路上，谢佐接到家里的传信，云麟一改之前犹疑的态度，嘱咐他到了学院一定要听天神的安排，云诏暗卫刚传来消息，雀诏国和蝶诏国因为不肯让太子随仙鹤小童上路，约定的时辰一过，两个太子都暴毙了！
对南国帝君的正式角逐刚拉开帷幕，就有两位被淘汰了，还剩十四个人。
到了南国书院，谢佐才发现天地为了挑选南国帝君，也是下了血本，竟然搬来了一整座仙山做南国书院。
见过其他国的太子，谢佐才发现，其他国的太子也和他一样，以国名为名。
这些太子们进山后先是要洗髓，这个环节就废了五个人，被毫不留情地扔了出去，剩下的十一人，日日饮仙露食灵果，个个都修成了个半仙体。
书院里有七位师父，传授他们不同的知识和技能，同时每日给他们洗脑，要一统南国，结束分裂，十六国一家亲，这是丰功伟绩，若能成，生前万人敬仰，死后列位上神。
谢佐虽然无心争夺南国帝君的神位，但他很关注云诏国的未来，他可不想自己的父母，自家的百姓任其他人宰割。
目前来看，十六国的混战给百姓们带来了无止境的痛苦，结束分裂势在必行。如果这些太子们里面有雄才大略的仁君，谢佐不介意云诏国在他手里结束，若是没有……
谢佐和其余十位太子们同吃同住，在书院里学习、训练了八年，每年寒、暑两季回国实习政务。八年来，谢佐遇到了投缘的人，也和一些人交恶。
书院里的师父们不强求他们要相亲相爱，但八年的学业正式结束前，严禁争吵、斗殴、杀人，表面看起来，也算一片祥和。
不过谢佐知道，这种虚假的平静在他们正式下山时就会被打破。
这日夏至，南国书院山门大开，教导了他们八年的七位师父罕见地一齐出现，送他们出山。
师父们一贯冷情，这次也没有多说什么，只是一句“去吧”，山门就轰然关闭，再看过去，整座仙山已经凭空消失，眼前只有一座光秃秃的观星台。
除了谢佐，其余人皆是一副大梦初醒的模样。
谢佐毫不留恋，负手离去，木榕扛着包袱在他身后追喊：“阿哥，等等我！”
十六岁成人礼上，谢佐和木榕已经互换外袍，正式成了兄弟。只是他这位弟弟，长着长着就歪了，小时候明明多说两句话就脸红，个性很木讷，越大脸皮越厚，一肚子鬼主意。
木榕心思机巧，跟在谢佐身边，既学文又苦练武艺，十六岁回国参加文武科举，一举夺魁高中状元，是云诏国立国以来头一位文武状元，再加上他玉树临风、仪表堂堂、为人随和，是云诏国无数春闺少女的梦里人。
木榕追上谢佐，和他一同沿着山间小路往下走，“阿哥，回去路上肯定危险重重，你可别不当回事，要多多注意。”
“知道了。”
“不知道大王会派谁来接我们，能不能信得过……”木榕一路唠唠叨叨，细数各种可能的变数。
谢佐觉得木榕哪都好，就是话太多，他自己的话都不少，跟木榕一比真是小巫见大巫。
回去路上肯定会遇到埋伏和暗杀，主使者不外是乌诏、蒙诏、雨诏中的一个。如今只剩十一国相争，最强大的就是乌、蒙、云、雨四国，不出意外，未来的南国帝君就从这四国中出了，其余七国，不是归顺就是毁于战火。
乌、蒙两国一向用联姻来稳固同盟，不过这次很不巧，两国都各只有一位太子。据谢佐观察，乌诏、蒙诏二人过从甚密，性别好像也不能阻碍两国联姻。
至于雨诏，每次见到他都跟乌眼鸡一样，自从谢佐十六岁的成年礼上和他双胞胎妹妹霖公主订了婚，他更是看谢佐眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子，不阴阳怪气几句就过不去。
是的，谢佐也定亲了，对象还是死对头雨诏国唯一嫡出的公主，这也是段奇妙的缘分。
谢佐现在不是孤身一人，他身负父母的期许，国家的未来，该承担的责任要承担。既然霍曜能做到，一入红尘，往事全抛，他也能！
远远的，谢佐就看到云诏国的幡旗了，木榕更是兴奋，踮着脚尖眺望，“你说我爹会亲自来吗？”
“叔父要随侍父王，不大可能。”谢佐心中一动，正觉晦气要甩掉这个念头，转过弯来，他就看到了一身黑色轻甲，立在战马旁边的霍曜。
谢佐一下停住了。
霍曜似乎也没想到他来的这么快，抬头略惊讶地看着他。
十年了，未见过面，也从没通过音信，这个人，就这么突然出现了。
谢佐居高临下，打量着霍曜。他已经长成了当年的模样，比以前黑了些，整日里在边境风吹日晒的，必然也白嫩不到哪里去。
他们没有私人联系，可谢佐的耳朵里却常常能听到霍曜的消息，他打了多少胜仗，击退了多少次敌军，取得了什么战绩。以及，生了个有出息的大儿子，夫人最近又有身孕了……
谢佐表面平静，心里却很烦躁。他不打算再喜欢人了，这种感情对他而言是种负担。见不到霍曜的时候，他也活得好好的，反倒是他一出现，他整个身心都不舒服。
谢佐立在山道上，木榕也不敢催他。
霍曜等了会儿，低头抱拳，沉声道：“臣奉命恭迎殿下回宫。”