潘蔺连日受挫，为了说情减罚求了好些人，除了费氏尚有救困之心，别的人都是百般推托。他出身世家嫡系，仕途平坦，如今才尝到了人间滋味，知道世态炎凉，此刻面对萧驰野这样的言辞，大感意外，又备受感动。
“家父……”潘蔺情绪上涌，却很知礼数，勉强笑道，“罢了，今夜我是来庆贺侯爷大喜的，不提别的。侯爷，恭喜！”
“我不过是垂沐圣恩，做的都是泥里滚爬的差事，不比侍郎与潘大人，整日为国操心。晨阳，”萧驰野侧身，“请小侯爷与潘侍郎上船，好生伺候。”
晨阳行礼，恭敬地引着他们俩人进去。船内一面垂纱，有琮琮的琵琶声流入夜色。席位安排有高低之分，晨阳把他俩人引入上座，这桌坐的都是世家子弟。
潘蔺见着几个熟人，却没打招呼。费适看气氛不好，连忙起身调解，说：“这不是薛大少吗？难得见您一回啊！”
薛修易是薛修卓的嫡系大哥，但这人既无才学也无头脑，凭着出身硬是踩了薛修卓好些年。他心比天高，看着眼下潘家式微，便对潘蔺起了嫌弃之心。
薛修易吃酒，只说：“嗯，小侯爷别来无恙？”
费适插着扇子，说：“我么，还成吧。大少近来做什么呢？出来玩啊！”
薛修易面露骄矜之色，说：“在家考究些前朝孤本，忙。”
费适笑说：“欸，大少才高八斗，那今日怎么得空了？”
薛修易始终是侧身，不肯拿正眼看潘蔺，说：“听说姚温玉归都了，我思忖着今夜应该能在此见着他，便来了，有些问题要同他讲一讲。”
潘蔺已经忍了半晌，见他这副姿态，当即冷笑，说：“那不一定，要请教元琢学问的人按照学识修养一直排到了鸿雁山，大少蹲守在此也没用，轮不着你吧！”
薛修易最恨别人讲他才疏学浅，当下搁了酒杯，寒声说：“好嘛，我不配，但我还是有点自知之明，知道自己几斤几两，坐不坐得起这个位置！”
他一语双关，潘蔺霍然起身。
薛修易嘴巴刻薄，看潘蔺涨红了脸，也冷笑几声，反倒不怒了，尽拣些尖酸的话说：“坐啊，承之，这椅子上有钉子么？这一船的人都看着你，你今夜风光无限——你们潘家近来确实风光无限嘛，比你前头生儿子还风光！”
潘蔺先前的原配病死了，下边的妾室怀了几次孩子都流掉了，眼看着过了而立之年还没儿子，潘老夫人吃斋念佛，四处求方子，为了生男孩儿，给他房里塞了一茬又一茬的人，闹得人尽皆知，背地里都嘲笑他潘蔺有隐疾。
潘蔺怒火攻心，颤抖地指着薛修易，气得直喘，断续地说：“你、你……你又算什么玩意！让底下的庶子当家理事，你简直、直……蠢笨如猪！”
薛修易拍案而起，说：“你住口！你有辱斯文！你狗屁不通！”
潘蔺说：“你猪狗不如！”
费适扶着茶盏，夹在中间被唾沫星子喷了一脸，闭着眸喊：“干吗哪！大少、承之，别吵啊！好好的宴席——”
薛修易说：“甭把我跟他放在一块，他不配，他连给我提鞋都不配！”
潘蔺左右看，捡起茶盏就砸。这桌乱成一团，费适拦不住，他俩人全然不顾脸面，纠缠着打在一起。
薛修易常年在家，身形瘦小，不擅拳脚，被潘蔺搡到地上，磕着腰，连连哀声：“哎哟……你还敢打人你！”
潘蔺没东西砸了，脱了鞋子抡起来就照他脸上呼，说：“我这是替薛老太爷教训你！什么玩意，嘴贱欠抽的东西！”
周遭人声鼎沸，费适躲着那鞋，急声说：“别打了，快别打了！来人，来人啊！”
萧驰野掀帘而入，面色一沉。晨阳带着侍卫上前阻拦，把两个人拉扯开。
薛修易被抽得脸上带红印，他捂着脸，还伸着脚要踹潘蔺，仰着脖子恨道：“没完，这事没完！”
潘蔺狼狈极了，他这会儿清醒了，没料到自己竟会当众丢丑。他避着所有目光，强忍着酸楚，斩钉截铁地说：“我潘承之日后就是饿死，也绝不跟你薛修易同坐一桌！我丹城潘氏日后就是绝了门，也绝不求你薛氏一回！”
潘蔺说罢，把鞋子扔在地上，抬头谁也不看，只对萧驰野抱拳行礼。
“扫了侯爷的兴，我潘承之赔！今夜摔了多少东西，我潘承之加倍地赔！不仅赔，今夜这条开灵河——我潘承之包给侯爷玩儿！侯爷，告辞！改日我登门谢罪！”
他把另一只鞋也踢了，就这样着着净袜，踩着满地狼藉，推开费适往外去。
“侍郎且慢，”萧驰野缓声说，“晨阳，先带侍郎去换身衣裳。”
费适连忙说：“对对对，承之！咱们先换身衣裳！”
潘蔺到底是个世家公子，还是挂牌官员，话讲得硬气，但真要他这么走上街，不如杀了他，当下被晨阳和费适拉着，还是去了。
“大少，”萧驰野抬指招了骨津，示意着，“你也请吧。”
第78章 分食
潘蔺心绪沉郁, 换完衣就坐在临窗的榻上。费适自觉有愧, 坐在他跟前欲言又止。
“你不必说了，”潘蔺看着窗外灯火通明的青楼旧院, “是我运数不好, 偏偏遇见了他这般的下三烂。”
费适说：“你知道他是个下三烂, 心胸狭窄得很，那何必跟这种人置气？承之, 不值得的。”
潘蔺自嘲一笑, 说：“我们潘家已经落魄到这般田地了么？若是为了口饭，便能绝了骨气, 任由他这般嘲笑, 那不如让我死。”
费适见他神色悲伤, 便知道这些日子的人情冷暖让他真的伤了心。费适虽然浑，却看得开，他安慰道：“留得青山在，不怕没柴烧, 皇上还没下旨呢！承之, 侯爷不也说了吗？潘大人是三朝老臣, 在皇上心里，还是有分量的。”
那头骨津打了帘子，萧驰野俯身而入。费适和潘蔺一同站起身，对他行礼。
萧驰野抬手，说：“二位不必拘礼，潘侍郎, 坐吧。”
潘蔺落座，对萧驰野说：“今夜不仅扫了侯爷的兴，还误了侯爷吃酒的乐趣，该打。”
萧驰野不在意，坐下时骨津看茶，他喝了几口，说：“我对侍郎的才学早有耳闻，一直没有攀谈的机会，今夜倒也算有缘。”
费适闻言便笑，冲潘蔺打眼色。
潘蔺赶忙行礼，萧驰野再次示意他坐，说：“疏通官沟的事情是我办的，个中滋味我最清楚不过。那东龙大街官沟陈旧，都是在潘大人任职工部尚书以前胡乱凿的，有许多不合理之处。我看这次涨水，不该把责任尽数推给潘大人。”
潘蔺心里一热，说：“家父几年前叫人专门画过图纸，但当时正逢中博兵败，国库周转不开，户部不肯拨银，这事便放了过去，谁知……唉！”
“还有这样的事，”萧驰野扣上茶盖，“那魏怀古却在御前只字不提，你们两家不是交好吗？”
潘蔺不语，费适抢着说：“侯爷，那魏怀古一门心思钻营，为了什么？就是为了做个大官。他熬了这么些年，如今资历是够了，又赶着今年的都察，眼下就等着考评呈报，好擢升次辅，日后与海阁老分庭抗礼。谁知这关头出了官沟堵塞的岔子，他当然要想方设法撇清关系，半点责任也不肯承担。”
“想不到他竟是这样的人，”萧驰野面上微微惊讶，“我原先看着户部这些年的账目清晰，没有大错，也想着今年该轮到他魏怀古了，谁知他竟是个蝇营狗苟的小人，可惜了潘大人。”
费适听他话里行间透露着爱惜，不禁壮着胆子说：“近来的消息都密不透风，侯爷，我与承之问了好些人，也不知皇上给刑部的到底是个什么意思。潘大人要是判了……会派出阒都吗？”
潘蔺也提起了心，看着萧驰野。
萧驰野稳坐椅中，转了几圈骨扳指，把他俩人的心都抓紧了，才说：“这不好说，我看皇上也在犹豫。”
费适随即说：“圣旨没下，事情就有转机。侯爷如今是真正的天子近臣，这件事，还望侯爷能在皇上跟前美言几句！”
“我不会为潘大人美言，”萧驰野见他们俩人变了神色，才不紧不慢地说，“我只会坦率直言，大人有才又有功，即便有些小过错，也不至于杀头流放。这事等我明日进宫，再与皇上说一说，若是能行，那赦令出不了四日就该到府上了。”
潘蔺大喜，起身时竟红了眼眶，又不敢僭越碰萧驰野，只能揪着自个儿的衣袖，插秧似的跪下去，说：“多谢……多谢侯爷救命之恩！”
“骨津快扶侍郎起身，”萧驰野笑说，“这是我该做的，侍郎不必放在心上。今日回去后，嘱咐潘大人好好休养，国事政事，将来需要大人的地方还多着呢。”
费适心直口快，说：“往后侯爷有事，只管吩咐！承之，走吧，咱们回去给大人报喜！”
潘蔺一谢再谢，对萧驰野诚挚地说：“往后侯爷有事，只管吩咐！离北太远，我恐怕顶不了用，但是只要在阒都，侯爷说一声，我潘承之必定竭尽全力！”
萧驰野道：“何必这样见外？不过我听到你说潘大人找人画过阒都官沟图，我这边也正在为官沟修补的事情发愁，还请你替我问一问潘大人，能否把图纸借我一阅？”
潘蔺说：“不必问，待我回去，马上差人送去侯爷府上。”
萧驰野又宽慰了他一番，看着骨津把人送下了船。他听了会儿画舫笙乐，回头对丁桃说：“喜欢什么吃什么，叫厨子尽管做。你吃完了备点甜辣的菜，再叫厨子仔细烧几条鱼，给你沈公子送过去，不要惊动别人。”
丁桃兜着本子就跑，晨阳从后边上来，对萧驰野低声说：“主子，薛修易在里边待不久，他还等着见姚温玉，咱们过去吗？”
“去，当然要去。”萧驰野回眸，眼底冰凉，“薛修卓在泉城丝的事情上给我埋了把刀子，我得回份大礼。你叫人再上几壶好酒，这个薛修易大有用处。”
* * *
刑狱受孔湫主理，管得严，奚鸿轩递不出去消息，好似与世隔绝。他越等越焦心，一夜醒后，发觉自己被隔离看押，换了间没窗的屋子。
“怎的突然换了地方？”奚鸿轩因为肥胖，无法自如蹲身，只能略微弯腰，从空隙中冲外边送饭的狱卒说，“大哥，大爷！好歹给个话么。”
那狱卒对他的话置之不理，打开挡板，把馊饭剩汤推进来，夹起托盘就走。
“欸，兄弟，留步！”奚鸿轩提高声，“我这兜里还装着些银两，看这几日你也辛苦，不如拿去买酒喝，权当我孝敬你！”
狱卒回头，对他啐了口唾沫。
奚鸿轩自讨没趣，也不用饭，坐在草席上发怔。他等着的这几日，连觉也睡不好，左思右想，却不知道是哪里出了问题。时间越久，他心里越没底，这样俯仰由人的滋味太难熬了。
这屋里潮，没处通风，也没处通光，奚鸿轩平素睡竹席都嫌夹肉，如今更是苦不堪言。他背上又起了湿疹，想挠也够不着。
晚些时候，奚鸿轩听到门口有动静。门吱呀一声响，沈泽川跨了进来，后边伪装成木脸青年的乔天涯给点了灯。
奚鸿轩费力地挪下腿，说：“怎么回事，怎么把我关到了这里？是孔湫的意思吗？我过去没听说过刑狱还有这样的堂子！”
“你又不是刑部老囚，不知道这地方才是应该的。”沈泽川扯掉氅衣，递给乔天涯，对奚鸿轩说，“这边的饭菜也不能吃，我专门备了菜肴，你用些，咱们慢慢谈。”
乔天涯一手挂氅衣，一手掀开食盒，把适才途中买的鸡鸭鱼肉都摆了上来。
奚鸿轩坐在草席上，默默看着乔天涯的动作，忽然一笑，又极快地冷了下去，说：“看着像送行饭。”
“这案子罪不至死，何必自己吓自己？”沈泽川在乔天涯掸过的板凳上坐了，见奚鸿轩不动筷，便让乔天涯又拿出双筷子，先拣了几口菜吃，又尝了一口酒。
奚鸿轩这才动筷。
沈泽川搁了筷，瞧着他，笑说：“自家兄弟，也防得这样紧？”
奚鸿轩拣着花卷狼吞虎咽，缓过了饿劲，才说：“时候特殊嘛，换作是你，不也如此？那事办得如何，见着奚丹了吗？”
沈泽川把杯中酒喝完，对乔天涯颔首。乔天涯开门，把人从门外领了进来。
“二爷！”奚丹扑身进来，见了奚鸿轩闷头直哭，“您受苦了！”
奚鸿轩稳着手，把最后一点酒喝干净，说：“起来，叫人看笑话！我还不到死的时候。”
奚丹抹着脸，说：“二爷不在家的这些日子，我已知会各地掌柜更加仔细地管账，不敢让他们乱，但您是家里边的主心骨，还得您亲自坐镇才行。”
奚鸿轩沉默着吃菜，半晌后才说：“外边什么情况，你给我说。”
奚丹说：“万岁爷要究责，户、工两部都不肯担这个过错。眼下潘祥杰已经停职了，还挨了廷杖，我看这形势不妙，就去寻薛大人求情，岂料大人他忙于公务，压根见不到人！”
“延清没有见你？”奚鸿轩突然扔了筷子，看着奚丹，双眼稍眯，“你说的是实话么？”
奚丹看他不信，赶忙说：“二爷，这哪能作假？待您出去，一问不就都知道了吗？我哪敢在这种事情上糊弄您！这不是正赶着皇上大赦吗？大理寺要协同刑部一起翻查陈年旧案，薛大人得跟孔湫他们一块查阅卷宗，我也不敢拦轿，就这么一直没见着面。”
奚丹这样解释，奚鸿轩才信了八分。他说：“我可真是倒了大霉，偏生栽在了这种时候……兰舟，到底是谁教唆皇上出宫的，这事宫里边也没消息吗？”
“皇上身边就那么些人，挨个猜就是了。”沈泽川说，“不过这事皇上明摆着不情愿查，有心护着对方。”
“能让皇上护到这个地步的，只有慕如罢了。”奚鸿轩捏拳，“婊|子无情，她这么做肯定是有原因的，你千万要留神……她可别是怀了皇嗣，动了垂帘听政的心思！”
“她既然是薛修卓的人，想来不会那么轻易怀上。”沈泽川再一次提起前事，“你去考功司，也是薛修卓的意思，若真是慕如要害你……薛修卓到底是个什么心思，我怎么不懂了？”
奚鸿轩劫走齐惠连那日，沈泽川也提到了他之所以会进考功司，是薛修卓的意思，如今时隔半月，再提起来，含义可就不一样了。
奚鸿轩沉思半晌，说：“这些事情暂且不提，兰舟，当务之急是弄我出去。魏怀古那头怎么说？他想要多少钱，我给他！”
沈泽川伸出四指。