羌夷勇士跟在队伍后，表面上充做护卫，实际的职责是在城下叫骂。若楚军不应战，就要发挥看家本领，日夜骚扰楚国边境。
队伍集结完毕，林珩亲自出城相送。
壬章下车行礼，从林珩手中接过战书和符节，正色道：“君上放心，臣此去定不辱使命！”
话落，壬章再拜，转身登上马车。
“出发！”
城头传来鼓声，城下响起号角。
千余人的队伍从临桓城出发，一路疾行，直奔楚国边城寿申。
队伍过处，甲士按计划宣扬战书。
待壬章抵达寿申城下，战书经过口口相传，内容广为人知，赶来助战的附庸国也全部听闻。
“晋侯邀楚侯战于野。”
众人的目光聚向寿申城，都很想知道楚侯会否应战。
寿申城下，面对紧闭的城门，壬章早有准备，不慌不忙命人上前叫门。
“晋君遣使，下战书楚侯，速开城门！”
甲士策马上前，声音洪亮，一字一句清晰传到城头。
女墙后似有人探头，不多时又收了回去。
壬章在车内安坐，甲士轮番上前叫门。
楚国迟迟不回应，叫门的换成扈从军，嗓门更高，一刻不停，城门不开誓不罢休。
时间过去良久，门后终于有了动静。
城头响起三声重鼓，厚重的城门向内开启。
一名高冠博带，单耳悬金环的楚国氏族驾车行出，车后跟随百名甲士，迎壬章一行人入城。
“未料晋使前来，有失远迎。君上宣见，使君请。”来人行至近前，表现得彬彬有礼。脸上皮笑肉不笑，话中绵里藏针。
他故意侧头看向甲士身后的羌夷，讥讽道：“晋守西境四百年，未想真与羌夷为伍，奇也，怪也。”
壬章目凝霜色，寸步不让，与之针锋相对：“不及楚国。昔楚共公伐申，申君言己无罪，楚共公自称蛮夷。坦然自若，不拘小节，天下无出其右者。”
“使君博学。”楚国氏族冷笑一声。
“多谢夸赞。”壬章无视对方难看的脸色，任凭其咬牙切齿，权当是夸赞，一句话照单全收。
眼见讨不到便宜，楚国氏族当即偃旗息鼓，没有再自取其辱。
两人并车进入城内，道路两旁是楚甲把守。
马车穿过长街，两侧长戟林立，森寒之气萦绕。意志不够坚定，极可能被当场吓破胆。
任凭楚军杀气腾腾，壬章始终夷然不惧，全不看在眼中。
楚国氏族与他同行，见他如此表现，纵然身为敌人也不免心生赞赏，佩服他的胆魄。
寿申城布局严整，两条道路直贯东西南北。
县府座落在城南，楚项驻跸在此。
马车停在门前，壬章被请下车，仅带一名文吏，不带任何甲士，昂首阔步进入府内。
穿过庭院，登上两级台阶就是大厅。
大厅门敞开，楚项坐在上首，多名氏族分在左右。
壬章迈步走进大厅，端正衣冠，正身见礼。礼节一丝不苟，态度不卑不亢：“晋臣壬章奉君命前来，递战书于楚。”
晋使队伍一路大张旗鼓，风声早就传来。
壬章尚未入城，楚国君臣已知战书内容。
对照舆图，确定野地所在，楚项思虑片刻，猜出了林珩的意图。
战于野，屯兵河畔，半渡而击。
此刻，壬章递上战书，楚项一目十行，更笃信心中猜测。
他的反应却出乎预料。
“回去转告晋侯，楚应战。”
楚项没有合拢竹简，随意抛入盒内。他抬起手，立即有侍人捧来竹简和笔墨。
当着壬章的面，楚项写下另一份战书，作为对晋侯的回应。
“告知晋侯，十日后，战于野。”
晋国选择地点，时间就由楚国来定。
半渡而击？
楚项冷冷一笑，两旁氏族杀气凛然。
该让晋侯知晓，楚乃万乘之国，拥有强兵猛将，非郑国能比。楚国大军倾巢而出，势如凶兽，占据先机也无用。
战场之上，死生之地，强兵碾压才是致胜法宝！
接过侍人捧来的战书，壬章心头微沉，面上却不显分毫，当即告辞离开。
“晋使携战书入寿申，楚国应战。十日后，战于野。”
晋国能派人传播消息，楚国也是一样。
壬章的队伍尚在途中，消息已传至越、齐等国。
赵弼刚刚率军抵达，驻扎在瀍国边境的一座小城。听闻此事，当机立断改变计划，命人先往寿申递送国书。
伏波城中，楚煜看过林珩来信，对照探子送回的情报，不由得眉心微拧。
“楚人狡诈，然兵强，有利器。闻魏匠入楚，不可不防。”
他快速写成短信，亲自放飞信鸟。随即命侍人传令，召三军军将议事。
“传旨，速至。”
“诺。”
侍人退出门外，脚步匆匆穿过廊下。
信鸟振翅高飞，眨眼间掠过侍人头顶。灰蓝的身影融入天空，逐渐化为一个黑点，消失在一片蔚蓝之中。
第一百九十六章
初冬时节，寒风萧索。
野地一片荒芜，不复见昔日盛景。
曾经的诸侯国消失在历史长河，都城被沙石掩埋，残存的建筑沦为废墟。
断壁残垣经历风吹日晒，暴雨侵袭，早就破碎不堪，遇寒风掠过，大片支离破碎。
气温骤冷，河面浮起薄冰。
晨起的雾气萦绕河畔，朦胧缥缈，如纱带蜿蜒曲折，串联南北。
雾中传来杂沓声响，大片暗影出现在河畔。
声音逐渐增强，震颤大地，惊走觅食的禽鸟和小兽。
太阳越升越高，阳光穿透云层，金辉笼罩河面，驱散飘荡的白雾。
雾气逐渐散去，现出自东而来的大军。
战车在前，骑兵分于两侧，步甲居中。队尾是盖着蒙布的大车，由强壮的水牛牵引，奴隶在车轮后推动，一辆接着一辆，首尾相连，一眼望不到尽头。
队伍中旗帜林立，红底金纹，睚眦狰狞。
队首的一辆战车上，楚项身披甲胄，腰悬宝剑，手撑一杆长戟，凝视反射微光的河面，突然间抬起右臂，下令大军止步。
“停！”
凛寒将至，河水结冰。冰层看似牢固，实则异常脆弱，根本禁不住大军踩踏。
楚项早有准备，大车上是搭建浮桥的材料，并派人搜集船只，全部集中到预定地点。
为能顺利过河，他分批调动军队，提前三日抵达战场。
楚国氏族日常不和，朝堂上各持己见，对楚项收拢军权始终不服气。但遇到大战，尤其对手是晋国，众人暂时抛下成见，能够齐心协力，通力合作。
战车停在河畔，楚项目视前方，命匠人和奴隶搭桥。
令尹贾吉驱车上前，停在他右侧。看一眼忙碌的匠人，开口道：“君上运筹帷幄，晋侯聪明反被聪明误，定将铩羽而归。”
“令尹言之过早。”楚项摇了摇头，表情未见半点轻松，反而现出几分凝重。
他的直觉向来很准。
在上京，在纪州，在争夺权力的战场上，依靠敏锐的直觉，他多次化险为夷。
进入野地之后，他心中陡生烦躁，危险的直觉不断攀升，眼前却笼罩一层白雾，找不出困扰他的源头。
贾吉仔细观察楚项，察觉到他的情绪，眼底闪过不解。
楚项却无意解释，也无从解释。他斟酌片刻，下令骑兵四散巡逻，不放过任何可疑。
“不到最后一刻，战局就存在变数。谨慎为上，万不可掉以轻心。”楚项沉声道。
他的紧张感没有遮掩，很快影响到众人。
以令尹为首，楚国氏族轮番派人探查四周，不敢有半点松懈。
数辆大车被推到军前，车上蒙布掀开，全是长宽相近的木板和大小相同的木桩。
十几名穿着短衣的匠人出现在人前，分组沿河畔行走，找到水浅处立下木桩，随即朝身后示意：“就在这里。”
与此同时，河道上游行来一支船队。
大大小小的船只和木筏填塞河面。顺流而下时，船首破开薄冰，轻易碾压而过，沿途留下清晰的吱嘎声，很快被水声吞没。