该曲共三十六段，分为散序（六段）、中序（十八段）和曲破（十二段）三部分，其配器选用磬、筝、箫、笛、箜篌、笙等金石丝竹。
散序为李隆基记忆月宫之乐加以自己的神奇想象而成，歌与破则是吸收天竺的佛曲主调，再加以李隆基梦仙的曲调混为大曲。该曲以清乐为主，追求一种文雅的气氛，因而少用羯鼓等乐器。
开场之时，场中寂静无声，这时一曲玉笛之声由远及近，再由近及远，显示了寂寥的天际之中，人之遐思游移往复；既而金、石、丝、竹次第发声，其迤逦的吹弹之声奏出了月宫的纯洁及虚无缥缈的意境。
今日奏乐之人皆为当时著名之人，李龟年执筚篥，贺怀智弹琵琶，薛琼之持筝，黄庭兰操琴。散序中以笛声为主，当然少不了以笛闻名的孙处秀和李漠，吹奏时此二人其实为辅，主吹者则是当今皇帝李隆基。
为了创作此曲，近来李隆基近乎痴迷，那几日定谱的时候，手中常持玉笛，每当想起韵律即拿起玉笛定调。今次首演，最善羯鼓的李隆基遂持玉笛为曲谱定音。
散序进入第六叠之后，趁着乐声的背景，李龟年展开其浑厚低沉的嗓音悠悠唱道：
仙人十五爱吹笙，学得昆仑彩凤鸣。
始闻炼气餐金液，复道朝天赴玉京。
玉京迢迢几千里，凤笙去去无边已。
欲叹离声发绛唇，更嗟别调流纤指。
此时惜别讵堪闻，此地相看未忍分。
重吟真曲和清吹，却奏仙歌响绿云。
绿云紫气向函关，访道应寻缑氏山。
莫学炊笙王子晋，一遇浮丘断不还。
李龟年是时为男声歌唱第一人，其低沉的嗓音宛如夜空中传来的天籁之声，浑厚细腻绕于耳旁，令人久久挥之不去。此歌词说的是仙人吹笙的事儿，其用到散序曲尾，很好地将月宫仙界及人间美景结合在一起，极具飘飘欲仙的韵味，与李隆基当初的梦境暗合。
既而散序奏罢，场面上稍微沉寂片刻，李龟年用筚篥吹出了异域的风情，曲谱由此进入中序的第一叠。筚篥声中，透出了法曲的庄严及佛曲的宝相，兼有明亮的欢快之意。就见身着绿纱的少女依次而出，竟有九十四人之多，俄而一女身披白纱衣，拖曳长袖被簇拥着走了出来。场面上舞者九十五人，即合了“九五之尊”之意。
就见白纱女子在群女的簇拥下，忽而散开，忽而聚拢，身姿随那乐声而摇曳。那白纱女子的舞姿最为优美，其轻盈旋转若雪花飘舞，疾趋前行像受惊的游龙，那纤纤素手似柳丝一样娇美柔软，舞裙团起时仿佛白云升起。
这白纱女子就是杨玉环了。
吹笛稍歇的李隆基凝目注视杨玉环，看到她美眉流盼，有说不尽的娇美之态，那舞袖翻飞，更有道不明的万种风情。心中就暗暗想道，此女为何一入此场就仿佛换了一个人儿呢？她那舞姿要胜过广寒宫仙女的飘逸，莫非是上元夫人招来的仙女萼绿华的化身吗？
中曲十八叠繁富华丽，乐舞相配，若跳动的珍珠撞击玉片一样亮丽清脆。杨玉环其间一面轻舞，一面顿开嗓子唱道：
翠蛾列坐层城女，笙笛参差齐笑语。
天颜静听朱丝弹，众乐寂然无取举。
衔花金凤当承拨，转腕拢弦促挥抹。
花翻风啸天上来，裴回满殿飞春雪。
抽弦度曲新声发，金铃玉佩相嗟切。
流莺子母飞广寒，仙鹤雌雄唳明月。
李隆基当初选此词为歌时，对此词并不满意，然又无他词为替，只好聊为充数。孰料任何歌词经杨玉环唱出来，皆如莺啭燕啼，端的是绕梁三匝余音袅袅，使李隆基又复痴迷不已。
乐舞进入曲破十二叠之后，是为全曲高潮，以舞蹈为主，其繁音急节、乐音铿锵，终曲时节奏变慢，仅舞不歌，随着乐音渐远，杨玉环等舞人随那乐音愈缓，最后如凝固一般。
《霓裳羽衣舞曲》实为当时法曲之首，后来有人写诗赞道：
……
千歌百舞不可数，就中最爱霓裳舞。
舞时寒食春风天，玉勾栏下香案前。
案前舞者颜如玉，不着人家俗衣服。
虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。
娉婷似不任罗绮，顾听乐悬行复止。
磬箫筝笛递相搀，击擫弹吹声逦迤。
散序六奏未动衣，阳台宿云慵不飞。
中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰拆。
飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。
小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。
烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。
上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。
繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。
翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。
当时乍见惊心目，凝视啼听殊未足。
……
玲珑箜篌谢好筝，陈宠觱篥沈平笙。
清弦脆管纤纤手，教得霓裳一曲成。
……
我爱霓裳君合知，发于歌咏形于诗。
君不见，我歌云：惊破霓裳羽衣曲。
又不见，我诗云：曲爱霓裳未拍时。
由来能事皆有主，杨氏创声君造谱。
君言此舞难得人，须是倾城可怜女。
吴妖小玉飞作烟，越艳西施化为土。
娇花巧笑久寂寥，娃馆苎萝空处所。
……
杨玉环自中序开舞，兼而歌唱，曲终之时，已是香汗淋漓，娇喘连连。李隆基急令宫女前去替她揩汗，又对她叹道：“天降你来佐我啊。此曲若无你来配歌配舞，焉能美妙如斯？”
杨玉环美颜如花，娇声笑道：“陛下说得不对。若无此等美妙之曲，焉能有此歌舞呢？”
李隆基闻言笑道：“呵呵，想不到你也学会逢迎溜须了。”
杨玉环本想说话，又见周围人多，只好将话语咽了回去。
是晚二人共浴之后，杨玉环素手轻捋李隆基之须，笑道：“三郎，妾溜此须，只觉得意甚恰切，有什么不妥吗？”
杨玉环现在早没有了初见李隆基时的惶恐和矜持，二人相对时，杨玉环言笑不忌。近六旬的李隆基眼见这个妙人儿在侧，心间似乎又返回青年时代，身子也变得轻飘飘起来。
杨玉环从此一直待在宫中，奈何她没有后妃的名号，依旧为女道士的身份。宫内之人眼见这个不尴不尬的人儿得皇帝专宠，宛若武惠妃当日在宫中的地位，也就人人在意。宫内下人往往呼妃嫔为“娘娘”，她们无法用此称呼，就别出心裁呼杨玉环为“娘子”，杨玉环听来顺耳，也就乐于接受。
《霓裳羽衣舞曲》在宫苑中演练多次后，到了来年的“千秋节”，就在“花萼相辉楼”前向群臣演出。
秋阳高照，花香袭人，就听箫管悠悠，琵琶铮铮，《霓裳羽衣舞曲》开始响起。既而舞者入场，该舞曲进入了高潮。她们伴着乐声的节奏，婉转绰约，轻盈飘逸，锦靴沙沙，及至杨玉环一袭白装出场，那翻飞的云袖伴着柔软的腰肢在场中曼舞，令百官看得呆了：此女舞姿甚好，脸上容色淡定而高贵，分明是广寒宫的仙子下凡嘛。
此时杨玉环依旧为女道士身份，在宫中被人呼为“娘子”，宫外虽有一些传闻，许多人惜不知详。百官一面观乐舞，一面啧啧称赞杨玉环实为天人。
寿王李瑁也在当场，他闻听身边之人称呼杨玉环，又观台上的杨玉环神采飞扬，脸色白中透红，身段愈发婀娜多姿，显见她离开自己的这段日子过得相当滋润。由此心中五味杂陈，竟然涌出辛酸之意。
这种辛酸之意万万不敢显露在颜面之上，李瑁心中这样想，脸上又偏想摆出欢娱之意，可惜他的这种功夫万万不及李隆基，脸上就显露出一副强颜作笑的木然之色。
杨玉环从此再未回寿王宅中，李瑁起初甚为伤心，那几日在宅中指东骂西，性情一时变得很暴躁。及至他慢慢平静下来，又与妹妹咸宜公主和驸马杨洄商议了数回，这种暴躁又转为深深的恐惧了。
杨洄昔日曾助武惠妃谋废太子，心思就较之李瑁兄妹要灵动许多。他听了杨玉环入宫的过程，根本不相信她去编舞的鬼话，心中已隐隐猜知皇帝的真实心意；及至李隆基下敕度杨玉环为女道士，又知杨玉环那日入宫后再未返回，心中更明其真实内情。杨洄知道，自从武惠妃逝后，寿王兄妹少了庇护之人，由于此前树大招风，今后务必小心在意。
杨洄悄悄对李瑁说道：“事情很明白了，玉环入宫非为编舞，也非为女道士，她应该成为圣上的后宫之人了。”
李瑁并非傻子，当然略知真情一二。
杨洄继续说道：“寿王，还记得高力士说的那番话吗？”
李瑁对妹妹及杨洄可谓坦荡，早将其中详细过程一五一十告诉了他们。
杨洄道：“高力士说过玉环入宫对寿王大有好处，这句话看似为威胁之语，其实为一句衷心之言。唉，自从贞顺皇后逝去，寿王少了庇护之人。若玉环今后常在圣上身边，其念及昔日与寿王的情分，对寿王定有相护之意。”
李瑁闻言心中不禁苦笑，以此等情分换来后半生的平安，委实尴尬了些。
杨洄告诫道：“寿王啊，所谓一荣则荣，一损则损，寿王能得平安，则为我等之福。寿王近一段时候最好慎言慎行，如此方为避祸之道。”
李瑁此后果然谨遵杨洄之言，平时多待在宅中，绝足不出户外，对媵妾及下人说话很少，愈发变得无声无息起来。
虽然如此，李瑁心中犹自忐忑。“千秋节”之后，李瑁由于做妥了一件事儿，得到了李隆基的夸赞，他方才心稳下来。
宁王李宪进入今岁之后，身子渐弱且病重卧榻。“千秋节”之时，他强撑病体来替皇弟祝寿，归家后旬日有余，竟然阖目而逝。
李隆基闻此噩耗，竟然颓坐于座中，为之伤感不已。李隆基亲兄弟中，二哥李成义、四弟李隆范、五弟李隆业此前已先后逝去，大哥再逝，世间仅留李隆基一人。是年李隆基为五十七岁，他那一时刻心中忽然涌出了无尽的恐惧：难道死亡就如此容易不期而至吗？
死亡向为人类的最大恐惧所在。李隆基贵为君王，面对着眼前这个自己亲手打造的花花世界，心中想到若一旦撒手离开，该是何等的不忍啊！
李隆基正在这里心伤大哥逝去，又兼胡思乱想的时候，李瑁请求入见。
李瑁此时已披上孝服，入殿后即伏地恸哭不已，竟然不肯起身。高力士见状，只好上前将他搀扶起来。
李隆基明白李瑁的来意，其眼含泪水，哽咽道：“瑁儿此来，莫非心伤你大伯逝去吗？”
李瑁禀道：“儿臣乍闻此噩耗，心中顿时大乱，就想入宫向父皇请求一事。”
“嗯，什么事儿？”
“儿臣自幼得大伯抚养，实恩同父皇。儿臣想请父皇准许，今日起儿臣即着孝服至大伯灵前守制。”
李隆基闻言，起身赞道：“好哇，不忘宁王养育之恩，真为大孝之人。瑁儿，你能这样，我心甚慰。”李隆基说话至此，眼观李瑁脸上涕泗横流的模样，脑中忽然浮现出武惠儿当时的美颜，心中就平添了一股柔情，也就对李瑁多了一些爱意。他又转向高力士说道：“高将军，寿王此行须彰扬天下，可嘱有司拟诏颁发，使天下知闻此事。”
李瑁此举大获李隆基赏识，他自己也因之心安许多。
李瑁退下去后，李隆基又归于座上胡思乱想。他想起了“千秋节”与大哥会面的情景，他们当时并排而坐，待观罢舞曲之后，李隆基笑道：“大哥，此曲系我殚精竭虑所作，还算妥当吗？”
李宪也是幼通音律，这些年为藩王，为了免除弟弟的猜忌，多在府中探乐弄律，由此愈发精进。
李宪当然知道此曲为弟弟的呕心之作，其曲、舞、歌浑然天成，实为少有的佳作，少不了赞颂一回。他最后又说道：“中序之后，其曲大约混有凉州所献《婆罗门曲》吧。此曲虽佳，然宫离而不属，商乱而暴，君卑逼下，臣僭犯上。发于忽微，形于音声，播之咏歌，见于人事，臣恐一日有播迁之祸。”
古者以宫、商、角、变徴、徵、羽、变宫七种，李宪深识音律之阶，将《婆罗门曲》宫、商二音编排与宫、商二字之义相映，进而将音律引申到国家大义上，就有了这些见解。
李隆基闻言默然。
李宪又道：“陛下不弃，我可将相关音律稍加改动，如此就可变其大义。”
李隆基道：“大哥身体欠佳，就不用再劳神了，还是由我自己改动吧。”
李隆基想到此节，心想今后再也难见大哥颜面，不禁悲从心间来，由此失声号恸，高力士等人陪在一侧，闻声也不禁潸然落泪。