“你在说什么鬼话，”雷惊蛰豁然变了脸，他冷冷地说，“去年的粮食，可是我让雷常鸣掏钱买的。”
不错，去年的粮雷常鸣确实掏了钱，可他是用糙米贱卖的价格买走了茨州半仓的好米，那些钱真的算起来，连打发茨州要饭的都不够。
周桂被他的厚颜无耻惊到喘不上气，捶胸顿足地说：“你们！你们还算是人吗？！今日你休想进城！”
雷惊蛰已经耐性告罄，他知道雷常鸣那头一定瞒不了太久，禁军很可能已经在路上了，于是沉下声音：“周桂，我不过是想入城玩几日，你非要以卵击石不成？！”
孔岭在泥浆里颤抖地佝着腰身，泄出冷笑，他甩着袖子，指着雷惊蛰，破口大骂：“玩几日？你们哪回入城管得住人？雷常鸣来一次，茨州女儿就要死上十几个！我呸！明明是烂根子，装什么仁义师！今日放你们入城是死，不如我茨州百姓一起战死！”
后边的马鞭狠狠抽在孔岭背上，打得他皮开肉绽。孔岭本以为在城门处可以拿下此人，却不料对方的兵马就紧跟在后。他深知此次轻信于人，为茨州引来了滔天大祸，悲恸之下竟然伏地呕吐起来。
雷惊蛰一马奔出，带着人直冲向周桂，说：“杀入城中，等到朝中任命一下，我们便是为朝廷驱除贼党的茨州守备军！”
周桂见那悍马直冲，无数刀身倒映着自己背后的晨芒。他不知哪里来的力气，明知不可为，却仍然张开双臂，喝道：“今日我死，也不能让你们进城！”
天际日光穿云，只见那金光翻浪，犹如怒涛一般涌破昏暗。周桂睁着眼，看刀刃扑在自己门面。这一刻不知哪里传来了令人耳痛的拉弦声，那“铮”声震荡开来，贴着地面凶猛地带出强风，一箭直冲雷惊蛰的人头！
霸王弓经风巍然不动，萧驰野在周遭震惊的目光里保持着拉弓的姿势。他拇指间的骨扳指豁口一转，露出了弦后锐利萧杀的眼睛。
第110章 庶子
雷惊蛰不敢托大, 仓促间避闪不及, 只能挥刀抵挡。那箭撞在刀面上“嗡”的一声，震得雷惊蛰一条手臂都在发麻。他当机立断, 直接策马越过周桂, 就要带人冲进城门。
“快关门——！”周桂被掀倒在地, 顾不得狼狈，提着袍子冲城将大喊道。
城将几人一起, 压着肩膀, 齐声大喝，抵着城门往中心合闭。雷惊蛰的马却更快, 他马到时刀也到了, 率先砍翻推城门的城将, 就要长驱直入，占据茨州。千钧一发间，雷惊蛰脑后一凉，他倏地伏下上半身, 马背上跟着一沉, 攀上了一个十六七的少年郎。
丁桃的手掌劈向雷惊蛰的脖颈, 雷惊蛰侧身躲过，握着刀柄，反手就直/插丁桃胸腹。丁桃扒着马鞍滑身下去，避开刀锋。他的脚挨在地上，跟着急速狂奔的马飞跑了几瞬，再次借着臂力攀了上去。
“喂！”丁桃攥着雷惊蛰的手臂, 抬手把一笔的墨甩在雷惊蛰回首时的脸上。
雷惊蛰怎么算也没有算到前来救场的少年郎还有如此招式，被那墨溅了眼睛，当即看不清周围。可他耳力惊人，在丁桃偷袭的瞬间就摸到了丁桃的路数，对抗之间拖过了丁桃的领口，紧接着把丁桃翻摔下马。
丁桃重摔在地，背上酸疼。他吃痛地喊出声，还没喊完，迎面就是一只马蹄。丁桃连忙滚身躲避，可是他翻滚时露出的后背就暴露在了雷惊蛰的眼下。
机不可失！
雷惊蛰随即掷出钢刀。
丁桃想躲，脚踝却被后边追赶而上的土匪拖拽住了。他整个身体都被迫趴伏在泥水里，双臂撑着地面，想要抬起身体，又被拖了下去。那钢刀已经到了背后，丁桃脸上蹭得都是脏泥，他咬牙挺起上半身，冲城内大喊：“打开南侧大门，援兵到了！”
雷惊蛰怒骂一声，却见飞掷出去的钢刀被把极窄的刀鞘中途阻截，接着被挑飞出去，斜钉在了地上。
丁桃惊魂未定，他回首一看，适才拽着他脚踝的土匪已经身首异处，死透了。他马上爬起来，连续跳了几下，从沈泽川背后冒出脑袋，对雷惊蛰说：“你死定了！”
城门已经关了一扇，雷惊蛰带着人挤在马道的入口，却被挡住了。他认得这个人是谁，那披风下露出通身的白，是对方离开阒都后再也没有换下的颜色。雷惊蛰的马退后几步，然而下一刻，他就扬鞭直撞了过去。沈泽川扯掉披风，扔在了丁桃怀里。浪淘雪襟扬蹄就上，风起的刹那间，仰山雪已经出了鞘。
雷惊蛰的刀已脱手，他在跟沈泽川碰撞前，随手拔出了下属的佩刀。马的嘶鸣像是号角，两股强势的力道碰在了刀锋间，刃口齐声尖叫，扎得人心惊肉跳。
雷惊蛰遇上了与过往截然不同的对手，他那骇人的力气似乎一头栽进了水间，不论他的刀势多么刚猛，都会被水般的柔劲推散，化为无形。他越是拼力，就越像是被沈泽川牵着鼻子走，逐渐陷入了无论如何都跳不出的怪圈。
雷惊蛰精明十足，架着刀一推，佯装要猛攻的模样，却在下一瞬掉头就跑。
今日的先机已失，丁桃适才喊出那一声“援兵到了”，就让雷惊蛰生出了退后之心。他的人马显然被萧驰野包住了，他若是还不急撤，执意留下来攻城，就会陷入四面楚歌的境地，撑不了几日！
“撤！”雷惊蛰率先向东南方掉马。
沈泽川没有追，还在东方的萧驰野跃身上马，率人急追在雷惊蛰的后边。雷惊蛰打马飞奔，在颠簸中回首，遥遥指着萧驰野，再指向沈泽川，狞声喊道：“咱们来日再会！”
土匪不穿铠甲，速度更快。他们本就擅长逃窜，全部冲回山林，根本不讲究队列阵型，眨眼间就变作鸟兽散，高呼着隐入草丛。
萧驰野再次抬起了霸王弓，那重达百斤的强弓在拉开时声音让人胆寒。萧驰野的眼睛盯着雷惊蛰的背部，眼看雷惊蛰都要冲入山林，他却仍然没有放箭的意思。
猛旋身直栽而下，唳声扑在雷惊蛰面前，锐爪钩向雷惊蛰的眼睛。雷惊蛰暗道不好，被迫缓下奔势，挥手遮面，转身躲避。就在这个瞬间，后方的萧驰野松开手指，箭犹如烈日喷吐的金芒，残影疾风皆拖在羽后，不过一个喘息，已经到了雷惊蛰的眼前。
雷惊蛰在这生死攸关的绝地里，一把拖住了身侧的下属，整个半身后仰，用尽全力把人推在了自己身前。箭破穿下属的胸口，那力道带着雷惊蛰坠下马。他在地上滚身爬起，扔掉尸体，上了马就继续跑。
* * *
周桂在城下迎了沈泽川，不知该哭还是该笑，抹着面说：“来得好、来得好！”
沈泽川下马，亲自扶起了孔岭，愧疚地说：“让成峰先生受苦了。”
孔岭见他礼数周到，便摆了手，撑着身看向禁军，说：“同知不必放在心上，为了拿下流匪，怎样我都情愿。”
“到底没有提前与先生通个气，”沈泽川回首叫丁桃，“去为先生拿身干净衣袍，让大夫也跟过来。”
孔岭为着茨州，也不会再记恨沈泽川。他心中虽有芥蒂，却明白事出有因，于是就由丁桃搀扶着，对沈泽川拜了拜。萧驰野也下了马，快步走近。
“不曾想到，雷常鸣背后还有别人。”孔岭望着山林，大难不死，愁思却没有减少，他说，“此人铁石心肠，擅于伪装，又很谨慎。今日让他逃掉了，日后必定还会再有麻烦。”
“今日若非侯爷与同知及时赶到，茨州难逃此劫。”周桂放下袖子，对着他两人长鞠一礼。
“大人临危不惧，才为我们留下了时间。”萧驰野偏头擦掉了脸上的灰，说，“禁军在茨州南侧的官道上还有伏兵，往东雷常鸣留下的旧营地里也有兵马驻守，他已经陷入了禁军的包围，想要脱逃也不是那么容易的事情。”
“他最后撤退，多亏了侯爷南侧的援兵。”孔岭感慨道，“侯爷英明，我们这就差人打开南门。”
萧驰野笑了一声，看向沈泽川，却没有说话。
沈泽川说：“大人与先生不忙，禁军的援兵还在十几里以外的官道上。”
周桂一愣，看向丁桃，说：“这么说来……”
丁桃背上还疼，他见众人都看着自己，连忙正色地点头，说：“还在官道上呢，没有往茨州来。路上公子让我情急时喊这句话，说是必胜法宝，果然，我喊完了，那人就跑了！”
孔岭对着沈泽川又要再拜，说：“同知受我一拜。”
雷惊蛰想要调开禁军直驱茨州，怕的就是跟萧驰野正面。这个人聪明得很，他不知道萧驰野有没有真本事，但他不肯在这个时候拿自己的兵力和萧驰野去赌，所以沈泽川料定他一旦认为南侧还有援兵，就会立刻逃跑。然而“有援兵”这句话不论由他们这些大人谁讲，都不能马上就让雷惊蛰相信，唯独生死关头的丁桃这一声喊，才能让雷惊蛰确信不疑。
“好小子，”周桂此刻对丁桃喜欢得不行，恨不得认作儿子，连拍了丁桃几把，夸赞道，“喊得那样真，连我都信了！”
丁桃背上吃痛，又不敢说，只能忍着，一个劲地点头。
“原以为对方不过是个占据山林的土匪，”孔岭与他们一同往城里走，说，“可他一路上谈吐不凡，虽然声称自己出身贫贱，我却觉得不像。他能够掌控雷常鸣，却比雷常鸣小了一个辈分，我猜来猜去，竟然猜不出他是谁。”
“他让雷常鸣做大当家，却能自如地调动这些匪兵，表明此人是常年在雷常鸣左右活动的人。这在外人看来，很可能是心腹一类的角色。”萧驰野抬手牵了浪淘雪襟。
“不仅如此，”沈泽川昨夜思索甚详，说，“以雷常鸣刚愎自用的性格，不会甘于沦为谁的棋子。此人能在匪兵之中如此有威势，说明雷常鸣没有怀疑过他，并且对他十分信服，能在雷常鸣跟前做到这个地步的，血亲更容易些。成峰先生，雷常鸣有什么亲戚吗？”
孔岭想了片刻，说：“雷常鸣家境贫寒，只听说他家里有个妹妹，嫁给了端州守备军总指挥使做妾室。后来边沙入境，他妹妹与总指挥使一起被屠……”他一吸气，说，“是了，他妹妹给总指挥使生了个儿子。”
“端州朱氏的庶子，”周桂也说，“我想起来了，永宜年间，我还是个参粮道，跟着大人前去吃过满月酒。雷常鸣的妹妹虽然生的是朱氏的庶子，却是庶长子，是当时端州总指挥使朱杰的第一个儿子。”
“若真是他，那他有那般的城府就不奇怪了。”孔岭转头给沈泽川和萧驰野解释道，“母凭子贵，他们娘俩在朱府里过得很好，可是后来朱杰的正妻生了嫡子，他们便被朱杰厌弃了。”
沈泽川正想询问此人的名字，周桂却“哎呀”一声，怔怔地盯着沈泽川。
“当时的满月酒，同知的母亲也在呢！”
第111章 母亲
周桂话一出口, 便觉得自己唐突了。
沈泽川的生母叫白茶, 但她并非启东策郡的白家女。她叫这个名字，是因为她还在馆中时, 有人夸赞她“洁白如玉, 质料似瓷。浓妆淡抹, 馆中第一”。彼时端州还是中博的烟花胜地，天下美人鸠集于此, 文人争相筹办酒宴花评, 弄出个“馆中榜”，每一季便会参酌评语, 调整榜上美人的先后排名。
白茶是永宜年间的“点花状元”, 五年没有下过魁首花座。她每次隔着屏风聆听花评时, 端州都会万人空巷。她给建兴王沈卫戏舞时，馆街上人山人海。无数人攀爬房脊，或是踩着肩头，只是为了隔着那千万重的垂纱, 窥探她隐隐绰绰的身姿。她的美在争相咏唱的花颂里越发传奇, 就连身处九重之内的光诚帝都有所耳闻, 曾经屡次问当时还任内阁次辅的海良宜“巡驾何时定”，想要借着巡驾之由亲自去一睹芳容。
周桂在朱氏的满月酒上见过白茶，但也只是隔着屏风，在空隙间窥见了那传闻中的美人。雷常鸣的妹妹最初就是在馆中挂牌，在被端州指挥使纳为妾室以前，是馆中的老资历, 调教新雏时算是“妈妈”。白茶前去贺酒，正是替馆中女儿们去的。
这都是好多年前的事情了，周桂原本都记得模糊了。但他适才看着沈泽川，发觉沈泽川的侧颜与白茶有六分相似，让他一时激动，竟说出了口。
沈泽川神色不变，说：“那倒是巧了。”
他没有新奇，也没有激动。他对生母的记忆是空白，即便听过有关她的百种传闻，脑海里却没有留下任何值得挂念的痕迹。他生命中“母亲”的角色属于师娘花娉婷，就如同父亲的角色只属于师父纪纲，所以他会费尽心思要伤害过花娉婷的纪雷死无全尸。赐予他生命的两个人都与他没有交集，白茶早亡，没有给沈泽川留下只言片语。沈卫厌恶沈泽川，府中是建兴王妃执掌，在七岁以前，沈泽川与沈卫仅仅见过七次面，都是在过年的家宴上，他和沈卫甚至没有讲过一句父子该讲的话。
但是沈卫对他的厌恶非常明显。
他们不像是父子，更像是生来就相互憎恶的死敌。沈泽川在建兴王府里的生活就是内院的一角房檐，他不能擅自离开自己的院子，他每日的闲暇就是坐在廊下数那一角蓝天上飘过的白云。他七岁时已经认识了很多字，那都是他每月钻出院子的狗洞，趴在沈舟济这些兄长的学堂窗下偷到的。
当时府中几位已经及冠的兄长争得很激烈，各房小娘也在斗法，整个内院乌烟瘴气，就连沈卫自己都不肯回来住。他在府外养了个外室，一年数月都住在那里，对府中的纷争熟视无睹。后来嫡系的沈舟济胜出，把及冠的庶兄弟打发出去，让他们在各州做有脸面的闲职。建兴王妃忧心底下还没有长成的庶子来日再招惹祸患，便要把他们送出府，明面上是搁到茶州祖宅里请先生教导，实际上是要杜绝庶子再争权的可能。
沈泽川是唯一一个由沈卫亲自提笔划去端州旧宅的儿子，沈卫甚至不肯让他上学堂，也不肯给他请先生。他在府内由个聋哑眼花的婆子照顾，出了府就由他娘留在旧宅的侍女照顾。那女子贪图钱财，每月要从建兴王府里拨来的银子里刮油水，削减了沈泽川的饭食，从一日三餐逐渐变成了一日两餐，最后变成了一日一餐，还都是残羹冷炙。
沈泽川想到这里，就觉得腹中饥饿。他松开握着仰山雪的手，说：“丁桃，扶着成峰先生先去更换衣物。今日我与策安做东，请两位用饭，我们席上详谈。”
周桂口拙舌笨，孔岭怕他再说起别的，惹得沈泽川不快，连忙握了周桂的手臂，让周桂扶着自己入城去。
* * *
周桂在孔岭换完衣裳后，还在原地打转，急道：“你说我，怎么就提起了这件事呢？”
“你也是，”孔岭说，“哪壶不开提哪壶，这么一讲，不就像是怀疑他与贼子有牵扯吗？幸亏他俩人不是生性多疑的人，否则这还真是个坎儿。”
“我是一时情急，待会儿在席上，得给同知好生赔罪。”周桂叹道，“人家来解我茨州之围，我不能这样糟践人家。”
“在席上就不要刻意去提了，”孔岭坐着身，想了少顷，说，“沈泽川若是心胸狭隘的人，就不会来了。你如果把此事看得太重，非要去跟人道歉，反倒像是你我更加在意这件事情。再者，他未必就真的在意这件事情，相比他母亲，沈卫才是真让人生恨。”
他们不便让沈泽川和萧驰野久等，稍作休息，便起身去赴宴了。
说是宴席，实际上只是简单的午膳。大伙昨夜都在疾行，今日又与土匪在城下短兵相接，沈泽川顾念孔岭的年纪，没有多留他们在此应酬。用过饭，便让孔岭早早去歇下了。
萧驰野要安排禁军巡防，还要差人去旧营地与澹台虎通气，等他忙完，天已经将近黄昏了。他找了一圈，发现沈泽川在城墙上。
“过了今夜，还有得忙。”萧驰野登上城墙，说，“我以为你还在院里小憩。”
“睡了半个时辰，”沈泽川回首，望着萧驰野，“心里还有事，再睡也睡不着。”
萧驰野偏头，拍了拍肩头的猛，让它自己去玩。他身上还带着灰尘，也没有来得及换衣裳，就站在沈泽川身旁，说：“在这里，能看见什么？”
沈泽川看那山林起伏，即将弥漫起来的夜色都龟缩在林荫里。橘红的落阳斜映在天穹，猛翱翔在其中，像是一汪合欢花海里的石子，正在横冲直撞，激荡云浪。
“能看见来日。”沈泽川平静地说，“来日，茨州就是衔接离北商道的纽扣，我们往西南方开辟直通河州的马道，尽头终止在河州的泊口，这样下马上船，所有商货半月就能到达永宜港。奚家的船队可以内接风物，外通珍奇，被腾空的银仓迟早有一日会再次填满。我不心疼那些钱的去向，我们还会有更多。茨州还在敦、端两州的背后，它们做了中博的‘门’，日后想要粮货通达，就只能与茨州和睦相处。”
“敦、端两州收复回来以后，势必要加强防御。守备军的重建迫在眉睫，你得精挑细选，让信得过、担得起的人前去坐镇。但是有能者未必肯甘于人下，到时候……”萧驰野转过身，指向离北的方向，“到时候我就在东北粮马道的东南方新建一个铁骑营，他们敢乱搞，你就吹声口哨，我便带着人直驱过去。”
沈泽川笑起来，轻声说：“茨州对于你我而言太重要了，这座城不能让给任何人。周桂是个好官，但他不适合做一州州府，在这群狼环伺间，仅凭一腔热忱救不了人。”
“我们缺人。”萧驰野在离开雷常鸣的旧营地起，就在考虑这件事情。
如果以茨州为两个人的起始点，那么随着这个版图的扩增，他们会越来越吃力。这种吃力是指没有能够理事的左膀右臂。若是乔天涯或是晨阳还在身边，那么今日茨州的险情未必会出现，但现在还不明显的立场也会逐渐露出矛盾。
“周桂适合做六州督粮官，他的爱民之心就是根本，这样的人出巡都察时绝不会放任官商勾结。可是他又太讲仁义，不会也不敢下手严惩，所以他镇不住地方恶徒。孔岭来到他身边，正是对他的性格有所估量，来帮助周桂斩断杂枝，利落行事。”沈泽川不疾不徐，“他们俩人如果能够继续齐心协力，那么来日就还有作为。”
“那这个雷惊蛰，”萧驰野说，“你看着如何？”
“此人必败无疑。”沈泽川沿着墙垛，往前走了几步，说，“离开营地时，我也觉得他是个角色。但是今日见他举止，反而不那么想了。”
“你我果然心有灵犀，”萧驰野看天色渐黑，便挨着沈泽川，与他一起往前走，说，“雷常鸣是他亲舅舅，他为搏茨州先机，便把雷常鸣抛在营地里当作弃子，这样做，未必能服众。他逃跑时，为避箭矢，又把身边的亲信当作盾牌。经过这两件事情，可以看出此人精明有余，仁义稀缺。他想要归顺阒都谋个差事，就得先把手下的土匪变成正规军，可是他似乎还没明白，做土匪与做将军截然不同。威信不是仅靠凶残就能积累起来的东西，他在阵前屡次更改调令，所谓将无还令，赏罚必信，如天如地，乃可御人1，他根本不是做将军的料子。”