老朱头摇头笑道：“苏将军，您可务必饶了我，我这把骨头着实经不起颠簸了。”
苏柄临道：“是经不起颠簸？还是长安有让你惧怕的事……或者人？所以你才离开宫中，远遁于这偏僻边陲地方？”
老朱头道：“我当真不知道苏将军在说什么，我该回家去了。”复着手收拾东西。
苏柄临忽然语气一变：“那孩子如今并不在桐县，你这样早回去做什么？”
老朱头正转过身，苏柄临喟叹道：“十三年了，整整十三年。当年你从宫中失踪的时候，正是宫内外沸沸扬扬传说皇后杀死武昭仪孩子的时候，唉，如果那可怜的孩子还活着，如今也该十三岁了。”
老朱头脚下一个踉跄，仿佛整个天地的声响都从耳畔消失，取而代之的是一片混乱无章的嗡嗡然，他勉强踏前一步，想去取那锅灶，早点离开这是非之地。
苏柄临看着他脚步蹒跚，身影摇晃，沉声又道：“说起来，跟你相依为命的那孩子……叫阿弦的，那若非是个男孩儿，我一定会以为他就是当初死的不明不白的小公主……”
老朱头背对着他，双手握着那面锅，手却抖若风中秋叶，听到最后一句，忍无可忍：“住口！”
手中的锅子坠下，“铛”地一声，兀自在灶上打转。
苏柄临缓步走到跟前，将那转动的锅子压住：“怎么，终于戳到你的痛脚了？”
两个同是年纪古稀的老者，身份天差地远，各怀不可告人的隐秘，就在这秋风萧瑟的黄昏，对峙而立。
苏柄临道：“你总该知道，我有数不清的法子让你承认……”
老朱头看清他坚决的神情，仰头一笑：“好！”
这一笑，老朱头浑身的气势便俨然变了，他道：“你想让我承认我就是那个御厨，可以，我认就是了。我离开宫中也不是什么稀罕事儿，就是厌倦了宫内那朝生暮死的生活，所以才隐姓埋名离开了。你既然知道我，那总也该听说，当初太宗在的时候，曾下了一道旨意，太宗特许我可以随意离宫而不必向任何人请示，难道谁敢因此而拿我的错么？”
这一刻，原本卑微怯懦的老朱头似乎不见了，取而代之的，是曾经于太宗李世民面前红极一时的大内御厨，曾得皇帝亲口称赞的天下无双的“朱妙手”。
就算是在叱咤风云一世赫赫有名的苏柄临面前，气势也丝毫不逊。
苏柄临笑笑：“没有人敢拿你的错。”
老朱头自知已经失态，要回头也来不及了，索性继续说道：“我之所以远离长安，就是不想昔日的是非再来侵扰，当初……该死的已经死了，苟活的人……如我，将军何不就放我一条生路，让我安安稳稳地过完这残生？老将军如果当真记挂当初宫内那一场酒宴，劳烦看在曾经共同侍奉过太宗皇帝的面上，也放过我。”
老朱头说到这里，后退一步，单膝跪地，继而双膝：“我在此给您磕头、谢您的大恩了。”
不等他跪地，手肘被苏柄临握住，后者手上微微用力，老朱头只觉着手臂如被铁钳夹住了一般，竟再也跪不下去。
“你到底想要我做什么？”他望着苏柄临问。
老将军道：“我只要知道一件事。”
两位老者的目光相对，苏柄临虽然还未出口，老朱头又如何不知道他想说什么：“不是！”
苏柄临道：“我还没有问。”
老朱头道：“你不必问了，不是就是不是。我已经说过，该死的已经死了！”
苏柄临深深地双眼里是凝重的疑虑。
老朱头将手肘抽回来，举手道：“我可以向天起誓，你想问的那个孩子，早已经死了！若有半句虚言，现在就让老天爷降一道雷把我劈了！”
他沙哑低沉的声音斩钉截铁，又有难以掩藏的愤然怒意，令人无法怀疑。
此刻天色阴沉，乌云同黄昏一起从天际蔓延微涌。
苏柄临皱皱眉，抬头看向那变幻莫测的天色。
豳州，垣县。
“阿嚏！”浑身一个激灵，吓得阿弦忙左顾右盼，但目之所及，并无任何异样。
她举手揉揉鼻子：“是谁在念叨我么？会不会是伯伯想我了，还是英俊叔也想我了？”
对阿弦而言，第一次出远门，最初是惶惑不安，渐渐地便如又见识到了新世界般好奇而高兴，但到终于抵达了垣县，在县驿安顿之后，原先那兴奋早就不翼而飞，取而代之的是一丝茫然，尤其是想到家里老朱头，玄影，英俊后……心里有些抓挠，忽地后悔就离开了他们。
幸而袁恕己并没有给她太多的时间多愁善感。
众人在驿馆稍事安顿，县官便来备述前情，又带着往事发的钱家，亲自侦看现场。
袁恕己扫了一眼：“小弦子呢？”
话音才落，就见阿弦从门内晃了出来：“大人，我在这儿。”
袁恕己看着她有些蓬乱的头发，举手给她撩了撩：“怎么也不梳洗？”
袁恕己倒也体恤阿弦年轻身弱，之前又不惯骑马，所以路上特给她准备了一辆马车，预备累了便入内歇息。
就算如此，阿弦连着颠簸了一整日，早出晚歇，外加“思乡”，整个人略显憔悴。
阿弦揉了揉眼，方才她进门后便躺在床上，本想趁机歇会儿，可身子仍如在马上或者车上，颠颠簸簸，耳畔都是车轱辘转动跟马蹄奔腾的声响。
“没来得及。”她随便举手把头发往后面拢了拢，“很难看吗？”
袁恕己见她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一层雾，又因为往后拢头发，小小地脸微微扬起，露出下面细而白的脖颈，看着竟……
这瞬间，袁恕己竟莫名想起在桐县落雨那黄昏，他才从车上下来，正看见英俊背着阿弦，她歪头笑语，两个人何等亲密。
咳嗽了声，袁恕己哼道：“不，这样儿就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么。”
其实在转身的时候他心里想：这样已经很好看了，再若熟悉打扮，那还了得。
众人出了驿馆，沿街骑马往城外去。
原来这钱家居住在城郊的鸢庄之上，距离县城不远，三里之遥而已，案发当夜，守城士兵远远地看见鸢庄上火光冲天，还只当钱家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打开城门，尤其是这些僻远之地，要随时提防异族跟马贼等在外作乱。
因此士兵们只远远地张望，一边议论这鸢庄的人如何这样粗心大意，火烧了半夜才停。
次日天还不亮，就有人来敲门报官，众人这才知道，鸢庄昨夜非但失火，更且烧死了包括钱员外在内的上下十三口人，除了钱员外跟夫人，其母，其子其媳，还有八名下人，尽数死于非命。
垣县的石县令闻听，大惊失色，魂不附体，忙亲自带人前往查看端倪，谁知一看不打紧，仵作查验，十三名死者身上都有兵器伤，竟是被人先杀死后再放火毁尸灭迹的。
垣县不过是个弹丸之地，在整个豳州里也算是极小的地方了，因为处于豳州的中心，远离边境，先前的战事跟马贼、吐蕃等等都侵扰不到，民风淳朴，治下安泰，连寻常的殴斗案子都极少发生，更从来不曾出过这样如此的恶性血案。
石县令毛骨悚然，不敢怠慢，亦明白此案并不是自己能决断的，当即便发一封紧急公文往府衙求助。
一路出城，阿弦打起精神来，跟在袁恕己身后，随着众人且走且看，却见当真是“十里不同风”，这垣县虽也属于豳州，但民土风情同桐县又大为不一样，比如屋舍建筑，行人口音，各自新鲜。
往鸢庄的路上，两侧有许多垂柳，只因秋季，黄色的细叶落了一地，跟黄叶混杂在一起的，还有一枚枚白色的纸钱，以及些灰黑色的不知是什么东西，空气里也有种古怪的气味，。
石县令察觉大家的异样，道：“这就是鸢庄烧毁后，随风散出来的那些灰烬等物。”
众人骇然，石县令又指着前方道：“刺史大人且看，那就是鸢庄。”他的声音里多了一丝悲愤哀恸。
大家抬头看去，却见在垂柳路的尽头，赫然出现一座庄园，只可惜已经面目全非，原本巍峨的建筑被烧的只剩下了黑色的屋架，孤零零地仿佛是个死不瞑目的幽灵，矗立在正前方，凝视着每个前来凭吊的人。
袁恕己看了一眼，震惊之余，忙回头看阿弦，却见她跟在队伍的最后方，袁恕己道：“小弦子，你过来。”
阿弦也正被鸢庄现在的惨状惊呆了，猛然听见袁恕己召唤，才打马往前，众人也纷纷地主动避退，给她让路。
阿弦道：“大人，有什么事？”
袁恕己道：“没什么，你别一个人落单，跟着我。”
阿弦眨了眨眼，这才明白他特意叫自己过来的用心良苦，便道：“多谢大人。”
袁恕己瞥她一眼，并不言语。
这会儿石县令道：“大人有所不知，这钱先生，也算是我们垣县的首富之一，城内有好些他的铺子，只因他嫌城内的地方逼仄不敞亮，便来城郊建了这鸢庄。您别看他是名商贩出身，实则是个很有见地胸怀的人，之前鸢庄在的时候，可是本地的一景，建的着实是好，宛若世外桃源，人人称羡……”
这“鸢庄”顾名思义，听来就是个极美的地方，如今听县令说起，随行之人尽生向往之心，然而……
石县令的声音低了下去：“哪里想到，一把火，万事俱休……也不知是哪里来的贼徒如此逞凶！”
袁恕己看他眼睛都红了，心想：“这县令倒也是个性情中人。”
阿弦听到这里，便问道：“石大人，钱先生既然是个生意人，是不是曾跟什么人结仇？这种凶杀方式，倒像是有什么深仇大恨。”
石县令摇头：“钱先生虽是商贩，却从不是个斤斤计较心胸狭窄之人，反而很是豁达，乐善好施……非是我夸大其词，这县内几乎每个人都曾受过他的恩惠，所以无人不喜欢他，只会当他是活菩萨般供着，又哪里会结下什么深仇大恨，更以至于用这种狠毒手法残害？简直非人所为。”
说话间，一行人来至了鸢庄门前，却见院子外有许多人影走动，地上更有许多没烧完的纸钱，随风滚动飘扬。
袁恕己看着空中飘过的灰烬，又看有人跪地哀哭，便问道：“钱家已经被灭门，这些人是做什么的？是他的亲戚？”
石县令摇头：“这些人都是曾受过钱先生恩惠的，见他遭遇不幸，便来表一表心意。”
正有两人烧完了纸钱起身，面带哀戚离去，口中兀自喃喃道：“可怜……”
袁恕己叹道：“这钱先生倒果然是个好人，所以才被这许多人悼念。”忽地冷笑：“可惜总是好人不长命，祸害遗千年。”
鸢庄的大门并未被完全烧毁，只是里头被火烤的有些变了色，县令跟几个本地衙差在前开路，引着袁恕己等入内。
阿弦紧跟袁恕己身边，同他一块儿往内。
谁知才一进门，眼前陡然变了天，原本青天白日，翻做了黑灯夜火，阿弦还没来得及反应，就见面前有个人叫道：“你们是什么人，来干……”还未问完，一道锋利的刀刃当头劈下。
那人惨叫一声，往后倒地。
就在刀锋砍死那人之时，阿弦举手欲挡，整个人也随着往后踉跄出去，眼看将要跌倒，却被人及时一把拉住。
“小弦子！”幸而袁恕己早有防备，身手利落地拽住她的胳膊，将她腰间一抱。
阿弦站稳身形，仓皇地定睛再看，却见周围是府衙的人跟县衙众人，一双双眼睛都在诧异地看着她。
陡然间又回到了现实之中，方才那刀光血影，俨然不存。
对上袁恕己有些担忧的目光，阿弦抚了抚胸口：“大人，我、我没事。”
石县令因见阿弦生得柔弱，如今又举止奇异，便道：“这位小兄弟若是身子不适，可以先行回去歇息。”原来他私下里跟钱先生相交甚好，所以鸢庄出事，痛彻心扉。
县令破案心切，好不容易请了刺史大人亲临，可先前在驿馆里，众人都到齐了，只有阿弦一个姗姗露面，且看着很不顶用。
垣县跟桐县毕竟隔着远，十八子的名头在本地并不响亮，县令也不知她就是十八子，故而心里不乐，不知道袁恕己奔波来此还带着这样一个孩子是何意思。
阿弦并未听出他弦外之音，只摇了摇头。
石县令瞥她一眼，回身指着前头厅中道：“听周围的村民说，失火当夜他们来相救，大门是紧闭的，他们拼力撞开，院子里并没什么人，那时候前头堂中已经着火，偏偏风大，要救也已经晚了。”他平复了一下激愤的心情，“第二天我们的人赶到，才在厅内发现了尸首……”
袁恕己正要进厅内查看，阿弦道：“在哪里发现了尸首？”
石县令皱眉道：“前头厅内。”才要引着众人前去，阿弦道：“不是，第一具尸首应该是在这里。”她指着方才自己后退之时踩到的地方。
县令一愣，旋即道：“胡说！”
袁恕己看一眼阿弦，不言语，左永溟会意，走到跟前儿细细查看了一番，道：“这里好似有残留的血迹。”
跟随的仵作也忙上前细查——因为当天晚上村民们闻讯赶来，提水的提水，奔逃的奔逃，将这地方踩践的面目全非，泥水翻腾，把血渍也都翻搅的看不清了。
正在县令不耐烦的时候，仵作捻着手中一把地上的泥土，看其色嗅其气，道：“没有错，这土的确被血染过。”
袁恕己点头，不置可否，只对县令道：“请继续。”
县令本要说话，见他如此，只得闷闷地转身往内。
他指着屋内，要说话，却满面悲痛之色，县令扭头退到一边儿，只示意身边跟随的捕头。