大过年的，本就该热闹，如今远在直隶，却只有他们一家三口。
偶尔有女眷来请安，也多是总督府属官妻女，品级相差太多，往来交际，都是阿谀奉承，使人心累。
这知府太太刘氏，在初瑜过生日时，曾来过一遭，知书达理，温顺内敛，初瑜对她印象颇佳。
听说她过来做客，初瑜使人预备了酒席，又同丈夫商议过，发帖子请了两位游击太太做陪客。游击是从三品，他们的妻子是三品淑人，在清苑城中的诰命中，品级不算最高，可因是总督府属下，又同知府衙门互相不统属邀请她们做陪客，也不失礼。
真要是过来个道台之妻作陪，刘氏反而要不自在。
梁传福之妻赵佳氏，四十来岁，穿着旗装，略显富态；谢天来之妻朱氏，则是汉式装扮，长相白净俏丽，看着一点都不像三十多岁，就跟二十几岁一般。
赵佳氏性子有些木讷，不喜多言；朱氏却是个伶俐的，能说会道，满屋就听她唧唧咋咋。
她不仅会奉承主人，还不忘尽好陪客的本分，一盏茶的功夫，口中已经是换了称呼，对刘氏从“侯夫人”成了“刘姐姐”，对赵佳氏叫“赵姐姐”。
只有初瑜身份尊贵，她不敢来“姐姐妹妹”这一套，可称呼也成“夫人”改成“郡主”。
就像是将各自丈夫撂在一边，要交几个闺阁好友一般。
原本有些生疏的气氛，一下子活跃起来。
四人中，最年轻的初瑜，也是快三十了，众人的话题，自是离不开各自儿女。
众人都不是头一回来总督府，都见过天佑，少不得从天佑夸起，连赞初瑜好福气，三子一女都是嫡出。
四人中，刘氏与赵佳氏是娶了儿媳妇的，少不得又说了两句婆婆经。
初瑜听了，只是笑着听着。
她倒是不怕有将来有什么婆媳不和之事，曹家以孝传家，长辈们以身作则，小辈们也都孝顺听话。要是真的说了个忤逆的媳妇，不用她说话，儿子也会不依。
早年听丈夫说，要让儿女过了十八再嫁娶，初瑜当时还觉得太晚，这几年孩子们渐大，初瑜又感激起丈夫来。
不管是将儿子交给旁的女人，还是将女儿交给旁的男人，她这做娘的都不放心，或许等孩子们长大成人，处事再周全些，她才能真正放开手。
只有朱氏，听得极认真，还忍不住多问了好几句，看得众人失笑。
她虽也是四个孩子的母亲，却是三女一子，儿子年幼，不过两、三岁，还在牙牙学语。
“朱妹妹想的太早了些，你家晋哥儿娶媳妇，还得十几年呢。”刘氏笑道。
朱氏苦着脸道：“晋哥儿就是我的命根子，想着有朝一日给了旁的女人，我这心里就泛酸。可怜天下做娘的，我也是有了晋哥儿，才明白当年婆婆不待见我的缘故！”
这话中带了长辈，旁人就不好接话了。
朱氏也是说完，才晓得自己失言，忙道：“瞧我这张破嘴，幸好是在郡主与姐姐跟前，要是在旁人面前，就要让人笑话……”
赵佳氏与朱氏是旧识，开口为她解围道：“朱妹妹说的不假，我家老大娶媳妇那晚，我翻来覆去睡不好。只觉得是喜事，可心里依旧不是滋味，总觉得儿子被抢了，自己却只能跟自己憋火。等有了孙子就好了，儿女是靠不住的，总要嫁娶，只有孙子，才是自家的。”
刘氏也附和道：“正是，见了孙子，哪里还管得上儿子？大家都是从媳妇熬过来的，谁能笑话谁呢？”
说笑之中，初瑜若有所悟。自己同朱氏并无不同，每次想起儿子娶媳妇，心里也泛酸，是不是天下做母亲的皆是如此？
想想自己嫁到曹家，婆母对自己疼爱有加，并无刁难不满，何其幸运。
等送走客人，初瑜便跟丈夫提及一事，那就是等过了十五。她回京去接婆婆过来。
原本是打算让天佑去接的，天佑已经十四，半大小伙子了。
曹颙想想，要是府中众人都来直隶的话，要带的行李物件，跟随奴婢下人，正经有不少事需要料理。初瑜回去一次也好，省得那边老的老，小的小，再弄的乱糟糟的。
转眼，过了十五，初瑜带天佑回京接人，衙门也开印。
不知朱之琏怎么运作的，戴兴国年后往保定府递了状纸，为妻子戴王氏伸冤，状告富绅毛仁兴逼奸致死。
曹颙并不知其中细节，只是使人在清苑县衙打探一二，在戴王氏一案上，清苑县令却有受贿之行，收了毛仁兴五百两银子。
朱之琏接了状纸当日，便使人将毛仁兴拘拿到案。
清苑官场，一片哗然。
就在正月十五，谢天来之妻朱氏，才认了朱之琏为“族兄”。两人是同乡，又同姓一个朱，这样的攀亲在官场上也是常见的。
为了结这门亲戚，朱之琏置办了两桌酒，请谢天来一家过知府衙门做客。
谁会想到，这才两日，朱之琏就拘拿了谢天来的表弟毛仁兴。
最吃惊的，就是谢天来夫妇。
要知道，这认朱之琏为“族兄”之事，还是毛仁兴撺掇的。
按照他的话说：“一个包衣奴才，都成了代王苗裔；表嫂家也是世居大同，说不定才是代王嫡宗。”
朱氏被说的心动，谢天来也有心在官场上接个援助，便有了“认兄”之举。