洋地有人问：“是谁在外头说话？吵得人不得个清静。”
陈姑娘立时走去挂帘子，嗔笑着，“叶大人前几日下了个拜帖，说今日要来谒见，才刚打发了家下人来传话，你就忘了？人家已经到了好一会了，见你在瞌睡，没好惊扰，和我在外头说了会话。”
叶大人起身走到罩屏前，没敢擅入，就在洞门外打拱，“高公子好睡，敢是我们说话把您吵醒了？”
良恭并不急着睬他，先将身上的毯子递给陈姑娘，要了碗茶吃，像是还有些迷迷瞪瞪的样子，又仰在椅上阖了会眼。隔了须臾丫头奉茶上来，陈姑娘亲手绞了面巾递去他搽脸，才肯睁开眼，稍稍端坐。
慢吞吞地呷了口茶后，才将目光斜落向屏外，“你就是本县县令叶阁容？”
叶大人忙笑着答应，欲迎身进去说话，刚抬起一只脚来，见良恭埋头吃茶，便又收回脚去，堆着笑脸道：“听衙内柴主簿说，公子向他打听胡家和他家那外甥女的财务官司，叶某怕他说不清楚，特赶来告诉。”
良恭笑着搁下茶碗，“里头的事我已听尤家大小姐说过了，想必到底是怎么回事大人心里也有数，不必细说了。不过是想请大人卖我个情面，和胡家周旋周旋，不要让尤家大小姐太吃亏，叫我在她跟前说起话来也有些脸面。”
叶大人听这意思并不是全要向胡家索回，不至于叫他太为难，便应承道：“也好办，我此刻就往胡家去和他们说一说。他们都是一门亲戚，做长辈的，也不好过分为难晚辈。”
“也不急在这一时半刻，大人既来了，吃过午饭再走，不知大人肯不肯赏这个光？”
“承蒙公子看得起，叶某不敢推让。”
良恭便吩咐摆饭，陈姑娘自去张罗。不一时摆上来四荤四素，一壶葡萄酒。二人相请入座，叶大人亲自筛酒，一面试问些京城的人情风貌。良恭随口闲谈，不露一点破绽。
谈谈讲讲间，渐已融洽，又说到一些达官显贵身上。叶大人放下箸儿因说：“春天我听见说，自金大人定罪后，内阁群龙无首，皇上有意要任路大人为内阁首揆，不知有没有这事？”
良恭胳膊撑在案上呷酒，听见问便搁下琼斝，靠到椅背上笑着摇头，“这内阁的事情，我可不大清楚。无官一身轻，谁还去管这些闲事？怎么，叶大人认得路大人？”
叶大人便惭愧地笑一笑，“像我们这起芝麻绿豆大的官，哪里认得内阁那些大人？一向传闻令尊与路大人历大人鲁大人几位大人私交甚好，公子们也都有交情，以为公子知道内情，所以想向公子问个确切。”
“问我也是白问，我最烦朝廷里这些事，从不留心去听，否则也不在外逍遥了。”
“是是是，一向听说公子不拘功名利禄。倒是听见说，您的好友历家的二爷往湖州盐道任职去了，您这回出来，没去会会？”
良恭笑睇他一眼，“你是说传星吧？难道你也认得他？”
叶大人又是羞愧摇头，忙替他斟酒，“也只是听说。今日能和高公子坐在一处吃酒，已是小人三生有幸，不敢奢望再去认得这些贵人。”
“既认得我，也保不齐可以认得这些人。”良恭笑一笑，把眼眯起来感慨，“经你提起来，我倒是该去湖州访一访他。自他带着夫人往湖州上任，我们世交朋友间已有两年未见。恰好尤大小姐的姑妈家也在湖州，等她的官司了结，我正可陪同她一路往湖州去。”
叶大人连连点头，“公子放心，衙门里一定尽快了结这件事，不好耽误公子与小姐去探亲会友。”
吃毕一席，叶大人再无疑心，自以为攀结了贵人，忙高高兴兴回去重新打算这桩官司。可先前收了胡家好几千银子，已应准了要把财产全数判给胡家。如今既要反悔，又不想退人家的礼，不得不编个话去搪塞。
盘算几回，便于次日一早将胡老爷传到家来。胡老爷因中秋那日说定过堂，后又俄延了日子，已料着是官司出了什么岔子，正有些忐忑不定。听见叶大人请他过府说话，一刻不敢耽搁，大早起就换了衣裳乘轿而来听听看他有什么话说。
暨至房内，吃了会茶，叶大人忽然问起：“听说你那个外甥女艳色绝世，可有这回事？”
胡老爷暗忖他虽爱财，却不是个好色之人，怎么忽然对妙真的色容评头论足起来？便搁置茶碗，笑着客气，“不过是略有些颜色，不敢妄称什么艳色绝世，都是外头瞎说的话。”
“你老爷客气。那她在外头的交际，你这做舅舅的知道不知道？”
胡老爷稍稍蹙眉，“这个……那孩子早不住在我家了，在外头另租了所房子，凭我们如何劝，她都不肯搬回家来住。我只知道那房子是邱家三爷替她租赁下来的，别的……想必她舅妈知道一些，姑娘家有什么交际，也不会对我说。大人何以忽然问起这事？”
叶大人“叮”一下松下茶盖子，放下茶碗来笑，“你看看，你这个做舅舅的，连外甥女在外头结交了些什么朋友也不晓得，合该你要吃亏啊。你这外甥女也果然厉害，又是邱家三爷，又是高家公子，我看你们趁早去巴结好她，往后发财恐怕还要靠她呢。”
胡老爷大为茫然，“大人这话从何说起呀？”
“你外甥女在外头认得了一位姓高的公子，你可晓得是什么人？那是内阁高大人的四儿子！你道我为何将过堂的日子往后延？就是因为他。他前几日找到我，听那意思，是想讨你外甥女做一房小妾。这些花花公子，为讨女人的好，简直把官司当儿戏，要我在官司上卖他个面子。我一个七品县令，岂敢违逆呀？所以今日叫你来商议。好在人家也肯体谅，说外甥女先前在舅舅家花费不少，又为她爹娘的案子奔走疏通，也花了些钱，不敢全部索回，能讨回多少就算多少。”
叶大人一面说，一面趁着胡老爷在下头发懵，也打起自己的算盘来，“我替你算过了，那两处田产先前已做了充公的名义，一应文书凭证压在我这里，用不着还她，你也暂且不要动，就先压在我这里，等过几年风声过去了，再还给你。你只还她些现钱，就能糊弄过去。高公子并不是要钱，他也不缺钱，不过是想替你外甥女抱个不平，好让人家记他的好。”
胡老爷懵了半晌，渐渐拧起眉头，“这高公子我怎么从没听见说过？”
叶大人嗤笑，“你是什么名分上的人，不过是个买卖人，朝廷那些权贵，你能听说几个？我告诉你，高家乃天子脚下世家大族，几朝的元老了。他父亲高侍郎在朝中身兼数职，要紧得很，又与路大人历大人等为党。连你高攀的那位黄亲家见到这高公子，也要礼让三分的。”
说得胡老爷一面惊吓，一面揪心，又好一阵说不出话来。叶大人趁机再劝，“不是我说你老兄，你这事情做得本来就不厚道，倘或只顾舍不得钱，得罪了人，将来怎么死都不知道。是这笔不义之财要紧，还是身家性命要紧啊？你做生意的人，怎么不会算账？”
胡老爷忖度一阵，忍痛问：“那依大人的意思，要判还她多少钱才合宜？”
“我也试过高公子的意思，钱多钱少不打紧，只是面上要过得去，否则你那外甥女气不平，还要和他闹。我也替你算了一笔，你就退还他两万银子，也是你们这头占尽了便宜的。”
闻言，胡老爷痛如挖心，却又是他胡家无理在先，又有强权威逼在后，不敢多言，只好说：“前头为我那姐夫的案子奔走，就花去近五万之数，她不过六万现银存放在我这里，哪还有两万给她？真要如此，少不得我倾家荡产去筹借两万来，也不好叫您大人在中间夹着为难。”
说着赌气一般告辞出去，怨这叶大人收了几千银子，事情却办得不干脆，拖拖拉拉的，还要还给妙真两万。在心里一路骂着回去，少不得要走到胡夫人房中和她商量。
胡夫人因见他脸色难看，就猜着一半是官司的事情生了变故，不等他开口，先就张嘴骂：“我就晓得这些当官的都是山洞里开河，多少都进得去，却转不出来！他今日叫你去，一定是转着脑筋想法子又要敲你一笔，可是啊？”
胡老爷耷着肩背坐在榻上，把屋里的人都赶出去，挂着一脸晦气同她讲：“谁知是他从中弄鬼还是确有其事，他今日叫我去，说是妙真在外头结识了一个显贵，是什么内阁高大人家的公子。因看上了妙真，想讨她做小，听说妙真在和咱们打官司，为讨她的好，就找到了叶大人，要叶大人判还她两万银子。”
“两万！”胡夫人那眼珠子险些瞪得掉出来，立马急得跳脚，“哪里还有两万两给她？那些钱，又是为你染坊里头不仔细，赔了人家的账，又是拿去打点衙门那群只吃不吐的。就还有两万，也给雀香添做了嫁妆，单子都给苏州那头送去了，总不好告诉人家要改减礼单吧？你不怕得罪亲家，你去，我不管了！”说着就呜哇呜哇乱哭起来。
第80章 梅花耐冷 （十二）
胡老爷见他太太哭得如杀猪一般, 益发心烦，连丫头端茶进来也给他骂了出去。回过头来，胡夫人仍伏在案上哭天抢地，没个消停。
他烦得连捶几下桌子, “你哭什么嘛！难道哭一场钱就能留得住了？终归不是咱们的, 好歹咱们是占了大头，也算是拣了大便宜。想法子凑出两万给她, 早日把官司了结了, 省得更招麻烦。”
胡夫人探起头来, 满是不情愿, “就不给她又能有什么麻烦？我不信凭他什么姓高的姓矮的, 还能要了咱们的命？！”
“你懂个屁！官场上那些大人, 你认得几个？攀上个黄家做亲家, 你就不知天高地厚了。我告诉你，就是黄家听见了这事，也不敢收你那些礼！内阁是做什么的？人家咳嗽一下，飞出来的唾沫星子都能淹死你！”
胡夫人默了片刻, 心有不服, 又把妙真骂两句，“也不知那小浪蹄子哪里认得的这些人！先是个邱三爷为他和家里闹得不可开交，现是又从哪里钻出的个高公子？真是，你还说等官司摆平了，要替她寻个婆家, 人家还用得着你操心啊？人家攀的男人, 哪个不比你说的那些了不得？”
一壁骂, 一壁把眼泪抹了，“横竖你要把已送到黄家的嫁妆单子改了, 你自己去向黄家说，我不管！我没这个脸！”
胡老爷气得胸口大浮，瞥她一眼，“我又没说要改礼单。”
“那你说怎么办？！你办点事也办不好，还是在外面做生意的人，前头官司打算得好好的，送了好几千银子给人，说不成就不成了，你还要来叫我想法子？我没法子！”
胡老爷也晓得，他太太全心全意要做好和黄家的亲事，不单是为女儿，也是要为她自己争气。因为她没能生下儿子，愈发要把女儿的事情办得漂亮。如今要叫她做丢脸的事，她自然抵死不肯，何况也没有把送出去的礼单又减改的道理，叫黄家面上也不好看。
因此他回来路上就打好了主意，料定妙真那笔现钱，他太太嘴里说是都给雀香添办了嫁妆，少不得觅了不少来做体己。便说：“如今遇到这事，也是意料之外。到这田地，咱们夫妻也不要藏着掖着了。我晓得那些钱你觅了不少做私房钱，你拿出一万来，我也想法子去另添一万，凑足了给妙真，大家安生。我看那叶大人的意思，仿佛有意巴结那位高公子，咱们要是连他的话也不听，别说那高公子，就是他也要先叫咱们吃不了兜着走。”
胡夫人听见他也要拿一万，气稍平了些，只是嘴巴还硬，“我没有，我哪来的一万银子？就有几个私房钱，也早为雀香的事花尽了。你既然答应人家答应得痛快，你就自己去凑这两万，别来问我。”
胡老爷说得发烦，懒得纠缠，就猛地一拍桌子，“你别跟我瞎闹！我看你是分不清大小事，这时候还和我啰嗦什么？倘或一会人家计较起来，别说两万，只怕还要你倒赔几万！”
唬得胡夫人把脖子一缩，不敢违逆。二人就此商定，各自把一万银子打点好，过几日交到衙门里去，当堂两讫。
这日大早衙门收到胡家的银子，那叶大人又往陈家院去告诉良恭。良恭粗看一眼各项票据账册，又还给叶大人，没所谓地道：“这钱又不是我的，给我看什么？只要尤大小姐没话说，我自然也不便再多管，叶大人看着办吧。”
说话打发了叶大人回去，又忙换了衣裳转回家中，将事情告诉妙真。
因他连日为此事奔走，都是早出晚归，多半耽误在陈家。这一向两个人难得厮混，妙真听了花信不少闲言碎语，此刻听见事情要了结，先不在钱上高兴，倒是替彼此都松了口气，“那就好了，办完这件事，你也再犯不着成日在外奔忙。你看你这些天，累得在家连茶也不能安安定定吃一口。你昨晚是几时回来的？”
良恭是有些疲累，进屋就瘫在榻上，仰着面孔闭着眼睛，“因怕衙门里有人忽然跑去，不敢早回，等到三更天才走。我回来时到里头来看，见你屋里熄了灯，就回去睡了。”
“今早又是几时走的呢？我起来时你和宁祥就都不在家了。”
“像是卯时出去的，没大留意时辰。刚到陈家不多时，叶大人果然就去了。”
二人一问一答间，良恭慢慢掀开点眼皮，看见妙真就站在那长案前头，反手握着案沿，噘着嘴，眼中有些狐疑态度，又不肯很显露出来的样子。嘴里又问过一句接一句，好像在审犯人。
良恭因笑，朝她招招手，“你过来说话。”
妙真翻了一眼，“我不过去，在这里又不是听不见。”
良恭便不再睬她，依旧闭目养神。妙真倒又磨磨蹭蹭走到跟前来了，“那什么日子过堂啊？衙门还没派人来说。”
他听见声音近前，复睁开眼，一把扯她跌在怀里，“大概就这两日，胡家答应退还两万两，银子早上已抬到衙门去了，过堂时亲自连大小账目交还与你。两处田产暂且压在公中，我看胡家也着了姓叶的道了，压在公中，还能再还给他们么？我们也不要去想了。”
妙真由他怀里爬起来，在身边坐好，“能要回来两万就谢天谢地了。”
“谢天谢地做什么？”良恭歪下脑袋瞅她，把她下巴捏起来，“你看我这些日子睡也睡不好，吃也吃不好的，你不来谢我，倒去谢天谢地？”
妙真甩了两下脑袋，把他的手甩下去，咕哝道：“你也不全然是辛苦嘛，在陈家摆大少爷的架子，难道那陈姑娘不买你的账，伺候你伺候得不周到？”
良恭见她有些吃醋的样子，待要打趣两句，猛地想起来答应陈姑娘的画。要趁这两日空档画了给她，便立起身来要走。
妙真跟着起来问：“又要到哪里去？”
“我上街去买点画纸颜料，答应下那陈姑娘送她副画。”
“你不是给了她银子么，为什么还要送她画？”
良恭笑说：“银子是银子，画是画嚜。她要我画一副送她，难道我好不答应？”
妙真因想起来花信前头说他在外赌钱之事，本有些不信的，便试探，“你拢共给了她多少银子啊？”
“十七.八两吧，怎么，你马上要收回两万雪花银的人，还心疼这点钱？”良恭搂着她说笑一句，“你可是越来越会省了。”
谁知妙真并不发笑，反横了他一眼，“你哪里来的钱？你在嘉兴就是赚了一笔，我替你算算，只怕也花得不剩几个了，还有这些钱给她？”
良恭怔了怔，又笑，“我自有我弄钱的门道嘛。”
妙真心道，你所谓弄钱的门道无非是些旁门左道。可话到嘴边，又生咽了回去，怕说穿了他面上不好看。转而体贴地说了一句，“你往后有要用钱的地方，你问我要好了，不要去外头费事。”
却说得良恭十分不自在，讪得连她这份体贴也未能体会，反说：“我问你拿钱，那算个什么说法？”
妙真因想着马上就有两万银子傍身，怀着十二分的底气旋到榻上坐下，抬着下巴颏，有些骄傲的口气，“不算什么，非得要有个说法才行么？我的钱，我想给谁花就给谁花。你和我好，我就愿意给你花，怎么了？”
良恭虽有些不舒服，也当她是一番好意，不大往心里去，只走来抬起她下巴颏狠亲了一口，“多谢我的大小姐，您老人家简直是天字一号的大方东家，可我此刻倒用不上。暂且不和你说了，我先赶着去买画纸颜料。”
她微微噘着嘴，两手拉住他的腕子，“你就不肯在家多歇歇么？我的事情还不够你忙的，还要为人家的事忙啊？”
良恭心知肚明地笑睇她两眼，反过来抓住她的手捏一捏，待要说话，又听见花信走进来。他忙放开，向前一步背过身去说：“回头再说。”妙真也把身子微微侧坐一边，随口答应了声“啊”，好像两个人在说正事。
哪里瞒得过花信的眼，睃他二人一回就说：“舅太太过来了，正打前头院里进来呢。”
二人一时各散，良恭依旧去街上买办东西，妙真迎到廊下，果然看见胡夫人携雀香仆妇从厅上穿绕假山而来。
胡夫人千算万算，算到后来还是赔出去两万银子，心里不服，偏要来探听探听那半路杀出的程咬金到底是什么不得了的天神。因此一面左右看东西两间厢房，不见有生人居住。捉裙进了廊庑底下，去拉妙真的手，“中秋叫你到家里去过，你为什么生死不去啊？”
妙真客套道：“我想着舅妈家里来往的客人太多了，还要分神来招呼我，实在是太麻烦你们了，就没去。我们这里也过得蛮好，大家吃饭赏月，也是热热闹闹过的。”
“就你们主仆几个？没有朋友来访么？”说着见花信奉上茶来，便连她将几个仆妇都追了出去，关上门来细问那高公子的事，“听说你认得了一位姓高的朋友，他没来和你一起过节么？”
妙真心道原是来打听这个的，亏得是把花信追了出去，否则花信不知内情，岂不是要说漏嘴？一面想着转头要对花信细说此事，一面回说：“我又不大会张罗，请朋友来做什么？何况人家看见我一个孤女在这里呼朋引伴的，还不议论？再说我在这里也没什么朋友。”