霍焰很快便头破血流。
霍极浑身剧烈颤抖，声音哑得瘆人，却也低得只有霍焰听得到：“闭嘴！你这个畜生，你不是东西！你个禽兽不如的东西！我就该掐死你，你生下来就该掐死你！是我平日瞎了眼，只当你是疼若若，看不出你这个畜生竟藏着那样的龌龊事！”
霍焰并没有挣扎，语音破碎艰难地说：“若若无事。是我偷偷给若若下了从太子那求的药，是我请太子将爹与祖父祖母，与我和若若，每日见两刻钟。”
这两刻钟既是局，也是他最后求的与若若再见的机会。
霍极身形突然猛地一滞，不敢置信地看着霍焰，旋即越发大了力地拖拽霍焰砸撞在铁杆，狰狞得目眦尽裂，要立刻置霍焰于死地。
“你、你、”
霍焰始终没有挣扎，断断续续地挤出声音道：“我与若若……并非那般……我同……太子替若若……求……求了一世无忧……太子……答应了……”
霍极手上动作倏然顿住，浑浊的眼带着赤，眼泪不可控制地滚出眼眶，砸在阴潮肮脏的地上，一颗接一颗地砸下，肮脏的地方很快湿了一片，他死死攥在霍焰颈上的手颤抖地收紧，又像突然被人抽走了力气，蓦然松开，身体沉重地栽下去。
狱卒发现此处的动静，皱眉打开霍极的牢房，将呆滞无神的霍极拖到另一面。
杨弃来点行刑案犯名册，也撞上这一场混乱。
狱卒斟酌问：“大人，卑职看那个年轻的是傻的，老的那个要杀他，他也不动，就任着老的掐，您看，要不要将两个人分开些？”
相邻的牢房中间是半拳粗的铁柱，只这霍焰又偏往霍极这边坐着找死。
杨弃淡淡看向霍焰，默了片刻，道：“把霍焰带到里头的空牢房。”
他阖起名册，耳边响起那日大夫的话。
“这姑娘先头应该是吃到了什么掺了毒物的脏东西，不过照脉象看，这毒物也近乎没有了，应当是解了，再一两日也无事了。
“只不过这姑娘天生弱症，身体虚弱，所以多有受不得，再者这娇养的千金小姐，受不住这牢里的苦，若是能出去好好养着倒还好，不过现在……小人便留些缓解的丸剂吧。”
*
长孙曜将盒内收的几封信与长明。
长明疑惑接去。
第一封。霍极绝不会认罪，若要霍家认罪，寻霍焰。
第二封。霍焰手中藏有与南楚遗族密信、枇子山密信及霍极往日机要密函。
第三封。霍极赌太子殿下不会杖杀他，也赌陛下不会任太子殿下审他，霍极宁自戕也绝不会认罪，霍焰可令霍极自愿认罪。
……
长明皱眉看罢手中几封密信，内容写的都不多，皆是绕着南境枇子山两案诱长孙曜见霍焰，且并未落名款。她不解向长孙曜：“这些是哪来的？又是谁写的？”
“第一封是霍焰千方百计买人性命送到孤手里的，余下的是陈炎抓了送信人，从送信人手底拿到的，霍焰令其在自己入狱后，每日想法子送一封与孤，至于这信自然是霍焰写的。”
长明与霍焰在南境时也做过相当长一段时间的同僚，能认出霍焰的字，照着信中内容，这些是霍焰入狱后才送到长孙曜手里的才是，便按长孙曜所说，是霍焰事先的安排，也觉有疑。
“这不是霍焰的字，这些信也不像是以霍焰的口吻写的，倒像是旁人写的。霍焰又如何早预想到入狱之事，买人替他送信？”
“变换个字迹罢了，之所以以旁人身份来写这几封信，是怕孤若真的不见他，反拿着信于霍家更不利，孤命唐家以南境案围困霍家之时，他便该清楚，霍家将入狱，按送信人所说，霍焰也确实是那时准备了这些。”
“所以霍焰诱你见他是为替霍星眠谋一条生路，可为何一定是要你去见他？他为什么不找你父皇……”
“事已至此，孤不会叫霍家任何一个人走出大理寺，孤的父皇也绝不会叫霍家任何一个人活下来，霍焰手底还有那么点用的东西，父皇是会想要，孤可能也需要，但孤不会令父皇的人见到他，他唯一能求的只有孤，只有孤可能予他所求。”
长孙曜长指点在第二封信函是上的机要密函几字：“这机要密函指的便是孤父皇与霍极之间的信函。”
长明知霍焰心思细腻谨慎，但听长孙曜点的这一句，还是不由一怔，她问：“所以你见了他，应了他所求？然后他就劝霍极认罪？”
长孙曜摇头，道：“孤不欲放过霍家任何一人。于孤来说霍家愿不愿认这个罪都一样，孤要霍家认，要多少认罪文书，要他们亲写多少份认罪文书，又或是摁个印泥签个字的事，不过是多叫几个人动手的事。
“周律之下，不是他们不承认自己的罪，他们便无罪，罪证物证确凿，容不得他们狡辩，孤甚至不需要他们活着开三法司会审，只要将大理寺看紧了，消息封实了，谁又知道霍家在大理寺认了多少罪，霍家还活着几个人，都是孤说得算。”
“不过这机要密函。”长孙曜望着长明，长明明白了他的意思。
他继续道：“所以孤命陈炎暗下见了他一面。”
“其实你一开始就知道霍焰是要用这些换霍星眠？你怎么知道霍焰就是想为霍星眠求一条生路？叫陈炎去见霍焰后，你还是为密函答应了霍焰？”
长孙曜颔首又摇头，再道：“孤在霍家的暗探早已知霍焰与霍星眠并非兄妹之情，所以未见霍焰前大抵猜得霍焰是要求霍星眠的生路。”
并非兄妹之情，长明愣了愣，旋即不敢置信看长孙曜。
长孙曜颔首：“也正因如此，在霍极还有意扶持你时，霍焰却会因你与霍星眠的婚约和霍星眠倾心于你之事，雇岸岛杀手杀你。
“霍焰为替霍星眠求一线生机，将霍家一桩几无人知的秘辛告与了陈炎禀与孤。霍星眠于外是霍极正室所出，于外霍星眠与霍焰是同母嫡亲兄妹，但霍星眠其实是霍极的贵妾文氏所生，记在霍焰母亲名下的。
“文氏是霍极强抢的旁人-妻-室，霍星眠是文氏前夫之女，文氏也在生下霍星眠几年后离世，霍极一直以为霍星眠身体孱弱是因早产的缘故，但霍星眠其实是足月生下的。
“按霍焰所说，孤从早便离开霍家由霍焰安顿的，文氏身边的心腹老妈子和丫鬟那确认，霍星眠确实非霍家血脉。”
长明觉得不敢置信，是不是自己的孩子，霍极会没有察觉吗？更何况霍极是那样精于算计的人，霍焰知道这样的事起初又怎会没将此事说出来。
长孙曜看出她的疑惑，继续道：“霍极出身肃国公府，年少入仕，袭世子位，得父皇重用，仕途顺遂，有权有势，人生得意事，少说也占了八-九，有一两件不如意的事很正常。
“他不在意文氏已为人妻，以权势强夺，那这文氏必然是他所喜爱，但并非属意他的女子，霍极一时被情爱冲昏头脑，脑子不清醒也正常。
“再者，霍极正妻善妒，膝下只一个霍焰，霍极其她妾氏均无所出，突然得个女儿，霍极自是欢喜，霍焰自小便对这个妹妹格外喜欢，恐怕也是因为自己并无其他兄弟姐妹的原因，在知霍星眠并非自己妹妹后，也自当不舍揭穿其身世，至于兄妹之情何时成了男子对女子的喜欢，就不好说了。”
长明轻声问：“文氏这件事你父皇知道吗？霍星眠的事又知道吗？”
长孙曜默了默，道：“文氏这事并不是秘密，朝中知道的大有人，孤也早便知道，只不过因为霍极的权势和身份，说起来的人少，孤也懒得理会他们这些人的私事，孤的父皇自然也是知道文氏这事的，但霍星眠的身世，霍焰压得连霍极都不知道，旁人又怎知道呢。
“霍星眠既然并非霍家血脉，霍焰又以密函和霍极与自己的主动认罪，同孤求取霍星眠一世无忧，孤觉未尝不可允霍焰之求。”
长孙曜这才慢慢将霍焰所求说来。
“霍焰与孤鵲阁求一味能使人脉象呈假孕的药，再予他一家每日见两刻钟，孤见霍极时予霍极每日两刻钟的时间见霍焰霍星眠等人，又命人私下与霍焰所求之药，霍焰自当明白，孤允了他所求，予药之时，便是他告予孤密信之时。
“至于霍焰要每日让他一家见两刻钟，是便他将药偷偷下在霍星眠身上，一定要他祖母曹氏在内，是因为曹氏通些医理妇科。
“霍星眠身体孱弱，有那样的脉象和症状，又因药昏迷无法辩说，平日霍焰待霍星眠又是万般宠爱，霍焰自当说什么霍家几人都当相信。
“既是孤做此安排，又在出了这事后，将几人分开，不予再见，这个时候再让杨弃与霍极说，因父皇出面阻拦，两案需拖个一年半载，霍极自然知道孤不会因为父皇阻拦而拖着案子，是孤有意要拖，他便会认为孤早已知道霍焰霍星眠之事，自然要疯。
“霍极不会忍受自霍星眠遭此侮辱，自将为了霍星眠认罪，请旨为霍星眠讨死刑，这样也便能彻底掩下这桩兄妹乱-情之事。
“孤根本就没让人问霍星眠是愿流放没入奴籍还是得白绫，至于霍星眠所谓的愿选白绫，不过是叫金廷卫报与杨弃，再与霍极看的。
“最了解霍极的是霍焰，最对霍极下得了狠手的，还是霍焰。”
长明深深叹息一声，看着长孙曜半晌无言。
末了，她问：“你说，霍极会知道霍焰骗他这件事吗？就霍焰与霍星眠的事。”
长孙曜以对霍焰的了解，点头：“现在应该差不多知道了。”
“那霍星眠身世呢？”
“到死都不会知道。”
长孙曜又取一纸文书与长明。
长明愕然看罢文书，突然不明自己是怎样的心情。
*
两日后，鵲阁。
长明一进鵲阁偏院，就瞧见颇为自在的鬼缪倚在院中古木假寐，长明面无表情地折了一枝花掷过去。
鬼缪倏然抬眸，折花向长明，眯起眼打量长明。
“你还赖着不走了是吗？”长明走向他。
鬼缪仍倚古木，道：“好吃好喝好药，出了这，哪里还有？”
也便就长明当日那一句传人与鬼缪医治，鬼缪便仗着那句话留在鵲阁半月有余。
长明蹙眉看他，在树下石案落座，想来那日鬼缪也并非是想要陈见萱的钱财才替陈见萱传话，又并非因恼她，被抓后才将她要走的事说与长孙曜，他是故意为之，但她与鬼缪真算不得有交情，至多也是要命的仇敌。
她想罢，却道：“我缺个护卫，你以后做我的护卫吧，一旬休一日，吃住全包，月俸高。”
鬼缪冷哼一声，看她片刻，道：“我可是很贵的。”
长明嗯一声，不在意道：“我现在是国公，一个护卫还是请得起的。”
“一日五千银，一月十五万银。”
长明蓦然瞪大眼，满眼震惊看向鬼缪，她当年在仙河时，月钱才二两，去云州书院求学时，月钱才六两，他张口十五万？国公一年的俸银也才两万。
“你抢国库啊？一个月十五万？我是雇你抢国库吗？！雇你抢国库也不用这么贵吧！”
鬼缪面露鄙色，冷道：“岸岛收十万金买你的命，我一个人就拿五万金，我杀个人来回才花几日的功夫，我给你当护卫，一个月十五万多吗？”
长明：“……”一万金十万银，她的命还真值钱。
长明沉默下来，许久后，再开口却是问：“那日疏离院，你说发现了件了不得的秘密，是什么？”
鬼缪曼声哦了一声，语气淡漠道：“我看到霍焰偷亲他那个病秧子妹妹，抱着他的病秧子妹妹去睡觉，怪不得霍焰要出十万金来买你的命，原来是怪你夺了他妹妹。”
长明怔愣看鬼缪。
鬼缪以为长明不相信，又或是当他会错意，不快又道：“我又不是这宫里的太监，难道还不知道什么是男子对女子的情-欲？”
他又肯定道：“霍焰那模样绝不是一个哥哥对妹妹的样子。”
长明怅然轻叹，抬眸望向将下雨的天儿。
“这样啊。”
*
霍家行刑前夜，大理寺急函入东宫。
霍焰酉时三刻于狱中自戕。
霍焰所写的二十一张认罪书，其中一份字迹与旁认罪文书不同，是与先头百般设法送予长孙曜的密函一般字迹的文书。
长孙曜将那份文书与陈炎，传扁音。
陈炎阅文书，微微一滞。
罪臣霍焰书。
焰与父罪不可赦，万死不足以蔽此世之罪。焰闻天下奇药鵲阁尽有之，而今以此重罪之躯厚颜恳求，请太子殿下予幼妹忘记一切，忘记身为霍家人一切的药，只令幼妹从此以后为寻常人，太子殿下若予焰此恩典，焰死当结草衔环，以报太子殿下隆恩。
另，焰于蓟州银庄存秘银一百七十万，求太子殿下赐予幼妹十万银，余下予受枇子山与南境祸难百姓。
长孙曜：“以此书行。”
陈炎阖起霍焰罪书，领命。
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